"FINAL FANTASY STORY"

ПРЕДИСЛОВИЕ ОТ АВТОРА:
Предлагаемый роман пишется на основании сюжета игры фирмы SQUARESOFT - Final Fantasy VIII. По сути, он является художественным пересказом игры, поэтому произведение максимально приближено к игровому процессу. Некоторые изменения имеют место, но только в тех случаях, когда они оказались необходимы для новелизации, ведь изложить игру порой весьма не просто. Убедительная к Вам просьба не придираться к некоторым мелочам, как по сюжету, так и в отношении понятности тех или иных вещей. Просто примите историю такой, какая она есть, и помните, что мир Final Fantasy далек от реальности и, временами, от рациональности. Конечно же, это относится, в основном, к тем, кто не знаком с игровой серией. Образы всех персонажей, их мысли, внутренние монологи, объяснения происходящих событий строились на личном представлении и понимании автора, потому не стоит удивляться, если кто-то или что-то в романе предстанет не таким, как Вы привыкли.

Автор романа: Pulse Irvine
2003-2005 (с) FINAL FANTASY FOREVER
Полное или частичное использование материалов романа без разрешения автора и администратора сайта ЗАПРЕЩАЕТСЯ.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  - Я буду здесь…
- Почему?..
- Я буду ждать… здесь…
- Зачем?
- Я буду ждать… тебя…
  Если ты придёшь, я буду здесь.
  Обещаю.

ГЛАВА 1
УЧЕНИК И НАСТАВНИЦА
            Уединение с тьмой, которое заменяло ему сон вот уже несколько лет, прервалось. Он вышел из черного одиночества сна, что бы войти в одиночество жизненное, неизменное, вечное…
            Скволл очнулся в прохладной комнате лазарета военной академии Баламб. Из распахнутого окна, тихо шелестя тончайшими шторами, дул легкий ветерок, и доносилось радостное щебетание недавно проснувшихся после зимней спячки птиц. В этом году весна наступила рано. Ещё только начинался апрель, а снега уже нигде не было. По существу, вся зима на континенте длилась около месяца. Этому способствовало обширное озеро лавы, лежащее под материком. Оно подогревало землю и не давало залеживаться снегу надолго.
            Было очень приятно лежать на мягкой кровати, но ноющая боль во лбу вперемешку с дурными воспоминаниями о тренировке моментально ринулись в сознание, перекрыли аромат весны и щебет птиц.
            "Что же сегодня произошло? – начал окончательно приходить в себя Скволл. – Ах да, Сейфер! Этот мерзавец совсем спятил. Ему никакие правила не писаны. Минутку, лоб! Проклятье, шрам со лба на нос. Этот гад меня полоснул! – Вспыхнула яркая картина опускающегося ему на голову меча. - Что ж, остаётся припомнить поговорку, что шрамы красят мужчину. Хотя, если память мне не изменяет, на его самодовольной физиономии тоже кое-что осталось...".
            - Скволл Леонхарт, если не ошибаюсь? - раздался суровый женский голос. Это была доктор Нира Кадоваки, работавшая в академии со дня ее основания. За последние пару месяцев доктору приходилось лечить только неподвластные магиии легкие порезы да ссадины кадетов, так как большая часть монстров, обитавших в округе, уходила в спячку в это время года. В её голосе чувствовалось лёгкое раздражение.
            - Молодой человек, вы меня слышите? - повторила она. Мысли Скволла были поглощены ненавистным Сейфером, и он не сразу отреагировал на вопрос.
            - Так точно, доктор, - по-военному ответил юноша.
            - Есть жалобы на тошноту или еще на что?
            Порез болел достаточно сильно, но Скволл старался не обращать на это внимания. Учёба в академии закалила его характер, и он, не задумываясь, ответил отрицательно.
            - Хорошо. Лежи пока, а я сообщу твоей наставнице, что ты в сознании.
            С этими словами она вышла в другую комнату, где, судя по звуку, подняла трубку телефона. Скволл услышал, как доктор сообщила его инструктору, что с пострадавшим на тренировке все в порядке и его можно забрать из лазарета.
            "Ничего, - вернулся к своим размышлениям Скволл, - Трип не станет на меня ворчать, а если что, так ведь это не моя вина, что у Сейфера не всё в порядке с мозгами. Его выстрел без Стража мог меня добить…"
            В этот момент, прерывая его мысли, из-за стеклянной стены лазарета раздался тихий, грустный голос:
            - Ну, вот мы и снова встретились, Скволл...
            Юноша лежал спиной к стеклу и не мог видеть говорящего. Когда же он обернулся, то увидел лишь удаляющийся женский силуэт. Скволл мог поклясться, что нигде раньше не слышал этого голоса. Хотя...
            В свои 17 лет, у него почти не было воспоминаний о прошлом, не считая отдельных обрывочных образов. Скволл не помнил своих родителей, почти ничего не знал о своей жизни до поступления в академию. Всё его прошлое было как будто размыто, застлано тяжелой пеленой, которая ждала часа развеяния. Но он не забивал себе этим голову, Скволл предпочитал жить сегодняшним днём.
            Он хотел было подняться и догнать незнакомку, но в этот момент раздвижная дверь лазарета с тихим шипением разошлась в стороны, и в комнату вошла очаровательная наставница Скволла - инструктор по боевой подготовке Квистис Трип.
            Инструктор Трип поступила в академию Баламб в 10 лет. Благодаря целеустремлённости и предельной требовательности к себе, Квистис, в свои 18, уже являлась весьма уважаемой сотрудницей академии, ценимой как со стороны начальства, так и большинства кадетов. К тому же, она обладала уникальными способностями к голубой магии, которой владела в академии только она одна. Все существа в мире, люди и монстры, обладали магией, большая часть которой являлась стандартной, и её могли использовать все. Как то: устроить локальное землетрясение, вызвать молнию, огненное заклинание или что-то незамысловатое в этом роде. Но различные виды монстров - существа с низкоорганизованным сознанием - обладали также и особой магией. К примеру, гигантские, размером с корову, гусеницы катерчипеллары, могли испускать ультраволны, заставляя колебаться пространство вокруг себя. И никто кроме них этого делать не мог. Квистис обладала способностью изучать и самостоятельно использовать подобные редкие заклинания.
            С грустной улыбкой, Квистис окинула взглядом лежащего Скволла. Сколько не пыталась она понять своего ученика, он по-прежнему оставался для неё неразрешимой загадкой.
            - Я ожидала увидеть нечто подобное. Учитывая ваши отношения с Сейфером, можно было предположить, что кто-то из вас здесь, рано или поздно, окажется. Вы как два куска радиоактивного элемента: соедини, и будет взрыв, - укоризненно произнесла Квистис.
            - Ничего не поделаешь. Сейфер меня всегда недолюбливал, - ответил Скволл, а затем тихо добавил: - Впрочем, как и я его.
            - Если так, то вам противопоказано тренироваться друг с другом. В тренировочном центре для этого специально держат монстров. Тренируйся лучше на них.
            - У нас с Сейфером похожие виды оружия, да и к тому же, большинство монстров из тренинг-центра слишком слабы и глупы для меня, ты ведь прекрасно знаешь об этом, - возразил Скволл.
            Не смотря на то, что Скволл был кадетом, а Квистис, по существу, его преподавателем, они всегда обращались друг к другу на "ты". Трип всегда испытывала по отношению к Скволлу особую привязанность, хотя и не могла себе объяснить причину этого явления.
            Скволл продолжил:
            - Сейфер нарушил правила академии и применил в тренировочном поединке с человеком магию. Предполагался обычный бой на ганблэйдах, и я не был готов к такому повороту событий.
            Последнее предложение кадет произнёс, сильно приглушив голос. Он внутренне осуждал себя за непростительную невнимательность, за то, что дал волю гневу. Будь то настоящая битва, всё могло закончиться куда более плачевно.
            Личное оружие Скволла, называемое "ганблэйд", представляло собой довольно интересное приспособление. Грубо говоря, это был меч, но его сильно удлинённая рукоятка одновременно служила внушительного размера револьвером, ствол которого сливался с длинным и широким лезвием. Такая конструкция предавала оружию особую убойную силу: при выстреле, совершённом точно в момент удара, лезвие мгновенно наполнялось высвобождающейся губительной энергией. Ганблэйд Сейфера имел несколько иную конструкцию, но основывался на той же самой концепции.
            Увидев, что её подопечный заметно приуныл, Квистис сказала:
            - Сейфер сделал это потому, что боится проиграть. А цепляется он к тебе из-за того, что считает первым соперником, что для него автоматически означает - главным врагом, - и, не дав Скволлу возразить, добавила: - Не забудь, сегодня у тебя полевой экзамен. Мне нужно сообщить об этом остальным. Идём.
            Скволл не стал упрямиться. Эта беседа, и начавшее медленный, но верный рост волнение перед грядущим испытанием, вытеснили из памяти юноши незнакомку с отдалённо знакомым голосом, которая обратилась к нему в лазарете. В его голове вертелся образ ухмыляющегося Сейфера, выпускающего в него недозволенный огонь, магию, ставшую переломным моментом в ходе тренировочного поединка-дуэли.
            Ученик и наставница вышли из больничного корпуса и, не спеша, двинулись по длинным широким коридорам военной академии. Внешне она больше напоминала огромную многоярусную голубую гору, вокруг вершины которой вертелся такой же гигантский, отливающий золотом и серебром, зубчатый обруч. Золотые канаты до самой земли, словно якоря удерживали эту изумительную корону. Обруч парил прямо в воздухе на высоте более ста метров, и его назначение почти никому не было известно.
            Далеко на севере от академии непреступной стеной высились скалы. На их вершинах всегда белел снег, не таявший даже благодаря мягкому, тёплому климату континента. Здесь обитали не опасные, но враждебные твари гухейсуаисы - парящие над землей медузоподобные существа с длинным, шипастым хвостом. К востоку располагался могучий лес. И хотя мощь его была ничем по сравнению с во истину зеленым царством далекой страны Тимбер, не смотря на это, подвластная деревьям территория расширялась. Она, в основном, являлась царством гусениц катерчипелларов. Здесь же изредка встречались сородичи драконов кровожадные ти-рекзавры. Ростом достигающие 4-6 метров, они регулярно сокращали свою численность стараниями академии. Большинство кадетов, не в полной мере овладевших боевым искусством и магией, предпочитали с ними не встречаться. За восточным лесом находилась легендарная Огненная пещера, в которой озеро лавы, залегавшее под землёй, выходило на поверхность. Где-то глубоко в её недрах, по весьма убедительным слухам, обитал могучий бессмертный Страж огненной стихии Ифрит. На запад от академии Баламб тянулись более скромные по размерам леса и поля, а на юге виднелась ленточка песчаного пляжа, омываемого единым Мировым океаном. На дальнем от академии конце этого небольшого материка, на побережье, располагалась столица континента – Баламб-Сити, в которой жили родители большинства кадетов.
            Скволл ещё никогда не был за границами этих земель и даже не подозревал, что его поджидает в этом фантастически-прекрасном, но таящим множество опасностей, мире.

ГЛАВА 3

БИТВА В ОГНЕННОЙ ПЕЩЕРЕ
            Квистис, задумавшись, стояла возле ворот академии. Она уже успела переодеться, и красный обтягивающий костюм выглядел на ней просто замечательно, а боевой хлыст, который она держала в руках, давал понять, что эта красота не столь безобидна, как может показаться на первый взгляд.
            - Скволл, передай мне, пожалуйста, Куизакотла. Так я смогу оказать тебе заметно большую помощь, - ещё издалека начала Квистис.
            Чёрная куртка кадета с белым пушистым воротником заколыхалась, реагируя на невидимый поток ветра, и из его тела с тихим свистом отделился светящийся сгусток энергии, который тут же вошёл в Квистис. Её глаза блеснули, а вокруг тела на мгновение возникло радужное сияние.
            - Отлично! Пойдём, Скволл. И не волнуйся, всё будет в порядке, - приободрила кадета Трип.
            - И что ты этим хочешь сказать? - с подозрением произнёс молодой человек. Уж очень ему не хотелось чем-то выдать своё волнение - Ты ведь хотела сказать, что я...
            - Я хотела сказать, что надо по пути запастись магией льда. Хватит болтать, отправляемся.
            С этими словами Квистис быстро зашагала в направлении северных гор, где водились гухейсуаисы. Из них-то она и планировала вытянуть ледяную магию, которую называли Снежная Буря.
            Дорога до скал заняла около двух часов, на протяжении которых ученик с наставницей не один раз подверглись налётам Байт Багов - назойливых насекомых размером с небольшую собаку. Они были почти не опасны, и пары взмахов ганблейда Скволла хватало для отражения очередного налёта. Впрочем, иногда приходилось вмешиваться и Квистис. Она использовала иную тактику - вытягивала из насекомых магию огня и тут же применяла её против прежних владельцев.
            До подножия скал оставалось около 300 метров, когда из ближайших кустов вынырнуло и плавно поплыло над землёй голубоватое существо, походившее на кобру с очень сильно раздувшимся капюшоном. Оно было местами прозрачным и переливалось на свету - явные признаки принадлежности к стихии льда.
            - За дело, - скомандовала Трип, - пока он нас не заметил.
            Скволл взялся двумя руками за рукоятку ганблейда и выставил его вперёд, закрыв глаза и сконцентрировав мысли на существе. Сила Хранителя позволяла почувствовать, какой магией оно обладает, и вскоре Скволла обдало прохладой. Вот оно! Снежная Буря! Из гухейсуаиса с тихим шипением и свистом вырвались переливающиеся сгустки света с длинными и яркими как у кометы хвостами. Описав небольшой полукруг, они вошли в меч Скволла. Квистис проделала подобную операцию и также получила небольшой запас ледяной магии. Для концентрации, она, подобно Скволлу, использовала свой кнут и Хранителя. Тем временем, монстр заметил чужаков, и, проворно развернувшись, быстро начал сближение, покачивая острым шипастым хвостом.
            - Внимание, Скволл! Я его отвлеку, а ты продолжай выкачивать магию.
            Двумя грациозными прыжками Квистис приблизилась к существу и тут же была вынуждена отпрянуть в сторону, уворачиваясь от острого хвоста. Гухейсуаис забыл про Скволла и яростно пытался ткнуть Квистис острым шипом. Куда там! Она, как кузнечик, прыгала вокруг монстра, не давая даже приблизиться к себе. Скволл молча стоял в стороне и методично вытягивал из затравленного монстра магию. Если гухейсуаис поворачивал в его сторону, Квистис немедленно пускала в дело кнут, привлекая к себе внимание.
            Спустя какое-то время, кадет почувствовал, что получил практически полный запас Снежной Бури. Процедура отбора магии подходила к концу. Он начал в последний раз проделывать операцию, как вдруг гухейсуаис, забыв про Квистис, яростно метнулся к нему.
            - Скволл, осторожно! - крикнула Трип, но острый хвост твари уже полоснул парня по груди, оставив след на белой майке и теле.
             Это, впрочем, причинило совсем небольшой урон жизненной энергии Скволла. Дело в том, что было не столь важно, чем наносится повреждение, и как это выглядит внешне. Суть в том, сколько жизненной энергии потеряет при этом подвергшееся нападению существо. Опасность возникала только при снижении энергии жизни до критического уровня, а смерть наступала при полном её истечении. За жизнестойкость существа непосредственно отвечала его внутренняя магия, а также индивидуальный способ её комбинирования. Природное отсутствие внутренней магии люди компенсировали, используя в своих целях Хранителей. Кадетов учили этому с раннего детства, ведь не имея защиты Хранителя, человек становился совершенно беспомощным, и полученные в таком состоянии ранения не подлежали излечению магией. Об этом красноречиво свидетельствовали оставшиеся на всю жизнь шрамы на лбах у Скволла и Сейфера.
            - Ах, ты, гадость летающая! - с негодованием крикнул застигнутый врасплох кадет. - Кусаться вздумала!?
            Скволл присел, уворачиваясь от очередного удара, отвёл ганблейд назад и молниеносным рывком снизу вверх нанёс сокрушающий удар по гухейсуаису, прорыв на земле глубокую борозду. Именно так он закончил "тренировку" с Сейфером, после чего на лице последнего появился неизлечимый порез. Существо бесшумно опустилось на землю и, с коротким шипением, похожим по звуку на удар, растаяло. Так выглядела смерть в этом мире. Когда она настигала жертву, та просто медленно исчезала, не оставляя после себя никаких следов.
            - Внимания, Скволл, внимания тебе не достаёт, - отреагировала на случившееся Квистис. - Был бы на его месте Ти-рекс (она ткнула пальцем на место, где растаяло острохвостое существо), всё могло закончиться с куда более плачевными последствиями.
            - Моя ошибка. Задумался, - коротко ответил кадет, - но это поправимо.
            Скволл одной рукой воткнул меч в землю, а другую вытянул вперёд. Затем он, сгибая руку в локте и сжимая пальцы в кулак, прижал её к себе и закрыл глаза. Вокруг него появилось зеленоватое свечение с исходящими лучами, послышался звук, напоминающий журчание ручья, и след на груди быстро исчез.
            - Вот и все дела, инструктор!
            Квистис сделала странный жест: как будто что-то покрутила в руке, а затем махнула кистью. Она сделала его не осознанно и не придала значения. Впереди их ждало испытание, важное для обоих. В случае провала, Трип на этот раз наверняка достанется от начальства, ведь впервые инструктору было дано прямое указание заполучить Хранителя Огненной Пещеры. А для Скволла? Мало того, что неудача обернётся для него не допуском к экзамену, так ещё и этот Алмази. Уж тот точно не упустит случая вставить по этому поводу словечко-другое, чтобы поиздеваться над своим недругом.
            За выступом леса показалась небольшая скала, с достаточно широким входом у основания, который и вёл в глубины Огненной Пещеры. Внутри она представляла собой сплошное озеро бурлящей лавы, по которому в глубь уходила извилистая тропа. Такая среда обитания была характерна для существ огненной стихии, поэтому неудивительно, что Ифрит поселился именно здесь. Это было тихое место. Покой нарушали только периодические попытки незадачливых студентов "пройти Огненную Пещеру", вызванные зачастую собственной глупостью. Из-за этого, с недавних пор, перед входом в пещеру стали постоянно дежурить представители академии, которых называли "деканами".
            Скволл достаточно часто имел сомнительное удовольствие общаться с деканами и был совсем не обрадован, увидев их у входа. Охраняющие, как всегда, были одеты в широкие рясы до самой земли, на головах покоились почти плоские широкополые шляпы, всегда скрывающие верхнюю половину лица. Даже кисти рук их были спрятаны под длинные рукава. Деканы всегда пользовались дурной славой, в основном, из-за своего грубого поведения и чрезмерной строгости в отношении кадетов. Ходили слухи, что даже сам Сид Крамер, директор военной академии Баламб, не всегда решался вступать с ними в конфликты.
            Когда Трип со студентом приблизились, один из деканов поднял голову:
            - Назовите себя, - потребовал он.
            - Инструктор по боевой подготовке Квистис Трип и кадет высшего ранга Скволл Леонхарт, - ответила Квистис. Уже не в первый раз она произносила подобное.
            - Цель?
            - Предэкзаменационное испытание.
            - Можете пройти, - в той же резкой, неприветливой манере, проскрипел декан.
            Мрачные типы отошли с прохода, и пришедшим открылся тёмный вход в пещеру, из мрака которого мерцали красные всполохи, и слышался постоянный гул. Однако, очутившись внутри, Скволл обратил внимание на то, что с видимостью в пещере всё в полном порядке: лава давала вполне сносное освещение.
            - Прошу! - произнесла Трип, и протянула руку по направлению дороги. Теперь она становилась только помощником.
            Не смотря на жару, по Скволлу пробежал холодок. Мысленно, он погасил только проявляющееся из глубин сознания чувство страха. Это был полезный психологический приём, позволявший не испытывать ни малейшего страха даже в самых, казалось бы, безысходных и ужасных ситуациях. Но такой приём, называемый "Берсерк", имел свой существенный недостаток: при его применении человек частично терял способность здраво оценивать ситуацию и прибегать к различным магическим хитростям, требующим повышенной концентрации. По этой причине кадет использовал только первую, самую лёгкую фазу Берсерка.
            Мимо путников проносились летучие мыши, какие-то причудливые создания, у которых вместо тела было три крыла, вертящихся вокруг головы. Реже из лавы выныривали и атаковали круглые огненные существа, называемые бомбами за их неприятную особенность взрывать себя, причинаяя вред врагам. С шипением, они отлетали обратно в расплавленную магму или испарялись прямо на дороге от метких ударов Скволла. Квистис шла в паре шагов позади и пристально наблюдала за своим подопечным, изредка помогая точным ударом своего хлыста расправиться с особо живучим монстром.
            Наконец, впереди показалась небольшая площадка с круглым отверстием посередине. Как только Скволл и Квистис приблизились к площадке, земля вокруг них начала трястись, а с невидимых сводов пещеры посыпались мелкие камни. Спустя мгновение, из дыры, на несколько метров вверх, с рёвом, вырвались языки пламени. В огне проявились смутные очертания, схожие с человеческими, и всё пространство вокруг заполнил рокочущий, неестественно низкий голос, отдающийся многократным эхо в сводах пещеры:
            - Как посмели жалкие смертные снова вторгнуться в мои владения! Неужели вам всё ещё не ясно, что ваши попытки бесполезны!? Что ж, видимо придётся ещё раз преподать людям урок!
            Пламя вокруг силуэта разлетелось в стороны и изумлённому взору кадета предстал сам Ифрит - Хранитель Огненной Пещеры. От этого зрелища непроизвольно мелькнула мысль: "Что я тут делаю!?". Но Скволл успел овладеть собой и не дрогнул. А зрелище было действительно незаурядным. Ифрит по телосложению напоминал человека, ростом около трёх метров, но только отдалённо. Голова и ноги носили все признаки льва, за исключением двух внушительных рогов, которые полукругом загибались назад. Из полуоткрытой пасти, засеянной ужасными клыками, било пламя, всполохи которого отражались, переливаясь, в его серьгах. Верхняя часть туловища монстра была закрыта красноватой искрящейся гривой, а мощные лапы с острыми когтями, сковывали золотые браслеты. В довершении всего зрелища, в Скволла впился острый взгляд глаз Ифрита, поразительно схожих с человеческими.
            - Юноша! - прогремел Ифрит. - Даю тебе последний шанс в целости убраться, откуда пришёл!
            Нет! Теперь отступать поздно. В ответ на предупреждение Ифрита, Скволл без промедления выхватил ганблейд и, отведя его в сторону, со всех ног помчался к монстру. Ифрит, один вид которого обычно заставлял горемычных охотников за Хранителями пуститься в паническое бегство, был застигнут врасплох и неприятно удивлён сильным ударом меча, пришедшемуся по его правому боку. Хуже того, в нападавшем человеке он отчётливо почувствовал какую-то необычную силу, которой до сих пор не было ни в одном из людей.
            Скволл отступил, готовясь к новой атаке. В здоровенных ладонях Ифрита вспыхнул огонь, и тут же жаркое пламя, сформировавшееся вокруг кадета, обожгло и отбросило его на несколько метров назад. Хранитель немедленно издал звук, похожий на смех, предвкушая очередную лёгкую победу. Но Скволл быстро пришёл в себя, он уже был знаком с этим огненным фокусом: совсем недавно ему пришлось выдержать такую же атаку от Сейфера. "Не сгорю!" - подумал он, вскакивая и снова кидаясь к цели. В этот момент над Ифритом закрутился маленький смерч из кристаллов льда, образуя довольно внушительный искрящийся кусок, который и грохнулся, рассыпавшись, прямо ему на голову. Огненному существу этот сюрприз явно не понравился, о чём возвестил низкий рёв, громогласно пронёсшийся по пещере.
            "Молодец, Квистис! - мелькнуло у кадета в голове - Получи!". На ошарашенного ледяной магией Ифрита посыпались круговые удары. Из тех мест, куда попадал меч, тут же выхлёстывало пламя, обжигая атакующего, после чего на этом месте не оставалось и следа. "Лёд! Нужен лёд" - сообразил Скволл. Он увернулся от атаки Хранителя, быстро настроил мозг на нужную волну, вызывая Снежную Бурю. Только успев вызвать заклинание, Скволл изогнуться от боли из-за очередного огненного смерча, пронёсшегося сквозь него. Однако, сумев устоять на ногах, он нанёс длинный режущий удар по правому боку существа. Из раны вырвался поток кипящего пламени, и в этот самый миг, глыба льда разбилась о дымящуюся голову Ифрита, осыпав всё его тело дождём мелких ледышек. От раздавшегося рыка боли Ифрита снова затряслась земля. Он размахнулся своей огромной лапой и тыльной стороной ладони отбросил надоедливого человека на внушительное расстояние. Во время короткого полёта у Скволла потемнело в глазах. Он упал, и ещё пару раз перекувырнулся через себя. Всё тело ныло от многочисленных ожогов, а оплеуха Ифрита наверняка стоила кадету пары сломанных рёбер. Сознание било тревогу, вызывая жёлтые мерцающие образы: ещё что-то подобное, и Скволл может уже не подняться без посторонней помощи, а значит, испытание будет провалено. Вставая на ноги, он поймал взгляд инструктора и по губам прочитал: "Ши-ва". Ну конечно! Только бы успеть.
            Скволл развернулся лицом к Ифриту, закрыл глаза, и начал мысленно читать заклинание призыва ледяного Хранителя. На его счастье, Ифрит не торопился, решив напоследок вдоволь поглумиться над наглым человечишкой:
            - Что ж, совсем не плохо для простого смертного. Достаточно, чтобы я позволил тебе убраться отсюда, но этого мало для того, чтобы я встал на твою сторону.
            С этими словами Ифрит взмыл в воздух, сделал двойное сальто и всем своим весом приземлился на призывающего кадета, чем вызвал очередное сотрясание пещеры. После чего, уверенный в своей победе, отпрыгнул назад. Во время удара Скволлу показалось, что его просто сплющило и вдавило в землю. На самом же деле, он даже не пострадал: весь урон взяла на себя пробуждающаяся Шива, а она, как и положено Хранителю, была намного выносливее людей.
            Кадет завершил необходимое для призыва заклинание, открыл глаза и метнул вперёд руку с расставленными пальцами. Вокруг резко потемнело, а на земле, на некотором расстоянии от озадаченного Ифрита, образовался яркий смерч из снега и кусочков льда. Из-под него, с глухим эхом, взметнулась вверх большая прямоугольная глыба прозрачного льда, в которой, скрестив руки на груди и закрыв глаза, покоилась прекрасная Хранительница Шива - давний враг Ифрита. Глаза Шивы широко распахнулись и она развела руки в стороны, вдребезги разбив свою хрупкую темницу. Повиснув в воздухе, она отвела за голову соединённые руки, изогнувшись всем телом, и за короткое мгновение, со звуком нарастающей метели, накопила сгусток белого отлепляющего света. Ифрит, отойдя от оцепенения, со звериным рыком и горящими от внезапного осознания ситуации глазами, попытался что-то предпринять, но Шива уже обрушила на него накопленную мощную волну холода. Вся поверхность вокруг огненного Хранителя, включая его самого, покрылась слоем искрящегося льда, обволакивающего Ифрита полностью, запирая в холодную темницу. Не произнося ни звука, Шива повернулась на месте и исчезла, перенесясь обратно в сознание Скволла.
            После короткого мгновения тишины, раздался пронзительный звук разбивающегося стекла - в пыль разлеталась заледеневшая поверхность вокруг Ифрита. Для него, огненного существа, это был сокрушительный удар. Пламя вокруг Хранителя заметно поугасло, он припал на одно колено и всем корпусом наклонился вперёд, уперевшись лапой в землю. В изменившемся голосе послышалась грусть и разочарование:
            - Шива! Как я мог не почувствовать её присутствия? Этот юнец был слишком дерзок...
            В этот момент Ифрит услышал чей-то топот и в ярости вскинул голову. Всё, что он успел увидеть, это горящие глаза приближающегося человека, с занесённым для удара мечом в руках. После чего он почувствовал удар такой силы, что в воздух взлетели валяющиеся вокруг него камни, и потрескалась земля. Вокруг Хранителя вспыхнуло защитное пламя, сквозь которое проглядывал только его поникший силуэт. Голос Ифрита загремел в пещере с прежней силой:
            - Смертный, ты можешь гордиться собой! Все те, что приходили до тебя, были недостойны. Хоть ты и использовал Шиву, ты первый смог победить. Я чувствую в тебе необычайные силы. То, что ожидает тебя впереди, потребует их до последней капли. Я не смогу существовать в одном сознании с Шивой, но буду помогать тебе через твоих самых близких друзей. Помни, в них заключается твоя сила!
            Силуэт приобрёл форму вытянутого шара и, описав огненный круг по пещере, с шипением вошёл в Квистис. Еле передвигая ногами, и сжимая зубы от нестерпимого жжения по всему телу, Скволл медленно подошёл к Трип и молча уставился на её улыбающееся лицо. Машинально Скволл проделал все необходимые движения, и знакомое зеленоватое свечение прекратило его мучения: срастило сломанные рёбра, заживило многочисленные ожоги и ссадины, убрало следы с его дымящейся чёрной куртки. Магия Лечения делала своё дело.

ГЛАВА 5
ЭКЗАМЕН
            Баламб Сити был небольшим, красивым прибрежным городом, родиной большинства студентов, обучавшихся в академии. Здесь находился вокзал, с которого жители могли ездить на другой континент, и корабельный порт, служивший исключительно интересам военных. Железная дорога пролегала в прозрачном туннеле по самому дну океана, благодаря чему во время путешествия пассажиры могли наслаждаться чудесными пейзажами морской флоры и фауны здешних мест.
            Машина остановилась у самого порта. Выйдя на причал, Скволл увидел, что все катера, задействованные в операции, уже отчалили, и только их катер терпеливо дожидался своих пассажиров. Налетел приятный морской бриз, развевая волосы Скволла. Он закрыл глаза, и в сознании на долю секунды мелькнула предательская мысль: "Зачем всё это мне нужно?". Но, Скволл быстро отмахнулся от неё, понимая, что выбор давно уже сделан и назад дороги нет.
            Курсант подошёл к трапу, вслед за Зеллом и Сейфером, пригнувшись, поднялся на борт катера, и прошёл по короткому коридору в инструктажную каюту. Помещение было просторнее, чем салон машины: посередине стоял стол, по двум стенкам каюты располагались кресла, а на дальней стене, под потолком, висел большой монитор, на котором светилась эмблема академии Баламб.
            Квистис слегка поотстала от основной группы, но уже через какое-то мгновение появилась в каюте, в компании девушки, одетой в форму СииД. Скволл сразу узнал её. Это была Ксу - инструктор по боевой подготовке и старший военный советник Сида Крамера.
            Ещё с порога, Квистис представила Ксу пассажиров катера:
            - Ну вот, полюбуйся на команду "Б".
            Зелл и Скволл поднялись и поприветствовали инструктора. Сейфер даже не подал виду, что заметил появление в каюте старшего по званию. Ксу такое наплевательское отношение нисколько не обидело, она уже привыкла к выходкам этого самовлюблённого кадета, давно махнув рукой на какие-либо попытки его исправить. Уже не первый год Сейфер выслушивал её предэкзаменационный инструктаж.
            - Сейфер, - обратилась к нему Ксу. - В который раз это уже происходит? Неужели за всё это время нельзя было стать полноправным членом СииД?
            На этот риторический вопрос Алмази только вяло махнул рукой. Если бы он хотел им стать, то это давно бы уже случилось.
            Ксу подошла к монитору и начала брифинг:
            - Я поясню ситуацию и ваше задание. Наша цель в этой миссии - Герцогский Парламент города Доллет. Запрос помощи поступил 18 часов назад, а сам Доллет отбивается от Галбадианской армии уже в общей сложности 72 часа. После 48 часов упорного противостояния, силы Доллета вынуждены были оставить свои позиции внутри города и отступить к ближайшим горам. Из расположенной там радарной башни им удалось связаться с нами и запросить помощи, хотя повторные попытки выйти с ними на связь ничего не дали. Скорее всего, радар был тоже захвачен сразу после передачи сообщения. Никто не знает, по какой причине гальбадианцы начали вторжение: их президент до сих пор не выходил на связь и не делал никаких объявлений. Таково общее положение на данный момент. Теперь, собственно, о задании. Десант гардена высадится на пляже Люпин, который постоянно подвергается интенсивному артиллерийскому обстрелу со стороны галбадианцев. Затем, экзаменуемым кадетам нужно будет уничтожить остатки вражеских солдат в прилегающей к пляжу части города. Тем временем, отряды СииД перехватят основные войска гальбадианской армии, которые, возможно, попытаются пробиться к административному району города.
            Сейфер, бесцеремонно закинув ноги на стол, недовольно поинтересовался:
            - Так что же именно мы должны делать?
            - Как я уже сказала, кандидаты в СииД, разбитые на группы, должны нейтрализовать оставшихся вражеских солдат внутри города. Границей области действия вашей команды "Б" будет доллетская площадь.
Зеллу это явно понравилось:
            - Здорово! Звучит круто!
            Сейфер же был иного мнения:
            - Звучит скучно. Похоже, нам снова достанется вся самая грязная работа. И никакого веселья, - мрачно резюмировал координатор. Ксу не обратила на это высказывание внимания и продолжила:
            - Я должна упомянуть об ещё одном обстоятельстве. Мне не приятно об этом говорить, но возможный приказ об отступлении следует выполнять немедленно. Не забудьте об этом. Академия не собирается неоправданно терять неопытных кадетов в ходе боевых действий. Ваша задача - показать себя с хорошей стороны и заработать высокую оценку, а основную битву выиграют отряды СииД. Сразу же после десантирования, миссия начнётся. На этом всё.
            Сейфер никак не отреагировал на последнее замечание относительно отступления. Квистис, прекрасно зная характер Алмази, насторожилась этому обстоятельству, прекрасно зная, что тот может выкинуть неприятный сюрприз.
            - Всё, что вы должны делать, парни, так это выполнять мои приказы, как командира, - уверенно сказал он, глядя в пространство перед собой, - и экзамен будет благополучно выдержан.
            Ксу вышла из каюты, и тут же наступила напряжённая тишина, нарушаемая только ровным рокотом моторов катера. Каждый погрузился в свои мысли, но все думали, так или иначе, об одном и том же. Даже Сейфер был необычно взволнован. Ему уже множество раз приходилось бывать в подобных ситуациях, но почему-то именно сейчас его охватило странное чувство, никогда не посещавшее его доселе. Это вызывало у него серьёзное беспокойство, но он умело сохранял видимое безразличие.
            - Это будет мой первый настоящий бой, - тихо сказал Зелл. - Я слегка волнуюсь.
            Сейфер пристально уставился на него и подумал:
            "Малыш Зелл... Ты всегда был не слишком отважен, хотя не раз вступался за Скволла. Ну надо же, эти парни ничуть не изменились за столько лет. Ха! Если бы вы только знали всю невероятность этой ситуации. Если бы вы только знали...". Алмази знал гораздо больше, чем говорил. В его голове крылась тайна, которую он пока не собирался раскрывать. Повернув голову к Скволлу, он властно скомандовал:
            - Посмотри, далеко ли там берег. Мне уже надоело сидеть без дела
            Первым порывом Скволла было послать Сейфера подальше, с его дурацкими приказами, но в конце концов разум взял верх над эмоциями. Он молча поднялся, захватил со стола карту Доллета, и вышел из каюты.
            Поднявшись на палубу, Скволл отметил, что наступали сумерки. Это было потрясающее время, когда всё вокруг наполнялось неповторимой атмосферой чего-то сказочного. На тёмно-голубом небе уже проглядывали мириады звёзд, беспорядочно разбросанных по всему небосводу до самого горизонта, вдоль которого величественно плыли облака, всё ещё слегка освещаемые зашедшим солнцем. Они то тускнели, то снова наливались нежным розовым оттенком. Океан тихо шелестел волнами и, казалось, испытывал безразмерное счастье только от того, что является неотъемлемой частью такого восхитительного мира. В воде отражался силуэт огромной Луны, которая своими размерами занимала немалую часть неба. Её отражение на водных просторах образовывало большой светящийся круг. Царящее повсюду затишье природы разрезал только низкий рокот моторов военных катеров, мчащихся к виднеющейся вдали незнакомой земле.
            Скволл поднял к глазам план, который он держал в руке. На нём было расчерчено изображение незнакомого города, с пометками у некоторых стратегически важных объектов. Он опустил листок и перевёл взгляд на приближающийся горизонт. Там уже отчётливо виднелись контуры того самого города, который он только что внимательно разглядывал на бумаге. Сволл подумал, что это, наверное, типичный, красивый и ухоженный курортный городок, с добрыми, приветливыми людьми. И в тот же миг очертания строений заслонила серия ярко-оранжевых вспышек, а до ушей кадета донёсся грохот, похожий на протяжный рёв, и звуки далёкой канонады. Скволл нахмурил брови и посмотрел на город уже совсем другими глазами. Лицо его преобрело ещё более суровое выражение, а рука непроизвольно потянулась к ганблэйду, висевшему на поясе. Если Доллет и был когда-то мирным и уютным городом, то теперь этому настал конец. Уже второй день его осаждали солдаты Гальбадии. Прибывшие раньше отряды СииД уже продвигались к центру города, теперь же пришла и очередь кадетов испытать себя в настоящем сражении.
            - Скволл! - раздался из люка голос Квистис. - Где ты там? Всем приготовиться!
            Он в мгновение очутился в катере.
            Прибрежный барьер, построенный для защиты от штормов, разлетался на куски под ударами таранящих его катеров. Пролетев по воздуху несколько метров, они приземлялись на водную поверхность небольшой бухты и, преодолев оставшееся расстояние, врезались, замедляя ход, в песчаный берег пляжа Люпин. Передняя часть катеров немедленно раскрывалась на две половины, и откуда выбегали отряды кадетов, ведомые своими командирами. Они сразу же углублялись в город, минуя пляж. У каждой группы была своя собственная задача и, по условиям экзамена, кадетам разных групп запрещалось не только объединять силы, но даже и просто общаться друг с другом.
            Скволл выпрыгнул на песок и замер. Перед ним был пляж, изуродованный воронками от взрывов, в лицо пахнуло удушливой копотью. От неё свело дыхание, так сильно она контрастировала с недавней морской свежестью. Зелл также стоял, неуверенно озираясь: для обоих это была первая встреча с реальным полем боя, где твоими врагами были не привычные предсказуемые монстры, а люди, такие же, как и ты сам. Скволл услышал позади себя шум и, обернувшись, увидел знакомый пронзительный взгляд и ухмылку Сейфера. Командир держал в вытянутой руке свой изящный ганблэйд, схожий с оружием Скволла, но чуть сильнее сужающийся к концу.
            - Ну что, салаги, может быть прямо сейчас вернёмся в академию и будем там любоваться пейзажами?
            Первым пришёл в себя Зелл:
            - Эй! Минутку, какое ещё возвращение!? Я здесь для того, чтобы сдать экзамен. А если вы вздумаете смыться, то поручите меня лучше другому командиру!
            Скволл молча вынул меч и этим дал понять, что полностью разделяет точку зрения Зелла.
            Из катера появилась Квистис:
            - Я останусь здесь и буду ждать вашего возвращения. Зелл, я передам тебе своих Хранителей.
            Вокруг неё возникло небольшое огненное свечение и поползли яркие трещинки разрядов электричества. Переплетённый поток огня и молниий, устремился в тело Динча, перенося с собой Ифрита и Куизакотла. У Зелла характерно засветились глаза, а обитые железом перчатки со скрипом сжались.
            - Класс! - с удовлетворением произнёс кадет.
            - За мной! - крикнул Сейфер и, слегка пригнувшись, побежал к городской стене.
            Квистис вдогонку успела крикнуть, что Алмази следует взять у Зелла одного из Хранителей, на что он только отмахнулся рукой, с зажатым в ней ганблэйдом. Квистис знала, что Сейфер никогда не прибегал к помощи Хранителей, и даже не брал их в своё сознание для улучшения боевых свойств. Способности к магии, которыми обладал Алмази, были его врождённым талантом и, во многом именно из-за этого редкого дара его выходки терпели в академии.
            Команда быстро углубилась в город. На улицах Доллета было безлюдно, хотя со всех сторон постоянно слышались взрывы и выстрелы. Сейфер шёл быстро и молча, поглядывая по сторонам. Выйдя на дворик, Скволл услышал позади неприятный голос:
            - Ребята, гляньте! Никак баламбцы пожаловали.
            И тут же Зелл дёрнулся из-за охватившей его вспышки пламени. Из узкого переулка показалось несколько гальбадианских солдат в синей защитной форме и шлемах. Кадеты замерли в боевой готовности, а через мгновение командир отряда отдал приказ:
            - Бой!
            Скволл кинулся на солдат, на ходу прикидывая, кого атаковать первым. Он уже было занёс меч над одним из них, как вдруг этот солдат отлетел назад получив мощный апперкот от Зелла. В итоге, удар пришёлся по солдату, находящемуся левее. Тот сдавленно вскрикнул и, перед тем, как упасть, успел вызвать удар молнии, от которого по телу кадета прошла крупная дрожь. Впрочем, слабая магия не произвела ожидаемого эффекта. Ганблэйд баламбца выбил вражеский клинок и завершил своё дело. Скволл ещё не успел осмыслить случившееся, как вдоль его левого бока что-то скользнуло, и последующая за этим резкая боль напомнила, что галбадианцы имеют явное численное преимущество. Круто развернувшись, кадет парировал последующий удар, но враг продолжал наступать с необычайной для обычного солдата скоростью. Скволл отступил на шаг назад и вдуг на что-то наступил. С громким шипением, это "что-то" стало быстро исчезать под его ногой. Скволл хорошо знал этот звук, внутри у него что-то сжалось и ему вдруг стало настолько не по себе, что вражеское оружие, соскользнув с ганблэйда и вызвав поток искр, достигло своей цели. Под ногой кадета исчезал убитый гальбадианский солдат...
            Удар Зелла отбросил ближнего солдата на небольшое расстояние, но этого хватило, чтобы переключиться на другого. Он в ярости нанёс серию ударов своими утяжелёнными перчатками и вдруг понял, что уже серьёзно ранен. Разгорячившись, Динч даже не заметил, как пропустил несколько опасных ударов врага. Лечиться было некогда, отброшенный первый солдат уже наверняка пришёл в себя. Зелл на всякий случай, в слепую, сделал круговой удар ногой себе за спину. И, надо сказать, очень удачно: только оправившийся враг снова получил сильнейший удар в район солнечного сплетения. Совершая этот удар, кадет одновременно сделал молниеностный выпад двумя руками, чем добил и другую свою цель. Солдат сначала опустился на колени, а затем и рухнул навзничь, раскинув руки, одна из которых всё ещё сжимала клинок. В этот момент Зелл увидел опустившегося на одно колено Скволла. Гальбадианец с рёвом пытался пробить его магический барьер, со всех сил колотя мечом по таящей на глазах защитной оболочке. Динч сразу же бросился на помощь, но был сбит с ног тяжёлым ледяным булыжником.
            Зелл всегда недолюбливал магию. Он не любил её использовать, и, уж тем более, не любил, когда её использовали на нём. У него просто-напросто не было способностей к запоминания заумных команд для разума. Сколько Зелл не бился над этим на магических занятиях, все его заклинания получались слабыми, а то и вообще попадали не туда, куда нужно.
            Солдату, сотворившему заклинание, было далеко в скорости до Динча. Гальбадианца окрылило зрелище поваленного на землю врага, поэтому он совсем не ожидал, что тот оттолкнётся руками от земли и окончательно вырубит его ударом двумя ногами. Жизненной энергии у Зелла было ещё вполне достаточно, чтобы спокойно продолжать бой. Он кинулся туда, где его напарник только что с трудом отражал удары. Но, к его удивлению, Скволл, вытянув двумя руками меч, уже стоял совершенно один, охваченный зеленоватым свечением магии исцеления. Зелл не увидел, как Сволл расправился с последним солдатом, но, как бы то ни было, они победили.
            В это момент, во взбудораженном мозгу Зелла появилась мысль: "Куда делся Сейфер?!". Скволл, по-видимому, задался тем же вопросом. Поймав взгляд Динча, он стал оглядываться в поисках командира. Оба кадета одновременно наткнулись взглядами на его фигуру в плаще, спокойно стоявшую в стороне. Вопрос "Почему ты нам не помогал?" отпал сам собой.
            - Можете считать, что заработали пару очков в свою пользу, - с ухмылкой произнёс командир, - Продолжим нашу прогулку.
            С этими словами, Алмази снова быстро зашагал по улице. Кадеты, переглянувшись, последовали за ним. Скволл медленно приходил в себя после случившегося. Впервые ему пришлось убить человека. Он прекрасно знал, и был готов к тому, что рано или поздно это случится, но не ожидал такого сильного психологического эффекта. Сейчас отвратительное чувство уже притуплялось, но Скволл не сомневался, что в душе этот след останется навсегда. Двое солдат, вырубленных Зеллом, так и остались лежать у поворота в переулок. Им повезло вовремя отключиться.
            "Интересно, что чувствует Зелл? По нему не скажешь, что он побывал в настоящей битве".
            Зелл шёл рядом и, недовольно бурча, пытался применить на себе магию лечения. Со стороны эта сцена выглядела комично, но ему было не до смеха. Магия никак не хотела нормально действовать.
            - Да что же это такое!? - раздражённо сказал он, - Ведь всё делаю по инструкции.
            - Зелл, - всё-таки решился спросить Скволл, - ты ничего не чувствуешь необычного после драки?
            - Необычного? Да что же такое!? Вот я тебя! - лечение упорно не хотело слушаться.
            - Да. Ну, мы вроде уже столько испытаний прошли. А тут… Даже не знаю.
            - Ну, меня тоже немного трясёт после этого. О! Готово! - наконец, сработала магия, вернув Зеллу потраченную жизненную энергию. Он заулыбался, довольный собой.
            - Вот что я скажу, дружище Скволл. Я думаю, тебя волнует не то, что это первое наше боевое задание, а то, что пришлось в этот раз завалить людей, а не монстров, как обычно.
            Скволла удивила такая проницательность со стороны напарника. Зелл явно был куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
            - В общем, да. Так заметно?
            - Заметно-незаметно, но мне самому уже приходилось пройти через это, и я знаю, как бывает после это паршиво. С тех пор я стараюсь не добивать врагов, если нет необходимости, - весело добавил Динч и похлопал по плечу напарника.
            Тем временем, команда вышла на небольшую городскую площадь, с фонтаном и памятником посередине.

ГЛАВА 7
ДЕВУШКА ИЗ ТРАБИИ
            Сразу за мостом дорога слегка сворачивала в сторону и начинала подниматься почти параллельно берегу. Местность здесь была совсем неприветливая: голые острые камни, трещины, грозящие обвалом, и лишь редкие кустики немного скрашивали печальную атмосферу округи.
            Вскоре на обочине дороги показались солдаты Доллета в блёклой серой униформе. Их было только несколько человек, и их подавленный вид вызывал только чувство жалости. Они просто сидели, опустив головы, и даже не взглянули на подошедших баламбцев. Сейфер на секунду задержался возле них, презрительно фыркнул, и пошёл дальше. Чего разговаривать с солдатами, которые даже не могут защитить свой город? Но что самое унизительное - они попросили помощи, что уж совсем никак не укладывалось в голове командира.
            Скволл придерживался другого мнения и заговорил, обращаясь сразу ко всем:
            - Мы прибыли из академии Баламб по запросу вашего правительства. Что вы можете сказать о ситуации?
            Реакция последовала только через 5 секунд. Ближайший солдат медленно поднял голову, и на Скволла посмотрели печальные, усталые глаза с долей горечи. Затем голова снова опустилась. Солдат издал слабый звук, как будто хотел что-то сказать, но передумал.
            - Да скажите хоть что-нибудь, - не выдержал Зель. - Что с радаром?
            Ответ пришёл от другого доллетца, сидящего на камне в стороне. Голос у него был такой же, как глаза у первого солдата, но лицо почему-то с лёгкой улыбкой.
            - Это не правильно. Чего им от нас нужно? У нас никогда не было конфликтов с гальбадианцами. А тут... Мы ничем толком не смогли им ответить.
            Действительно, иначе и не могло быть. Доллет имел почти символическую армию, которая никак не была рассчитана на вторжение подготовленного врага.
            - Ладно, - сказал Скволл. - Внутренне устройство города - не наше дело. Почему выключен радар?
            Солдат помолчал, убрал с лица тень улыбки и ответил:
            - А вы у них спросите. Думаешь, парень, что мы сами его отключили? Этим гадам нужно было обеспечить незаметное нападение, а радар бы раскрыл их задолго до подхода к городу. Короче, как-то случилось, что мы не получили сигнал тревоги. Я уверен, что кто-то из наших продался. Что им сейчас там нужно, я не знаю. Почти все гальбадианские солдаты ушли, а эти остались. Там, в башне.
            - А как же Элворет? - почти выкрикнул Зелл.
            Солдат усмехнулся и опустил голову.
            - Эта тупая... Кто её знает почему? Не было Элворета и всё. Да и зачем все эти вопросы? Вы такие важные персоны, чтобы расспрашивать нас? Хоти поболтать, болтайте с гальбадианцами.
            Слова предполагали злость, но ничего кроме отчаяния в них не было. Отчаяние и даже тщательно скрытая просьба. Скволл понял, что здесь больше нечего делать и хотел уже идти, но Зелла задели слова доллетца.
            - Нет, ты глянь только на него! Важные персоны!? Мы помогаем чужому городу, в то время как его собственные...
            Скволл схватил напарника за рукав и потащил прочь. На ходу он тихо сказал ему:
            - Посмотри на этих бедняг. Зачем говорить людям то, что они и сами прекрасно знают.
            - Да они трусы! - возмутился Зелл. - Им бы с нами пойти да...
            - Могли бы пойти. По идее, обязаны, но давай оставим всё как есть. Уж кто сейчас точно обязан, так это мы. Поэтому пошли.
            В подтверждение этому из далека раздался недовольный голос Сейфера:
            - Ну, вы меня тут подождёте или вернётесь на берег?
            Зелл последний раз обернулся на деллингийских солдат и увидел, что все без исключения смотрят им в след. "Злятся, но, небось, надеются на нас", - решил он. И был прав.
            "Если предатель или диверсант отключил радар, - думал Сквалл, - и дал возможность гальбадианцам в тихую напасть на город, то как они связались с Баламбом? Почему бы ему было просто ни взорвать всю башню? Значит он нужен гальбадианцам целым. Или нужно что-то другое в башне. А вот и она".
            За ближайшим поворотом открылось целиндрообразное сооружение около 30 метров в диаметре с раздвигающимися дверьми у основания. На высоте 40-ка метров от земли строение приобретало более сложную сужающуюся форму с различными ответвлениями, механизмами, кабелями и сигнальными огнями. И уже где-то за 60 метров башня резко раздавалась в диаметре, образуя площадку. На ней и располагались три радара, развёрнутые в разные стороны. По середине площадки было какое-то мощное возвышение из перекрытий, как у строящегося дома. Её назначение не знал даже Зелл. Скволл впервые находился так близко к башне и, только опустив глаза, заметил, что она стояла в низине. Чтобы подойти к башне, надо было сделать крюк: обогнуть небольшой каменный утёс и спуститься по дороге.
            Сейфер лежал на краю низины и внимательно следил за парой гальбадианских солдат, переговаривающихся у дверей в башню. Ветер доносил только отдельные слова, и понять их смысл было невозможно. Кадеты только последовали примеру командира и легли на землю, как солдаты скрылись за дверью.
            - Что за чертовщина здесь происходит? - заговорил Алмази. - Эти в шлемах неспроста не убираются отсюда вместе с остальными.
            Баламбцы поднялись с земли.
            - Мне, в общем, всё равно, - высказал мнение Сквалл.
            Сейфер не обратил на это внимание и продолжил:
            - Это должно быть твоя первая настоящая битва. Ты боишься?
            Он сказал это, отвернувшись в сторону, но оба кадета поняли, к кому обращается Сейфер. Зелл скрестил руки на груди и сделал вид, что он случайный прохожий. "Пусть поговорят. Может, когда-нибудь они наладят отношения между собой", - подумал он.
            После небольшой паузы Скволл ответил:
            - Не знаю. Я пытаюсь не думать об этом. Сейчас не тот момент.
            Но командир думал о чём-то своём, на него нахлынули воспоминания. Подняв голову к небу и закрыв глаза, Сейфер начал говорить почти шёпотом, постепенно повышая голос:
            - Я люблю битвы. Я ничего и никого не боюсь. Если ты выходишь живым из боя, то ты делаешь ещё один шаг на пути к осуществлению своей мечты!
            Последнее слово он буквально выкрикнул.
            - Мечты? - Скволл не мог понять, к чему клонит их командир.
            - Ну а ты, у тебя есть мечта? - Сейфер повернул голову и смотрел прямо на кадета.
            Какие-то одиннадцать сантиметров лишнего роста у командира сейчас показались кадету значительно длиннее. Сейфер возвышался над ним так, что пришлось задрать голову.
            - Будет лучше, если мы сменим тему и займёмся делом.
            Тут Зелл не выдержал и, разведя руки, недовольно сказал:
            - Эй! Дайте и мне поучаствовать, раз уж вы разболтались!
            Оказалось, Алмази не был настроен "болтать". Мгновенно ткнув указательным пальцем в сторону Зелла, не поворачивая головы, он произнёс слова, от которых на кадета накатилась злость:
            - А ты занимайся лучше своими делами. Не встревай, когда не просят.
            - Ты... Да пошёл ты! Чёртов отморозок! - Динч забыл, что разговаривает с их командиром. Временным командиром.
            - Что такое? - Сейфер вдруг как-то дико улыбнулся и сделал резкий шаг к Зелу. Тот, однако, ничуть не испугался и даже добавил:
            - В гробу я тебя видал!
            Но Сейфер больше ничего не ответил. Он развернулся и, рассмеявшись, побежал по дороге, ведущей к башне. На бегу, он выкрикнул:
            - Нет, Зелл, не видал. И не увидишь в ближайшее время. А иначе, как же тогда моя мечта?
Как только командир скрылся за скалой, Зелл задумчиво и без всякой злости сказал:
            - Да он просто спятил.
            - Нет, - отрезал Скволл. - Просто это Сейфер.
            Скволл, как ему казалось, слишком хорошо знал Алмази. Тот был кем угодно, но только не безумцем.             "Что хотел сказать Сейфер? Какая мечта? Он вообще помнит о нашем задании!? Надо идти".
            - Зелл..., - начал говорить Скволл, но сзади послышался звонкий женский голос. Знакомый голос:
            - Ну, вот и вы. Нашла я вас!
            Оба кадета быстро обернулись. Из-за ближайшего бугра показалась девушка с русыми, почти до плеч волосами, сильно загнутыми к верху на концах. Её форма выдавала курсантку академии Баламб. Она сделала пару шагов, но споткнулась и, перекувыркнувшись раз через голову, скатилась по пологому склону. У неё это вышло как-то на редкость мягко. Курсантка весело подмигнула и поднялась с земли, как ни в чём не бывало.
            - Вы кто, команда "Б"? - раздался её звонкий голосок. Тут она внимательно глянула на Скволла и, улыбнувшись, добавила:
            - Погоди-ка. Ведь ты тот парень из коридора. Спасибо за помощь! Теперь я, наверное, больше не потеряюсь, - и она снова подмигнула. - О да! Я ведь ещё не представилась. Я из Трабии, но ты это уже знаешь, - посмотрела она на Скволла. - Сельфи Тильмит. Команда "А". Где ваш командир?
            Всё это девушка выдала одним залпом, делая паузы между предложениями лишь на долю секунды больше, чем между словами. Скволл её узнал. Именно она не так давно натолкнулась на него в коридоре академии. "Мир тесен", - лишь кивнул кадет. Зелл уже хотел высказать какое-нибудь бурное приветствие, но откуда-то снизу раздался взбудораженный голос Сейфера.
            - Когда-нибудь я поведаю вам о моей большой мечте!
            Алмази был уже возле дверей в башню. Он оббежал скалу и спустился в низину. Скволл молча кивнул подбородком в его сторону: "Наш командир". Увидев его, Сельфи прокричала:
            - Командир! Подождите!
            Но тот уже скрылся в башне. Курсантка просто взяла и спрыгнула с края откоса. Пролетев пару метров, она коснулась земли и съехала по ней до горизонтальной поверхности, затем развернулась и прокричала:
            - Чего вы ждёте? Прыгайте!
            Глядя в пространство, Зелл медленно произнёс:
            - Мне начинает казаться, что мы случайные зрители… Прыгать что ли?
            Но Скволл не ответил. Он повернулся и быстро пошёл тем путём, которым убежал Сейфер. "Эта девчонка такая... Говорит без перерыва", - думал курсант. "Почему я не удивлён её появлению?"
            "Так. Старина Скво не хочет общаться", - заключил Зелл. "Что ж, мы не надоедливые. Может, эта Тильмит на него так подействовала? Странная она. Что-то в ней есть такое... А-а, обычная прилежная ученица".
            Сельфи ждала их у дверей башни, недовольно скрестив руки на груди. Когда курсанты подошли ближе, она сказала с лёгким недовольством:
            - Было бы гораздо быстрее, если бы вы спрыгнули.
            Скволл не стал возвращаться к этой теме:
            - Я - Скволл. Это - Зелл. Тот в плаще - наш командир. Да, мы команда "Б". Можно узнать цель твоего визита?
            - Ну... Вообще-то, мне нужно сказать это именно командиру, - неуверенно ответила Сельфи.
            В этот момент дверь в башню распахнулась, и оттуда выбежали трое гальбадианцев. Не обращая внимания на курсантов, они сломя голову побежали прочь. Через мгновение в дверях возник пресловутый командир.
            - Стоять, трусы! Вернитесь и деритесь! - проорал он, и кинулся им вдогонку, размахивая мечом. Через несколько шагов он полуобернулся и на бегу прокричал:
            - Скволл, берите с собой Тильмит и поднимайтесь наверх! Это мой приказ! Взять башню под контроль!
            - Оп-па, - в голосе Зелла прозвучало наигранное удивление. - Не нравится мне всё это.
            - А мне не нравится этот, - указал Скволл в сторону скрывшегося Алмази. - Выполняем.
            - Нельзя! - возразила Тильмит. - Мой приказ...
            Скволл не дал ей закончить:
            - Не знаю, как у тебя, Сельфи, но у нас с Зеллом командир - Сейфер. Ты не обязана подчиняться, но мы идём наверх.
            "Что мне делать?" - вертелось в голове молодой курсантки. "Почему я всегда попадаю в такие ситуации? Если подумать, то их командир - вроде как и мой, раз другого нет. Значит его приказ..."
            Тут Сельфи заметила, что оба курсанта уже подходят к дверям, и решительно сказала:
            - Стойте. Я иду. В конце концов, должна же я сделать что-нибудь стоящее в этой вылазке! У вас есть лишний Хранитель?
            Зелл просиял и ответил:
            - Хранитель никогда не бывает лишним. Но одного могу дать. Принимай.
            Курсант вскинул голову и расставил руки. Послышались звуки электрических разрядов, из его груди в курсантку ударила молния. "Показуха", - с мрачным видом подумал Скволл. Действительно, для передачи Хранителя достаточно было просто закрыть глаза и произвести необходимые мысленные манипуляции.
            - Хмм... Довольно неплохая совместимость, - не открывая глаз, сказала Сельфи. - Теперь пошли, посмотрим, кто там внутри.

ГЛАВА 9
ДЕРИСЬ И БЕГИ
            Сельфи подошла к ухмыляющемуся Сейферу и заговорила:
            - Извините, вы командир команды "Б"?
            Алмази опустил на неё глаза. По лицу командира расплылась улыбка. Это следовало понимать, как положительный ответ.
            - Меня послали передать вам приказ к отступлению, - Улыбка разом сошла с лица Сейфера, - Всем членам и кандидатам в СииД в 19.00 собраться на пляже.
            - Проклятье! В округе наверняка ещё есть враги! - Алмази сказал это, обращаясь к Сельфи, будто она лично отдала приказ.
            - Я только связной. Я тут ни при чём, - непроизвольно начала защищаться Тильмит.
            - Сейфер, ты же слышал на инструктаже, что приказ об отступлении выполняется немедленно, - сказал Скволл. - Я не хочу пропустить отплытие катера.
            Алмази напряг скулы и скривил губы.
            - Стоит отметить, что я не кандидат в СииД и не являюсь его членом. Следовательно, - он снова просиял, - приказ ко мне не относится. Ладно, мне надоело с вами возиться. В 19.00 говоришь, - он взглянул на наручные часы. - У нас осталось только... У вас осталось 30 минут, чтобы спуститься к тому месту, куда мы прибыли на катерах. И мой вам совет: бегите сломя голову.
            Сказав последнее слово, он под возникшее гудение начал быстро опускаться вниз и со смехом исчез в шахте лифта. Эхо от него гулко раздавалось из темноты. Кадеты не заметили, как Сейфер как бы между прочим зашёл на платформу лифта и сейчас уехал без них.
            - Вот гад! - выразительно сказал Зелл.
            - Да что же это за командир такой! - возмутилась Сельфи.
            - А он и не командир, - пояснил Скволл. Выходки старины Сейфера давно престали его удивлять. - Получил временную власть над нами и решил, что так и должно быть. Он знает, что это скоро кончится и хочет не упустить шанс повеселиться.
            И, посмотрев на Тильмит, добавил:
            - Не плохо ты добила Элворета.
            Зелл тут же забыл про злость, хотя продолжал раздражённо долбить по кнопке вызова лифта.
            - Да-а! - обрадовался он. - Как ты это сделала? Так здорово бабахнуло три раза подряд!
            - Бросьте, ребята, - Сельфи отвернулась в сторону. - Может, я его и добила, но всё остальное сделали вы. Меня он даже не тронул. А вот вас...
            - Не-е! - улыбнулся Зелл. - Разборки на сегодня кончились.
            - Я тоже в порядке, - Скволл первым шагнул в подъехавший лифт. Кадеты быстро поехали к земле.

            Вокруг клубилась белая мгла. Тишина. Но сквозь туман начинают проступать очертания. Они всё темнее и чётче. Это большой радар. "Задание, приказ, враги", - первое, что пронеслось в голове. "Баламбцы!" - собственный голос был еле слышен. Биггс медленно повернул голову: на другом конце площадки радарной башни стояли те трое. Элворета, чьё появление вывело их с Веджом из боя, не было видно. "Не уйдёте... так легко", - язык плохо слушался, но голова уже соображала. Он протянул руку к поясу и отцепил небольшой прибор. Наведя его на балабцев, майор нажал кнопку. Раздался щелчок, и на небольшом экранчике на приборе высветилось изображение стоящих у лифта людей. Только это произошло, как они вошли в лифт и исчезли. "Ещё немного...", - мир перед глазами снова стал расплываться, Биггс быстро нажал несколько кнопок. "Цель зафиксирована". Прибор выпал из рук, и солдат снова потерял сознание...

            В полумраке заблестел источник магии: пол приближался. Платформа лифта стукнула и замерла.
            - Скволл, так что за Хранитель был в Элворете? - спросил Зелл. Они направлялись к дверям башни.
            - Ещё не разобрался. Что-то довольно слабое. Посмотрим.
            Двери пред ними разъехались. Из-за ближайшей к башне кучи больших булыжников, поросших кустами и даже маленькими деревцами, послышался шум. Звуки были механическими в сопровождении металлического лязганья по тем же булыжникам. Оттуда же прозвучал очень низкий звенящий голос: "Цель обнаружена. Задача - уничтожить". Никто с органическими голосовыми связками не мог это произнести. Из зарослей поднялся металлический каркас на четырёх мощных, изогнутых как у паука лапах. Спереди горизонтально удлинённого туловища был сужающийся выступ с двумя тонкими щелями, по которым слева направо ходил красный сканирующий луч, который уверенно уткнулся в троицу кадетов.
            Зелл ткнул в робота рукой и вскрикнул:
            - А! Это этот... Как же его? X-ATM! Ребята, готовьте молнии. Роботы не любят электричество. Придётся вас расстроить: у меня молний нет, а против другой магии роботы очень устойчивы.
            Ноги паука качнулись, и он выпрыгнул из кустов. На концах конечностей оказалось по одному изогнутому когтю. Поочерёдно переставляя их, робот со скрежетом двинулся на курсантов. Только теперь стало видно его настоящий размер. Лапы выходили из каркаса в стороны и вверх под углом. Через полтора метра они сгибались в суставах и упирались в землю, прибавив ещё около двух метров длины. Толщина каждой лапы была не менее 80-ти сантиметров. Прямоугольное обтекаемое туловище примерно 2 на 3 метра казалось даже слишком массивным. Вцелом для конструкции по типу "паук" робот выглядел явно излишне утолщённо.
            Не смотря на размеры, двигался он на скорости человеческого бега. Но и времени на раздумья не было. На ходу у паука из-под туловища выдвинулась ещё пара лап, более тонких и подвижных. Он держал их навесу, приготовясь атаковать. В робота почти одновременно ударили две молнии, посланные Скволлом и Сельфи. Паук слегка заискрил и замедлился. В этот момент на него налетел Зель, вызвавший у себя всплеск силы. "Не подлечился", - подумал он набегу. Скволл взглянул на Сельфи и хотел сказать об её электрическом Хранителе, но она и сама знала что делать. Теперь главное - не подпустить робота, он может помешать. Кадет подумал было о Шиве, но решил не медлить.
            С яростными криками Зелл выполнял быструю и сложную комбинацию атак прямо по тому месту, где "ходил" сканирующий луч. Робот был оглушён электричеством, но не надолго. Не встречая сопротивления, Динкт обрушивал одну атаку за другой. Сейчас его сила была на пике, железные утяжелители перчаток гнули "голову" паука. Каждое его сокрушающее прикосновение вспыхивало оранжево-белым светом. Не имело значение, что поверхность была металлической.
Скволл тем временем оббежал паука сбоку и запрыгнул прямо на его корпус. Это не составило труда, поскольку критическая сила снова мобилизовывалась. Подняв меч над головой, Леонхарт со скрипом ударил по похожим на бочки крутящимся механизмам на спине робота. Кадет подпрыгивал и в такт с этим то сверхну, то снизу наносил удары со слепящим красным свечением. Механизмы гнулись, от них летели куски. В отличие от живых существ, роботы запросто могли развалиться на части. Вдруг на сгибах ног паука открылись круглые люки. Раздался свист. Робот резко подался вперёд и корпусом на несколько метров отбросил Зела. Скволл зашатался, но устоял, развернулся и, увидев, что Зела нет возле "головы" робота, сам принялся за неё.
            При ударе Зелл откатился, но поднялся на ноги. Вокруг него вспыхнула и загорелась бело-оранжевым огнём сфера. Через секунду она сомкнулась и вошла в тело. И тут же правый кулак Зеля окружила похожая, но уменьшенная оболочка. Изогнувшись всем телом и присев на одно колено, он по запястье вбил кулак в землю. Земля вздрогнула, и в сторону паука по ней пошла, расширяясь, кривая трещина. Чем сильнее она раскрывалась, тем сильнее и выше из неё вырывалось пламя.
            Паук неестественно поднял вверх переднюю лапу и без особых усилий зацепил когтём стоящего на нём кадета. Удар пришёлся криво сверху вниз, поэтому парня не отшвырнуло, а просто кинуло на землю рядом с пауком. Робот развернулся к Скволлу, поднял лапу и... переворачиваясь вверх ногами, подлетел в воздух на несколько метров. Трещина в земле прошла прямо под ним, а пламя из неё и подбросило паука. Пару секунд спустя, X-ATM092 "Чёрная вдова", как было его полное название, грохнулся на спину. Трещина успела уже закрыться. Лязгая лапами по земле, робот пытался перевернуться.
            Сельфи мысленно дала Куизакотлу цель и вертикально растянула нунчаки. Резко над местом событий сгустились грозовые тучи, казалось, наступили сумерки. Облака разорвали грозовые разряды, и в землю возле барахтающегося паука ударило несколько переплетающихся молний. В том месте в воздухе возникло странное существо, которое, немного покрутившись, распахнуло длинные, узкие крылья, вскинуло птичью голову на изящной шее, а вниз откинулся разделённый натрое хвост, больше напоминающий полы плаща. Куизакотл отличался тем, что его тело было лишено каких-либо зацепок, то есть не было ни глаз, ни рта или клюва, ни перьев или чего-то в этом духе. Светло-зелёный с тёмно-зелёными и белыми разводами, он был похож на вырезанный фрагмент замысловатого орнамента. Концы крыльев и хвост различных оттенков жёлтого цвета.
            Вокруг тела Хранителя трепетала паутина тончайших электрических разрядов. Он наклонил вперёд голову, и разряды сконцентрировались у клювоподобного её заострения. Затем они начали разрастаться в густую сеть, которая полусферой накрыла переворачивающегося на ноги робота-паука. Тот судорожно задёргался, пронизываемый нитями электричества. Из головы Куизакотла в паука ударил яркий столб света, после чего стал увеличиваться в диаметре, пока не заполнил всю полусферу. Паук скрылся с глаз. Внезапно сфера, заполненная светом, с треском тоже начала расти и поглотила самого Хранителя. Скволл еле успел отбежать от её границ, как раздался оглушительный взрыв, белая волна пронеслась во все стороны. Паук лежал на брюхе, вытянув вперёд пару боевых конечностей, и вздрагивал от разрядов.
            - Он.., - неуверенно начала было Сельфи, но Зелл быстро перебил её.
            - Потом. Всё потом. Надо быстро уходить! Робот может производить автоматический саморемонт. Его так просто не уничтожить. Двигаем отсюда, пока он не оклемался!
            Никто возражать не стал, и все побежали по дороге, ведущей к Доллету, к пляжу, к своем будущему, которое, наконец, должно решиться.
            - Робот неспроста на нас напал, - быстро сказал Зелл. - Ему дали программу именно на нас, причём совсем недавно. Иначе он бы атаковал ещё на подходе к башне. Догадываетесь, кто это мог сделать?
Ответила Сельфи:
            - Двое гальбадианцев. По-моему, больше некому. Значит, тот крылатый их не добил.
            "Нашли время болтать", - недовольно подумал Скволл.
            Кадеты забежали за скалу и начали подъём по пологому склону, ведущему к тому месту, где их догнала Сельфи, как сзади раздались знакомые лязгающие звуки. Кадеты обернулись: из-за скалы, переставляя мощные лапы, шагал робот-паук. Он снова был на четырёх конечностях, передняя пара боевых сложилась, чтобы не мешать движению. "Цель найдена", - прохрипел звенящий голос, и паук начал преследование.
            - Я же говорил! - прокричал Зелл, - Он не остановится, пока не выполнит задание!
            И кадеты побежали. Паук громыхал сзади, не отставая. Казалось, что он просто упивается охотой и хочет растянуть удовольствие. Скволл старался ни о чём не думать. О том, что будет, если паук окажется впереди них в узком ущелье? Что будет на мосту? Что делать, когда они добегут до пляжа? Если они добегут. Нет, похоже, он всё-таки думал. Отогнав мысли Скволл осознал, что шум сзади уже не доносится. Парень мельком обернулся: паука не было. В этот миг Зель с силой притянул его вплотную к скале слева от дороги. Другой рукой он держал Сельфи. Приложив палец к губам, он показал наверх. Оттуда посыпались мелкие камни. На высоте 10 метров каменная стена кончалась. На её краю стоял робот-паук и, поворачиваясь, водил красным лучом.
            - Нас, железяка, ищет, - прошептала Сельфи.
            Кадеты находились слишком близко к скале, паук не мог их засечь. Они молча прокрались вдоль неё и, скрывшись за поворотом, снова побежали. Вскоре показалась лужайка у обочины, на которой раньше сидели доллетские солдаты. Сейчас их уже не было. Впереди уже светился фонарями мост, когда по скале сзади с ужасным шумом скатился неутомимый преследователь. Он начал попарно переставлять левые и правые ноги, отчего значительно увеличил скорость. Обычно шедшее от него беспорядочное лязганье шагов сменилось строгими чередующимися звуками, словно у него было только две ноги. На его "морде" загорелись два небольших прожектора. Казалось, недавно полученные им повреждения не сказались вовсе.
            - Быстрее! - крикнул Скволл. Но паук их быстро настигал. Дорога под ногами изменилась: начался мост. Скволл снова не услышал звуки паука и сразу понял, в чём дело.
            - Ложитесь! Быстро! - он повалил обоих кадетов на дорогу. Над ними просвистело что-то очень большое. Все вскочили, но бежать было некуда. Впереди на мосту в 10-ти метрах разворачивался паук, загораживая собой весь проход.
            - Назад! - теперь уже кричал Зелл. Была уже середина моста, когда кадеты бросились обратно. Мост вздрагивал от поступи железных ног, звук снова начал приближаться. Внезапно послышалось другое: нарастающий гудящий свист. Позади вспыхнуло что-то жёлтое, и покрытие моста под ногами бегущих разлетелось на куски. Все трое покатились по земле. Скволл поднял голову и увидел, как робот снова пролетает над ними. "Чтоб у тебя рессоры треснули!" - пробежало в голове. Но путь снова был свободен. Паук же, как ни странно, теперь поворачивался очень медленно. Выстрел потребовал у него много энергии, и сейчас требовалась подзарядка. Однако цели ждать не будут. На чёрно-белом экране зрительного сенсора робота-паука вспыхивали красные удаляющиеся силуэты. Искусственный "мозг" принял решение задействовать резервный запас энергии, после исчерпания которого наступит полное отключение без возможности самостоятельного восстановления. Потускневшие прожектора вспыхнули, мост буквально заходил ходуном под шквалом ударов. Теперь паук по-настоящему бежал. Датчики показывали расстояние до целей: 20 метров, 10 метров, 5 метров. Робот выпустил вперёд спрятанные передние щупальца, готовясь прижать к земле первого попавшегося. Но внезапная преграда снова начала отдалять мигающие красные силуэты. Кадеты вбежали в город, и улица оказалась слишком узкой для огромного преследователя. Он стал прорываться, и дома поддались, прогибаясь и крошась под натиском металла. "Мозг" паука прощитал, что до конца узкого места слишком долго, цели успеют скрыться. И тогда он наклонился на бок и, пробивая когтями четырёх лап стену дома, пополз в таком положении.
            Из под ног кадетов с визгом шарахнулась собака, сбоку промелькнул фонтан. Площадь. Только бы не ошибиться с нужным переулком! Кадеты на пару секунд замешкались. Из переулка сзади уже вываливалась на площадь куча двигающегося и ревущего железа. Движение по стене оказалось очень эффективным.
            - Да я даже здесь не проходила! - чуть громче, чем обычно сказала Сельфи и посмотрела на Скволла.
Скволл никогда раньше не был в Доллете, но эту старую легковую машину в переулке он запомнил. Они проходили мимо неё, когда с Сейфером вышли на площадь.
            - Сюда, - бросил он. По бокам снова замелькали трёх-четырёх этажные дома, окна, двери. Двери? У Зелла мелькнула мысль: "А что если спрятаться за одну из них?" Но, представив, что паук в этом случае сделает с домом, в котором могут оказаться простые доллетцы, Динкт отбросил идею.
            На этот раз улица оказалась заметно шире. Паук даже не разнёс дома на ней, хотя ненароком просто вмял в землю старую машину, послужившую баламбцам ориентиром. Он снова почти догнал красные силуэты на экране и прыгнул с расчетом приземлиться прямо на них. Неожиданно в воздухе на высоте трёх метров перед ним возник переход между домами, сделанный каким-то местным энтузиастом. Робот налетел на переход, но не проломил, а повис на нём. Каждый прыжок требовал большой затраты энергии, из-за этого на экране пошли сильные помехи. Цели почему-то остановились, но и паук двигаться не мог.
            Скволл обернулся, готовясь крикнуть всем пригнуться, но увидел застывшего на мостике робота. Прожекторы слабо мигали, сканирующий луч совсем исчез. Сельфи и Зелл тоже остановились. На правой стороне улицы открылась дверь бара, и оттуда выбежало трое курсантов академии Баламб.
            - Команда "С", - сказал один из них, - Всем приказано отступать.
            - Чем мы и занимаемся последние минуты, - ответил Зелл. - Но вот этот, - он показал на застывшего робота, и в этот момент на его морде вспыхнул и забегал луч.
            - Вот дрянь! - вскрикнул всё тот же баламбец, и команда "С" вместе с Зеллом и Сельфи бросилась по улице.
            Скволл сам не понял, почему он замешкался. Он стоял и не мог оторваться от красного луча. Ему даже показалось, что из чёрной горизонтальной щели на голове паука на него смотрят светящиеся глаза. Живые глаза… И когда кадет нырнул в очередной поворот, впереди бегущие уже оторвались от него на порядочное расстояние. Робот-паук был не так манёвренен и с разгону боком влетел в дом, расположенный по направлению улицы. Поворачивать он начал заранее, так что теперь просто двинулся вперёд. Поступающие данные говорили, что вероятность перехвата двух целей 20%, а одной ближайшей - 97,8%. Расстояние: 20 метров, 15 метров, 11 метров, 7, 5, 3...
            Зелл и Сельфи кубарем скатились по лестнице, спускающейся на пляж. Члены команды "С" уже пересекли полосу песка и скрылись в единственном оставшемся катере академии. "Да, с драками им сегодня явно не повезло", - подумал тогда Зелл. "Эх, и несутся!" Непроизвольно оглянувшись, он увидел, как из арки предпляжной стены города вылетел какой-то человек и, не обратив внимания на лестницу, полетел с защитного вала на песок. Только воткнувшись руками в катер, Зелл осознал, что тот человек - Скволл. У кого же ещё на поясе болтается такой меч? Сельфи, обернулась и замерла в пяти метрах от катера. Было видно, что она вот-вот готова броситься на помощь. Зелл это понял и крикнул:
            - Не надо, Сельфи! Он успеет!
            Спустя пару секунд, вслед за Скволлом вылетел паук, разнеся в куски свод арки. Цель временно была потеряна, туловище задвигалось вместе с головой и поисковым лучом. Сигнал поступил снизу, и робот камнем кинулся с вала на песок. Скволл только успел откатиться, как возле него в песок врылась куча железа и замерла. Но кадет, не оглядываясь, пустился к катеру. Песок сильно мешал бежать, и вот уже сзади заскрежетал металл. Вероятность перехвата цели при неизменных условиях 99,6%. Острые когти робота втыкались в поверхность пляжа, не замедляя движения. На чёрно-белом экране приближалась человеческая фигура, цель с заданием "Уничтожить". Поступал сигнал опасности от военного катера у линии воды, но кибернетический "мозг" робота счёл возможным пренебречь этим. Перехват цели через 5 метров, 4, 3, 2...
            - Прыгай! - заорал Зелл из катера и махнул рукой. Сельфи уже стояла за его спиной.
            Скволл собрал последние силы и оттолкнулся от зыбкого песка. Мир вокруг замедлился, показалось, он уже летит несколько минут. На шее тихо звякнула крупная цепочка с кулоном в виде львиной головы и креста под ней. Вдруг в этой тишине раздался показавшийся оглушительным щелчок. Квистис взялась за рукояти стационарного крупнокалиберного пулемёта, расположенного на мостике катера, и навела белые скобки прицельной сетки на паука. Грянувший над головой рёв успел оглушить пролетающего в темноту катера Скволла. Тем не менее, он всё же услышал, словно из далека, голос Сейфера: "Поехали, поехали!".
            Квистис, оскалив зубы и крепко сжимая пулемёт, тряслась от сильной отдачи. Если бы оружие не было закреплено на корпусе, она бы никогда его не удержала. Большие гильзы сыпались по обтекаемым бортам катера. Паук издавал скрипящий звук, похожий на крик, и пытался прорваться сквозь плотный поток пуль. Калибр был достаточно мощен, чтобы пробивать корпус робота: он быстро покрывался отверстиями, диаметром в 6 сантиметров. Робот сделал последнее усилие сломать пулемёт и приподнялся на задних конечностях. Но тут же рухнул на песок, на экране мелькнули надписи "Задание не может быть выполнено", "Критическое падение энергии", "Уничтожение"...
            Сквозь закрывающийся двустворчатый шлюз кадетов окатило жаром от взрыва. В разные стороны полетели горящие обломки "Чёрной вдовы", из полыхающего пламени торчали изогнутые паучьи ноги. Над пожарищем повалил черный дым. Скволл последний раз окинул взглядом возвышающийся за предпляжной стеной Доллет, и двери шлюза закрылись.

ГЛАВА 11
СТАНЦУЕМ, СИИД?
            Лифт поднимался на этаж Мастера Сида Крамера. Сейчас кадетам предстояло получить свои дипломы об окончании академии Баламб и о зачислении их в члены СииД. Официально именно ради этого сюда поступали на обучение дети, но в действительности причины были самые разные, от «родители заставили» до «а что ещё делать?». Даже если бы Скволл задумался над своей причиной, он бы ни за что её не вспомнил.
            - Я знал, что у нас получится! – торжественно произнёс Зелл. – Сейфер оказывается не такой мерзавец, как кажется. Сегодня всего четверо прошли экзамен, и мы трое среди них! Представляешь, какое совпадение!
            Двери лифта раскрылись, и кадеты увидели короткий, мрачноватый коридор, заканчивающийся красивыми двойными дверями из красного дерева.
            - Вас там ждут. Так что поторопитесь, - сказал сопровождавший их декан.
            Скволл и Зелл молча проследовали к дверям, и сами распахнули их. Они оказались в ярко освещённой просторной зале. Освещение здесь было полностью естественным, поскольку весь потолок был сделан из стекла, как и большая часть стены, лишённой углов. В нескольких метрах от земли через комнату проходили причудливые перекрытия, на которых растягивались узорчатые паруса различных размеров. Справа и слева стояли столы с изогнутыми золотыми ножками. На столах располагались большие толстые свечи. Приглядевшись, Скволл понял, что это светильники, сделанные под вид свеч. От входа вглубь кабинета Мастера вела красная с золой бахромой ковровая дорожка, упирающаяся в огромное кресло с эмблемой академии на спинке. Сид Крамер сидел в кресле и смотрел на вошедших. Справа от него стоял декан, держа какие-то бумаги. Спиной к кадетам по стойке смирно стояли Сельфи и какой-то незнакомый парень в кадетской форме.
            - Займите свои места, - торжественно произнёс декан с документами в руках. Огласивший результаты экзамена декан остался стоять возле лифта.
            Теперь перед Мастером академии выстроились все четверо кадетов, можно было начинать. В этот момент Скволл осознал, как он рад, что это происходит не перед всем составом академии, и не надо испытывать на себе сотни взглядов и думать «Когда же кончится обязательная официальная часть?»
            - Ну, господа, - поднявшись с кресла начал Крамер, - прежде всего, примите мои поздравления! Как вы уже заметили, в этот прошедших экзамен всего четверо. Только прошу не думать, что вас выбрали просто как лучших из того, что было. Поверьте, так передо мной стоят только самые достойные! И я был бы совсем не против отменить сегодняшнее посвящение за неимением кандидатов, хотя, признаться, так люблю вечера в честь новых членов СииД.
            Затем директор немного помрачнел и продолжил:
            - Теперь, как полноправных членов СииД, вас могут разослать по всему свету. Вы – наша гордость! Наёмники Баламба! Мастера своего дела! Вашими врагами могут стать все, кто угодно в нашем часто жестоком мире. Не сомневаюсь, вы сможете дать им достойный ответ. Ответ выпускника академии Баламб. Но... Это лишь одна сторона СииД. Однажды, когда придёт время...
            - Мастер, у нас мало времени. Пожалуйста, покороче, - перебил его стоящий рядом декан. – С вашего разрешения, я закончу. Выпускники, вы – главная ценность академии. Её репутация зависит от каждого из вас лично. Выполняйте задания наилучшим образом, какими бы они ни были. И не забывайте, благодаря кому вы стали такими, какие есть. Вы ведь это хотели сказать, Мастер?
            Сид ничего не ответил, а только посмотрел на декана ничего не выражающим взглядом. Повисло неловкое молчание, которое прервал тот же декан. Он протянул Мастеру документы, поклонился и вежливо сказал: - Прошу.
            Скволл понял, что это и есть свидетельства об окончании академии. Неужели он все эти годы так старался, лишь чтобы увидеть своё имя на этом листке? «Глупое предположение, - мысленно заключил кадет. - Чтобы уметь всё, что сейчас умею. Чтобы делать то, что раньше не мог». Тем временем Крамер начал вручать документы. Сначала Сельфи, затем незнакомому кадету, Зеллу и, наконец, Скволлу. При этом он нагибался к уху и о чём-то коротко говорил каждому. Когда в руках Скволла оказался листок плотного материала в золотой узорной рамке, похожего на бумагу, Сид прошептал ему с улыбкой: «Ты наш первый выпускник, в совершенстве владеющий ганблэйдом. Это ещё один повод для гордости, разве нет?». Леонхарт медленно перевёл взгляд на свидетельство. Из всего текста в глаза бросилась одна, самая последняя фраза:
            «Поэтому подтверждаю, что Скволл Леонхарт имел честь закончить прославленную нашу академию Баламб, занять почетное место в рядах СииД, и отныне и навсегда он имеет право называться сиидом».
            - Отныне и навсегда, вы – члены СииД! Разойдитесь! – произнёс Мастер и хитро добавил: – Увидимся на вечере. Когда Скволл снова поднял глаза от бумаги, Крамер уже обсуждал что-то с деканами, а остальные сииды покинули кабинет. Леонхарт подождал, пока Мастер посмотрит на него, поклонился и пошёл к лифту. В ближайшие его планы входило забыть про все торжества и завалиться спать, подальше ото всех. Неожиданно лифт сам собой остановился на втором этаже. «Вот дрянь! – вспомнил что-то Скволл. - Про это я забыл. А они, похоже, всё предусмотрели. Теперь никуда не денешься». Дело было в том, что каждый новый сиид после получения свидетельства был обязан высказать свои мысли перед классом. Скволл даже не думал заранее, что скажет. Он надеялся, что удастся улизнуть.
Возле лифта его ждали те, с кем он стоял перед Мастером. Зелл просто трясся от избытка энергии и подбадривал незнакомого сиида, который оказался из его класса. Тот, совершенно не логично впал в депрессию, и почему-то твердил: «Всё. Кончились мои лучшие годы. Можно сказать, прожил я жизнь». Сельфи закрыла лицо руками и пискнула: «Ой! Что же мне сказать! Они же меня совсем не знают!» Ничего не сказав, Скволл пошёл к аудитории и услышал, что остальные тоже двинулись за ним. Повернув в круговой коридор второго этажа, сииды остановились, так как весь проход загораживали улыбающиеся кадеты, а во главе толпы стоял Сейфер. Несколько секунд ничто не нарушало повисшую гробовую тишину. Затем, Алмази медленно поднял руки и захлопал. Его примеру последовали стоящие по бокам Фуджин и Райджин, а за ними и все кадеты. Просторный коридор наполнился звонкими аплодисментами, разносящимися эхом по всей академии. Как ни странно, но Сейфер, судя по всему, снова был полон энергии, от его подавленности не осталось и следа. Однако Скволл хорошо знал этого человека, знал, что Сейфер ничего и никогда не забывает. А сейчас на нём лишь одета маска.
Вскоре, всё было кончено. Кадеты разошлись, обсуждая скорый праздничный вечер, который организовывался для всей академии. К собственному удивлению, Скволл уже не был так уверен, что не пойдёт на него. Зелл и Сельфи куда-то исчезли. «Пожалуй, немного развеяться не повредит, - решил наконец он. - Интересно, куда делась Квистис? Хм, странные вопросы…»
            Закат застал Леонхарта в саду возле академии. Праздник, наверное, уже начался, но сиид пошёл в свою комнату, гоня желание оказаться в зале для торжеств. Он шёл по опустевшим длинным коридорам, нарушая тишину своими гулкими шагами. Вскоре до ушей донеслась музыка и другие звуки: праздник действительно прекрасно проходил без него. Скволл жил в небольшой комнате, дверь которой выходила в общую с его соседом прихожую, одновременно служившую гостиной. Войдя в неё, сиид встретился взглядом с Сельфи, стоящей перед дверью в его комнату. Она была одета так, как он привык видеть Квистис – в одежде члена СииД. Тильмит подмигнула и весело сказала:
            - А я как раз тебя жду. Кое-кто, не буду называть имён, сказал мне, что ты непременно попытаешься исчезнуть и не придти на вечер. Поэтому, я тут. Кстати, как тебе моя новая форма? – Сельфи развела руки и покрутилась на месте. Не ожидая ответа, она закончила:
            - В комнате тебя наверняка ждёт новая форма. Отговорки не принимаются. Я жду.
Тильмит отошла от двери и, сделав серьёзный вид, упёрла руки в бока.
            «Ага, а то ты уже не видела мою форму», - про себя усмехнулся Скволл: купейные двери комнат кадетов, в основном, всегда оставались открыты. Вопрос был в том, заглядывать ли туда.
            Сиид вздохнул и ступил на знакомое клетчатое ковровое покрытие комнаты. Лампа в плоском круглом плафоне на стене давала приятное приглушённое освещение. Зацепленная за приподнятые горизонтальные жалюзи рядом с его будничной короткой чёрной курткой висела самая настоящая парадная одежда сиида: строгий черный пиджак с золотыми манжетами и серебряными узорчатыми «погонами», соединёнными на груди крупной цепочкой. К пиджаку прилагался широкий ремень, к которому на бляшке пристёгивался другой, идущий от левого плеча ремень из двух звеньев. Под пиджаком имелись соответствующие ему парадные брюки. «Почему было ремень ни повесить на брюки?» - рассеяно подумал сиид. Возникла безумная мысль тут же сорвать одежду и как можно быстрее нацепить её, но Скволл закрыл дверь и резко сел на кровать. Безо всякой надежды Леонхарт протянул руку к расположенному на тумбочке белому телефону с записывающим устройством. Ничего. «На что я надеюсь? Никогда там ничего не было… и не будет». В действительности в телефоне было одно сообщение от Сейфера, но последнее время Скволл их не слушал. Не трудно было догадаться о содержании всех посланий координатора. Ведь ещё с тех пор, когда Алмази являлся обычным кадетом, он посылал только очередную насмешку или что-то подобное. Поэтому сиид опустил палец на кнопку удаления и подтвердил выбор. Сообщение с тихим голосом «Теперь ты и они полноправные сииды, а значит, я снова буду один», так и не достигло своего получателя.
- Так ты идёшь? – послышалось из-за двери.
            - Да, - ответил хозяин комнаты.
            - Тогда я побежала. Но буду следить за твоим появлением, - крикнула Сельфи, и послышались её быстро удаляющиеся шаги.
            Одежда подошла идеально, что называется «словно сшита на заказ». Впрочем, так оно и было. Скволл до конца поднял жалюзи и посмотрел на своё отражение в стекле (мир за окном заполняла непроглядная тьма).
            - Теперь я сиид, - непроизвольно произнёс Скволл.

            Огромная зала буквально сверкала торжеством. По двум параллельным стенам стояли накрытые праздничные столы, до отказа забитые народом, центр залы окружали исполинские колонны, украшенные флагами от потолка до самого пола. Пол был покрыт большими мраморными плитами, отражающими всё, что на них находилось. Невысокая широкая лестница поднималась на сцену, где расположился оркестр. Ему следовало отдать должное: музыканты старались на славу. В обычные дни мрачное, пустынное и подавляющее своими размерами помещение, сейчас собрало большую часть персонала академии. На праздник, помимо сиидов и членов преподавательского состава, допускались все кадеты высшего ранга. С четвертой стороны в залу спускалась большая парадная лестница, по которой Скволл вошёл в такой чуждый ему мир шума, смеха, музыки и ярких красок.
            Его ожидания полностью подтвердились. Всё то, что он здесь увидел, и являлось причиной нежелания Скволла приходить на праздник. Кто-то не любит одиночество, Скволл же не любил многолюдные собрания и шум.
            Неторопливо пройдясь вдоль колонн, сиид подпёр спиной последнюю из них. Это оказалось тихое безлюдное место рядом с пышным висящим цветком. То, что надо.
            «А Крамера нет», - заметил Скволл. «Странно, ведь он известный любитель таких мероприятий. И Квистис не видно. Да и Сейфера с... Хотя нет, Райджин с напарницей здесь. И, похоже, он уже перебрал веселящего».
            Мимо прошла разносчица с подносом рагналы – напитка с небольшим содержанием расслабляющих и веселящих компонентов. Сиид взял бокал с твёрдым намерением покинуть зал, стоит только бокалу опустеть. Он пришёл к выводу, что в своих мыслях сейчас похож на старуху-сплетницу. Его никто не замечал, даже не смотря на то, что он являлся одним из «гвоздей» сегодняшнего торжества. Такое обстоятельство вполне устраивало, тем более что Зелла, Сельфи и того чётвертого нового сиида тоже не было видно.
            - Эй! Скволл! – раздался весёлый, бьющий энергией голос.
            «А вот и его величество «радость» пришёл», - вяло подумал Леонхарт.
            - Что такое, Скволл? – подбежавший Зелл был явно озадачен непраздничным настроением бывшего напарника.
            «Всё нормально. А у тебя?»
            - Хе-хе! А ведь мы теперь оба сииды, да?
            Зель принял важный вид, скрестив ноги и уперев правую руку в бок. Но его по-детски весёлое лицо никак не гармонировало с понятием «важность». Динч бодро протянул руку собеседнику и добавил:
            - Дай пять, коллега!
            «Я не в настроении общаться, коллега», - Скволл сделал глоток и вновь отвернулся от протянутой руки.
            - Ну конечно, - ничуть не обижаясь, заключил Зелл, - даже после вступления в СииД ты остаёшься прежним. Пойду поищу Сейфера, хочу с ним поболтать. Весело, правда? Увидимся!
            «Может быть. Может и увидимся».
            Динч побежал куда-то за колонны, и через пару секунд оттуда послышался голос Сельфи:
            - Зелл, хочешь присоединиться к нашему комитету по организации досуга академии? Будет весело.
            - Прости, я... это... - голос Зелла в миг потерял всю жизнерадостность. – Только что вспомнил! Мне же надо срочно бежать. Увидимся!
            Судя по всему, Зелл тут же поспешил скрыться с глаз, чем вызвал гнев Тильмит. Ей ещё не удалось «завербовать» ни одного добровольца. Услышав о чём речь, все кадеты и, тем более, сииды, в панике вспоминали о важных делах, после чего разговаривать с ними было бесполезно. Расстроенная Сельфи вышла из-за колонны и увидела Скволла. Тот наблюдал за ней краем глаза.
            «Даже и не думай», - твёрдо решил сиид. Он слышал её разговор с Зеллом. Но Сельфи, преисполненная надежд, весело начала ещё за пару шагов.
            - Скволл, хочешь присоединиться к комитету по организации досуга академии?
Сиид нехотя поднял голову, намереваясь высказать подготовлнную отговорку, но... На него жалобно смотрели два огромных зелёных глаза, полные надежды. Со всей возможной выразительностью Сельфи тихо добавила:
            - Поможешь, если будет время. Пожалуйста.
            «Конечно, помогу. Похоже, ты вкладываешь душу в это дело», - вырвалось у Скволла. Он тут же пожалел об этом, но в следующее мгновение понял, что слышал только свои мысли: Сельфи по-прежнему вопросительно на него смотрела. «Извини. Ты не понимаешь, кого просишь». Сиид еле заметно отрицательно мотнул головой и отвернулся, не в силах выносить её взгляд. Сельфи этого оказалось достаточно.
            - Ну ладно, - печально сказала она. – Пойду поищу ещё кого-нибудь. Хорошо, что ты хотя бы не стал придумывать несуществующие причины.
            Тильмит медленно побрела дальше, а Скволл сделал последний глоток рагналы и собрался было быстро уходить, но обратил внимание на большие окна в потолке. Не смотря на яркий свет помещения, было видно, как в абсолютной черноте неба горят и мерцают бесчисленные звёзды. Но даже виднеющийся край огромной Луны не мог рассеять темноты неба. Пронеслась комета, оставив тающий серебристый след. Сиида вдруг потянуло на воздух, он захотел посмотреть на звёзды в более подходящем месте. Случай – великая, одновременно прекрасная и ужасная, милосердная и беспощадная вещь. Но он – лишь орудие в руках всемогущей Судьбы. Позже или раньше, так или иначе, этому суждено было случиться. Опуская голову, Скволл увидел в нескольких шагах перед собой девушку, которая также смотрела на звёзды и одновременно с ним опустила голову. Пару секунд она хитро улыбалась, глядя на него, и слегка прищурив глаза. Длинные чёрные волосы, откинутые назад, несколько прядей закрывают лоб, светлое вечернее платье. Скволл не обратил бы на неё внимания. Что ему стоило в очередной раз отвернуться? Но она улыбалась. Никто, никто так прямо и открыто ему ещё не улыбался. А уж тем более совершенно неизвестная особа. И, хотя то обстоятельство, что Скволл не узнал незнакомку, совсем не обязательно означало, что она не принадлежала академии, сиид сразу понял – она чужая. Вдруг девушка согнула в локте правую руку и указательным пальцем показала на стеклянный потолок, через который Скволл смотрел на звёзды. В этом жесте прослеживался какой-то вопрос, известный только ей. «Ну и?..», - подумал Леонхарт. Черноволосая незнакомка простояла так ещё пару секунд, затем опустила руку и уверенно направилась к выпускнику.
            Остановившись на расстоянии шага, девушка неожиданно чуть присела и, по-прежнему необычно улыбаясь, посмотрела на Скволла снизу вверх.
            - По-моему, ты тут выглядишь круче всех, - её голос вполне соответствовал выражению лица: со смешком, даже слегка коварный, но далеко не такой высокий, как можно было ожидать. – Любишь образ одинокого мыслителя?
            «В точку!» - подумал Скволл.
            Девушка выпрямилась и бодро заявила:
            - Станцуем, сиид?
            «Вот только этого ещё не хватало», - тут Скволл не удержался и отвернулся в сторону, попытавшись сделать глоток рагналы, но бокал, как назло, опустел. Вдобавок оркестр предательски заиграл вальс, и на круглую центральную площадку залы тут же высыпало около десятка готовых к танцу пар.
            - Дай-ка подумать, - отреагировала незнакомка на жест Скволла. – Ты танцуешь только с теми, кто тебе нравится. Ладно, тогда посмотри на меня повнимательнее.
            С этими словами она взяла Скволла за подбородок и повернула к себе. Лицо её стало неожиданно серьёзным и строгим.
            - Я тебе начинаю нравиться, - проговорила она низким, завывающим голосом. – Я тебе начинаю нравиться.
            Тут девушка не выдержала и сдержанно хихикнула, вернув обычное выражение на лице.
            - Ну, как? Подействовало?
            «Она точно не из академии», - удивился сиид. На своём коротком веку ему не приходилось встречать никого похожего.
            - Я не умею танцевать, - наконец выдавил он.
            - Да ладно тебе! Идём! Ну, отдавишь мне ногу, ничего страшного.
            Она схватила Скволла за руку и резко потащила к центру светящейся залы, где уже во всю кружились люди. Разносчицы рядом не оказалось, и сииду в спешке пришлось поставить пустой бокал прямо на пол. Маневрируя между парами, незнакомка вывела Скволла на танцевальную площадку и развернулась к нему лицом. Взяла правую руку сиида и положила себе на талию, а свою левую руку – ему на плечо. Их свободные руки оказались соединёнными и отставленными в сторону. Ни слова не говоря, незнакомка шагнула в сторону, Скволл продвинулся за ней. Затем такое же плавно движение в противоположную сторону, снова вправо и снова влево под ритм музыки. Она двигалась плавно и почти бесшумно, Скволл же, сам себе удивляясь, почувствовал непонятно откуда взявшуюся слабость и неуклюжесть. «Вот влип! И дёрнуло же меня», - думал он, глядя на изящные белые туфли незнакомки и сравнивая их со своими отнюдь не элегантными, военными сапогами. «Только бы не наступить!» Но ноги так и норовили ослушаться. Шаг, поворот, шаг, поворот. «Неужели получится?», - понадеялся сиид и тут же чуть не повалился на девушку. «Да гори оно...», - решил уже было он, но незнакомка быстро поправила позицию, и они вновь поплыли по музыке вальса.
Начинало получаться, кончились мелкие спотыкания, движения стали точнее попадать в ритм оркестра. Шаг, поворот, шаг... Следуя танцу, пары раздвинулись в разные стороны, держась вытянутыми руками. Мельком глядя на окружающих, Скволл последовал их примеру, но далее всё произошло слишком быстро. Непонятно почему незнакомка сильно потянула его на себя, и он бы непременно сшиб её на пол, не смягчи она удар, развернувшись боком. «Довольно унижений!», - сиид отвернулся и уверенно двинулся прочь. Однако уже на третьем шагу незнакомка, оказавшаяся на редкость упрямой, поймала его за руку и потянула обратно. Скволл сам не понял почему, но вновь оказался в ритме танца. А ведь с такой уверенностью он мысленно произнёс последнюю фразу...
Неуверенность исчезала, слабость в ногах пропадала, как утренняя сонливость, и Скволлу даже начало это нравиться. «Кто бы мог подумать? А ведь ничего нет в этом особенного. Пожалуй, я даже не пожалею, что...» И надо было соседней паре оказаться слишком близко к Скволлу! Он с размаху угодил плечом в чью-то спину.
            - Кто это тут перепил веселящего? – послышался недовольный голос с долей иронии – какой-то сиид, немного постарше Скволла. Рядом недоумённо стоит его напарница в красном платье с черными рукавами и воротником. Леонхарт безразлично посмотрел на сиида, мелькнула мысль, что надо бы извиниться. Но мысль так и осталась в голове.
            - Ха! – вызывающе произнесла напарница Скволла, слегка подаваясь к незнакомому типу, но сразу же вновь повернулась к Леонхарту с добрейшей улыбкой на лице. Глаза не бывают чёрными, тёмно-коричневыми, но не чёрными. В этот миг Скволл понял, что это не так. У Неё они были именно чёрными, с непонятно как выделяющимися на таком фоне зрачками. «Они подходят к её волосам…», - рассеяно подумал сиид и начал стремительно погружаться туда, в манящую темноту, шум торжества пропал. В глазах отражался маленький кусочек праздничной залы, но это отражение стало стремительно увеличиваться, сливаясь в цельную картину. И вот Скволл уже смотрит будто в зеркало: собственное застывшее лицо, танцующие люди, огромные колонны с флагами, лестница, длинные балконы различной формы над залой, полускрытые густой тенью. Там, на тёмном балконе мелькнул силуэт, и в это же миг Скволл уже кружился вместе с незнакомкой во вновь зазвучавшей музыке. Странное наваждение пропало. И больше не случилось ни одной ошибки, ни одного даже самого маленького неловкого движения. Леонхарт не смотрел в эти чёрные глаза и старался ни о чём не думать. Он просто танцевал и тихо радовался своим успехам в этом нехитром, но совершенно новом для него деле. А в груди поднималась странная волна щекотящей... радости? Лёгкости, спокойствия. Все былые переживания и чувства уступали им место.
Он безразлично взирал на суетящихся разодетых людей. Не вслушиваясь, слышал их голоса и звуки, издаваемые оркестром. Отсюда, сверху, он видел их всех. Движения танца казались хаотичными и глупыми. «Зачем они это делают?» Буйство красок, световые блики, величественная архитектура. «Разве это красиво? Это... ведь было когда-то красиво». Его бесцельный взгляд наткнулся на одного из многочисленных суетящихся внизу людей. Даже со спины он узнал того человека. Глаза расширились, взгляд стал более целенаправленным. Руки нервно сжали перила балкона, накатилась необъяснимая злоба, но через мгновение она бесследно схлынула. Осталась только пустота и слабость.
            - Прощай, - непроизвольно произнёс он. – Может, когда-нибудь... Я так устал от всего. Исчезнуть, забыться, спрятаться от этой злобы и одиночества. Я устал.
            Он резко повернулся и пошёл по красному ковру длинного балкона, не выступая при этом из тени. Скрестив руки на груди и взяв себя за локти, он сдерживал края плаща, пытаясь унять холод, который, казалось, шёл из самой души.

            Движение танца, то, при котором Скволл чуть не сбил с ног черноглазую незнакомку, вновь, на этот раз плавно свело их вместе. Снова эти глаза... Сверху, за стеклянным потолком залы засвистело на разных тонах, раздались приглушённые музыкой взрывы: разнообразные, разноцветные салютные залпы ярко озарили ночное небо. Скволл подумал, что он ещё никогда не видел такого прекрасного салюта, хотя много раз за годы в академии наблюдал их. «Это обычный салют?», - восторженно подумал он. «Но почему такой завораживающий? Что здесь происходит? Я... я... так спокойно и хорошо».
            «Её ты встретил, глядя в небо. Теряешь, посмотрев опять...»
            Сиид был уверен, что это его собственные мысли. Всё бы ничего, но от мыслей по телу не проходит волной леденящая дрожь, а собственный внутренний голос не звучит так чуждо и отдалённо. Скволл медленно опустил голову: незнакомка смотрела куда-то за его плечо. В следующую секунду она последний раз улыбнулась сииду, подмигнула, и, легонько оттолкнувшись от его плеча, уверенно зашагала к небольшой группе людей в стороне. Скволл долго смотрел ей вслед сквозь нависшую на глаза прядь волос и не мог пошевелиться. Необъяснимая тяжесть снова уверенно выползала откуда-то изнутри и заполняла место, оставшееся от дрогнувших и рассыпавшихся в пыль спокойствия и мгновения незамутнённого счастья. Всё как прежде, будто ничего не было.
            «Теряешь, посмотрев опять», - леденящим эхом повторилось в голове.

ГЛАВА 13
ПОЕЗД В ТИМБЕР
            Скволлу редко снились сны. Во всяком случае, он их не помнил. Но эта потеря, на его взгляд, была не велика. Вот и сейчас он просто услышал леденящий далёкий голос из тьмы перед своими закрытыми глазами.
            - Пробуждайся ото сна. Пробуждайся, Дитя моё.
            Парень понял, что уже не спит. Его разбудили именно эти таинственные слова, а в голове остались только воспоминания о вчерашнем вечере, словно о другой жизни. Голос, уже хорошо знакомый и звонкий, продолжил:
            - Да вставай же! Скволл! У нас первая миссия! Похоже, мы собираемся в Тимбер! – прокричала Сельфи из-за закрытой двери. – Встречаемся на площади перед академией. Поспеши!
            Ганблэйд по-прежнему висел на поясе. Он даже не мешал спать вымотанному за вчерашний день Скволлу. Впрочем, как и одежда, хотя и удобная, но не созданная для сна. Из открытых жалюзи бил утренний свет. Солнце находилось правее окна, но и так было ясно, что оно довольно высоко над горизонтом. Утро, скорее всего, уже сменилось днём. И это был первый день, когда не надо бежать на тренировки, учить замысловатые мысленные манипуляции, видеть Сейфера. Что ни говори, а всё это уже порядком надоело. И, наконец, это первый день в роли сиида, полноправного, с дипломом. Скволл посмотрел на свой документ, подтверждающий вышесказанное.
            - Сиид Скволл Леонхарт, - медленно проговорил он. Затем бросил диплом на стол рядом с журналом об устройстве ганблэйдов и вышел.
            Солнечный день в шумной академии Баламб. Множество народа движется во всех направлениях, каждый занят своими делами, повсюду идут теоретические и практические занятия. Горячее всех приходится кадетам высшего ранга, которые накануне завалили экзамен в Доллете. Сейчас у них шёл подробный разбор ошибок на примере каждого кандидата. В целом, обычный день, но Скволл с удивлением взирал на совершенно изменившуюся в его восприятии академию. Изменения не поддавались точному описанию. Просто вокруг стало светлее, а свет – теплее, помещения – уютней, а люди – приветливее. Огромный холл, мрачноватый и завораживающий, воспринимался почти родным, успокаивающим местом. Фонтаны журчали как никогда приятно. Скволл остановился, привлечённый необычным зрелищем. Несколько кадетов предвыпускного ранга стояли возле кругового фонтана главного холла и опасливо поглядывали по сторонам. Один из них шёл в глубь небольшого искусственного пруда, держась в воздухе в 20-ти сантиметрах от воды. Кадет быстро схватил несколько плавающих в пруду карт и бегом по воздуху вернулся к остальным. Несколько секунд он, пригнувшись, продолжал висеть над полом в окружении друзей, а потом опустился. Кадеты засмеялись и, как ни в чём ни бывало, пошли прочь. Они боялись оказаться замеченными кем-нибудь из инструкторов или деканов, так как использование в здании академии магии, пусть даже не боевой, а вспомогательной, было строго запрещено. Им всего-то и надо было, что подобрать несколько игральных карт, неизвестно как попавших в воду. Магия левитации помогла сделать вышесказанное, не дав человеку промокнуть. От этой сцены Леонхарт ощутил прилив сил и, главное, бодрости и оптимизма, чего ему всегда не хватало.
            - Я тоже стану сиидом! – возле Скволла стояла девочка лет 10-ти с очень серьёзным выражением на лице. – Я видела тебя много раз. Видела, как ты тренируешься и теперь стал сиидом. Я тоже всегда старалась изо всех сил и буду продолжать обучение. Я хочу быть похожей на тебя!
            Скволл не успел удивиться этому, как девочка уже бежала по холлу. Может ли он быть для кого-то кумиром, примером для подражания?
            Мимо прошла Ксу и приветливо заметила:
            - Тебя уже ждёт твоё первое задание, Скволл. И на тебя возлагаются большие надежды.
            Парень только кивнул и быстро зашагал к проходной, вспомнив о словах Сельфи. Скволл не до конца осознавал значимость происходящего, сразу не задумавшись над этим. Но замечание Ксу всё изменило.
            "Первый день в роли сиида, и тут же задание, - восхитился Леонхарт. – Моё... первое задание. Теперь я могу принести пользу миру. Я в силах это сделать и не подведу тебя, Баламб, воспитавший меня!".
              Сельфи прыгала на одной ноге, вытаскивая застрявший в рубчатой подошве камушек. В каждом её коричневом сапоге с толстыми голенищами крепилось по половине нунчак. Стоило ударить их друг о друга, как части соединялись цепью, становясь грозным оружием в умелых руках. Скволл бы сказал, что её жёлтое платье, крепящееся ремнями за плечи, было излишне коротким и не подходило для данной ситуации. Разумеется, он этого не сказал, а только окинул взглядом, кивнул в знак приветствия и повернулся к Сиду Крамеру.
            - Подождём ещё секундочку, - сказал декан. – Динч должен подойти. Его только что проинформировали.
            Они стояли на площади в сорока метрах от академии. Крамер уже сказал, что в задании примут участие сииды Леонхарт, Тильмит и Динч, прошедшие экзамен, но ничего конкретного пока так и не сообщил. Скрестив руки на животе, Мастер задумчиво смотрел в небо, и даже приближающийся непонятный шум не заставил его обернуться. Из здания академии, стоя на антигравитационной доске, вылетел Зелл. Так называемая T-доска парила над землёй и производила шипение. Для передвижения на ней не было необходимости отталкиваться ногой, поскольку устройство поглощения силы притяжения планеты использовало эту силу для движения, а человек только регулировал скорость и выбирал направление. С абсолютно счастливым видом Зелл быстро нёсся к ждущим его людям. Широкие, тёмно-синие шорты ниже колен, затянутые чёрным поясом, лёгкая выше талии чёрная куртка с короткими рукавами, под которой виднелась такая же чёрная майка с большим вырезом на груди. Низ куртки был красным, а внешние стороны рукавов – синими. Чёрные кроссовки с тёмно-красными под цвет нижней части куртки изогнутыми полосами. Подобно перчаткам, кроссовки так же имели металлические (точнее, адамантиновые) утяжелители. Все детали этого невероятного костюма идеально дополняли друг друга. Зелл приобрёл одежду под заказ и давно хотел обновить её. Однако дал себе слово не одевать раньше первого задания в звании сиида. Получив сообщение о необходимости явиться для инструктажа, Динч чуть не выломал дверцы шкафа с одеждой и так боялся опоздать, что прихватил T-доску. Он пролетел между Сидом и Скволлом, спрыгнул с доски чуть в стороне и, топнув по ней, поднял вертикально.
            - А вот и я! Привет всем!
            Декан немедленно подошёл к нему, напомнил, раздражённо тряхнув головой:
            - T-доски в академии запрещены. Ты уже забыл?
            - Прошу прощения, но это так круто! – попытался оправдаться Зелл. – Они когда-нибудь могут пригодиться на заданиях сиидов.
            Но декан вырвал доску у него их рук и добавил:
            - Это нам судить. Все вы стали членами СииД, но, не смотря на это, вы всё ещё под руководством академии Баламб. Кроме того, как сииды, вы должны подавать положительный пример всем остальным, соблюдая наши правила. Понятно!?
            На это Зелл только сжал кулаки вслед отходящему в сторону Крамера декану. Окинув взглядом сиидов и мягко улыбнувшись, Мастер начал инструктаж.
            - Итак, сегодня начнётся ваше первое задание. Всё очень просто. Сначала, вам необходимо попасть в Тимбер. Там вы должны оказать поддержку одной из групп сопротивления. Как известно, в Тимбере давно хозяйничают гальбадианцы, но существуют люди, борющиеся с их режимом. Это и есть ваше задание. Представитель группы выйдет с вами на контакт на станции в Тимбере.
            - Этот человек заговорит с вами, - продолжил декан, - и произнесёт: "Леса Тимбера определённо изменились". На что вы должны ответить: "Но совы всё ещё здесь". Это пароль. Затем вы должны следовать приказам этой группы. Вот и всё.
            Зелл демонстративно огляделся вокруг:
            - Только мы трое?
            - Верно, - ответил декан. – Мы согласились на это задание за очень небольшую сумму. Как правило, мы отказываемся в таких случаях, но...
            - Думаю, достаточно об этом, - перебил его Крамер. – Вот что, Скволл. Ты назначаешься главным в вашей группе. Разумно используй новое для тебя положение лидера. Зелл и Сельфи, вы подчиняетесь Скволлу и отдаёте все силы на выполнение задач группы сопротивления. Это всё. Как всегда, желаю вам удачи, что бы ни произошло.
            Больше ни говоря ни слова, Мастер пошёл к академии, декан двинулся за ним.
            - И это всё? – тихо спросил Зелл.
            Словно среагировав на его слова, Сид Крамер обернулся и снова подошел к Скволлу.
            - Возьми это, - Сид протянул странный предмет: блестящий с ручной резьбой цилиндр, украшенный драгоценными камнями. – Эта вещица из хранилища магических предметов академии. Я слышал, что она опасна, но может принести удачу обладающему большой силой человеку. Может, пригодится.
            - Ещё раз повторяю пароль: "Но совы всё ещё здесь". Не забудьте, - напомнил декан.
            У главных ворот Скволл последний раз обернулся на громадное здание. Солнце освещало его, отражаясь от блестящих сводов и, казалось, придавало некое волшебное сияние. И тогда сиид вдруг понял причину произошедших с академией перемен. Скорее всего, так люди воспринимают свой дом. Значит, только теперь это величественное заведение стало для него настоящим домом, местом, которого он был лишён.
            - Сель, где платье надыбала? – ехидно сказал Зелл и захихикал.
            - Там же, где ты свои чудо-шорты, - ответила та. – Или это штаны?

             Окружённый лесами Тимбер находился довольно далеко, на другом континенте. Океан можно было пересечь по подводному железнодорожному пути со станции в Баламб-Сити. Весенним днём баламбскую академию покинули трое сиидов, недавно получивших своё звание. Первое задание всегда остаётся в юных умах каждого, каким бы оно ни было. Никто из этих молодых людей не знал, что их ждёт впереди, но внутри твёрдо верил в свои огромные силы, способность изменить мир как им заблагорассудится. А ещё каждый был рад видеть рядом с собой именно этих, а никаких других людей.
            По дороге команду не раз обгоняли группы тренирующихся кадетов. Они оглядывались на сиидов и восхищённо перешёптывались, поскольку знали, что эти трое выдержали экзамен.
            - Скволл, а помнишь нас на их месте? – весело сказал Динч. – Мне вот нравились эти ежедневные пробежки, особенно, если по дороге подвернётся какой-нибудь монстр.
            Ответила Сельфи:
- В Трабии почти всегда лежит снег, а бегать по нему значительно труднее. Иногда по колено навалит, вот и беги потом. У нас там и сейчас снег повсюду, и холодно. Но инструктора, в отличие от здешних, бегают вместе с кадетами.
            - Не надо! – возмутился Зелл. – Наши тоже часто это делают. Особенно Трип. И Сейф... Тьфу! Да какой же он инструктор! Что-то я после вчерашнего никак не отойду. Кстати о Сейфере. Откуда тебя знает наш прославленный командир, мы так и не выяснили.
            - Могу только сказать, что мы с ним до Доллета не беседовали. Я, считай, всю свою жизнь была в трабийской академии.
            - Значит, инструктора поведали. Или начальство. Они ведь тебя знают, принимали твои документы. Квистис, скорее всего.
            При её упоминании, Скволл вспомнил вечер накануне, секретное место кадетов в тренировочном центре. Не вслушиваясь в разговор, обдумывая задание, он чуть слышно проронил:
            - Квистис больше не инструктор...
            В этот момент Тильмит рассказывала о причинах своего недавнего перевода в академию Баламб, которые заключались в каком-то заговоре её начальства. Хотя слова Скволла не произвели на неё никакого впечатления, она замолчала, а Зелл остановился и прокричал:
            - Укуси меня Ти-рекзавр! Почему!?
            Леонхарт не стал рассказывать об инциденте с монстрами в тренировочном центре, а лишь вкратце передал слова Квистис. Зелла это очень расстроило, он хорошо знал инструктора Трип. По его мнению, академия лишилась одного из своих лучших сотрудников.
            - Нет лидерских качеств!? Какая чушь! Признаться, я был лучшего мнения о нашем Сиде, - возмущался Динч. – Когда-нибудь они назначат инструктором Сейфера и вот тогда узнают, что значит неподходящий человек. – Сиид закончил гневную речь и скрестил руки на груди.
            Солнце скрылось за горами, и последние его лучи освещали крыши домов всегда наполненного океанским запахом города Баламб. Этот город был на удивление тихим, почти пустынным. Преимущественно двух- трёх-этажные дома стояли вдоль нешироких улиц, по обочинам которых росли тонкие не вырастающие до большого размера деревья. Почти все насаждения обнесены аккуратными заборчиками, тенистые скверы манят своей прохладой и спокойствием. В одном из них, покуривая трубки, сидели старики и, одобрительно кивая, провожали долгими взглядами молодых людей, юных сиидов, по какой-то причине прибывших в город, который всегда испытывал недостаток в молодёжи.
            Команда свернула в переулок, впереди показался баламбский вокзал. Толстые голубые колонны снаружи подпирали изогнутую крышу, внутри все стены состояли из застёклённых цветным стеклом арок, вдоль потолка тянулись лампы, соединённые в три сплошные линии, дающие белый свет. Едва сииды зашли в здание, к ним подошёл человек в одежде работника вокзала и сказал, что ожидает их, а билет на трёх человек академии куплен. Сняв с электронной карты Скволла сумму в 3000 гиль, он протянул билет в виде похожей карточки и добавил:
            - Проходите к пирону. Поезд на Тимбер скоро отправляется.
            Под большим навесом вокзала стоял состав из 7-ми вагонов. К открытым дверям каждого из них были приставлены лестницы, немногочисленный народ неторопливо заходил внутрь. Для сиидов и других людей академии почти в каждом составе существовал вагон со специальным купе. Над входом в него на вагоне красовалась эмблема Баламба. Скволл молча показал билет проверяющему, и пропустил вперёд Зелла и Сельфи.
            - Обожаю поезда! – весело заявила Тильмит и подбежала к затонированному окну.
            Они находились в почти квадратном помещении с голубыми, отделанными деревом стенами. Леонхарт остановился в дверном проёме, облокотившись на косяк.
            - О да! – поддержал Зелл высказывание Тильмит. – Трансконтинентальный состав. Прямо под океаном в Тимбер! – и, повернувшись к Скволлу, добавил: - Круто, правда?
            - Конечно... - Скволл смотрел в окно двери, вокзал за которым дрогнул и поплыл в сторону.
            Зелл принял совершенно сокрушённый вид, прогнувшись вперёд и опустив руки. Равнодушие их главного нагоняло тоску.
            - По-моему, тебе совсем не интересно. Надо же получать удовольствие от происходящего!
            Но Скволл всё так же смотрел на пейзаж за окном. Позади исчез Баламб-Сити, совсем рядом плыли горы, вот-вот состав должен был въехать в тоннель, опускающийся на океанское дно. Зелл посмотрел на закрытую дверь справа от входа.
            - Между прочим, Скволл, открой нам дверь в купе.
            Тот оторвался, наконец, от косяка, и подошёл к электронной панели возле двери, указанной его шумным приятелем. Он нажал несколько кнопок и вставил в отверстие билет.
            - Проверка номера, - послышался из устройства приятный женский голос. – Подтверждение. Доступ открыт.
            - Теперь можно входить, - Скволл повернулся к остальным.
            Сельфи тут же подбежала к двери, и та отъехала в сторону. Над входом бегущей строкой бежала надпись: "Следующая остановка – Тимбер".
            - Наверное, там лучше вид из окон, - сказала она и забежала в коридорчик с рядом больших незатонированных окон по правой стене.
            Зелл важно проследовал за ней, Скволл зашёл последним. Тильмит уже, излучая счастье, глядела в окно. Поезд мчался по океанскому дну, отделяемый от воды прозрачным тоннелем. Такое зрелище крепко приковало её внимание. Подводные скалы, разноцветные кораллы самой причудливой формы, стаи всевозможных рыб и прочих уже просто невозможных существ, поднимающиеся со дна пузырьки воздуха и местами буйная подводная растительность. Проведя всю жизнь на севере, в трабийской академии с её вечными снегами, покрывающими леса, и скалами, Тильмит не приходилось воочию видеть подобной красоты. Зелл тут же подошёл к двери купе.
            - Это наше личное купе. Специально для сиидов! – прокомментировал он и заглянул в открывшуюся дверь. – Оп! Это мне нравиться!
            Леонхарт хотел было зайти в купе, но остановился, привлечённый послышавшейся вдруг какой-то песенкой Сельфи. Заворожено глядя на открывшиеся океанские глубины, девушка тихо пропела:

            Поезда, поезда, заберите нас туда,
            Где бескрайние просторы цветом счастья расцвели,
            Миллион цветов покрыли необъятные поля.
            Там, где мы когда-то были, но исчезли навсегда...

            К собственному удивлению Скволл необычайно ясно представил себе то место, о котором пропела Сельфи. Да, зелёные поля, покрытые миллионами волшебных цветов. Ветер срывает дивные лепестки и, наполненный ими, превращается в сказочной красоты смерчи. Ветер поднимает лепестки, и сам воздух как будто расцветает. В неизведанную даль ведут извилистые дороги. Спокойное лазурное море омывает песчаный берег...
            - Откуда эта песня? – спросил Скволл.
            Не поворачиваясь, Сельфи ответила:
            - Я давно её придумала. Она вспоминается, когда я вижу что-то прекрасное, что производит на меня сильное впечатление.
            - Такое же прекрасное, как то место?
            - Наверное...
            - Как-нибудь споешь её до конца? - попросил Скволл, и дверь в купе закрылась за ним.
            Всё купе было отделано деревом золотого цвета с вырезанными на нём узорами. Пол застилал красный с белыми разводами ковёр. Справа от входа, прикреплённая к стене, стояла двухъярусная кровать с лесенкой. В противоположном от двери углу располагался большой угловой диван, обтянутый белой кожей. Сидя на середине дивана, прыгал Зелл. Он выставил вперёд торчащие из шорт худые ноги и улыбался Скволлу во весь рот. Скволл с мрачным видом посмотрел на него и сказал:
            - Я рад, что тебе так весело.
            Динч перестал прыгать, но выражение радости не исчезло.
            - У них тут даже журналы есть! Жаль только, нет Короля Боя. Мой любимый. Ну, знаешь, там про приёмы разные рассказывают и тому подобное.
            Скволл сел рядом с Зеллем и взял первый попавшийся журнал из беспорядочной кучи в углу дивана.
            - Домашние Любимцы, - посмотрел он на название и, открыв где-то на середине, прочитал наугад: "В этом номере вы узнаете, как научить вашу собаку правильно атаковать врага..." – Журнал тут же был отправлен обратно в кучу.
            Зелл снова подпрыгнул на диване и с горячим энтузиазмом заговорил:
            - А ведь здорово! Такое роскошное купе и только для нас. Уже ради этого стоило становиться сиидом. Да, командир, ты знаешь что-нибудь о Тимбере? - обратился он к Скволлу.
            Леонхарт знал только то, что рассказывали на  уроках мировой географии, и поэтому ответил:
            - Совсем не много.
            - Я так и думал! Тогда слушай. – Зелл принял важный вид и сложил руки на груди. – Тимбер – это страна такая, окружённая глухими лесами. 18 лет назад туда вторглась Гальбадия. Не сдержав натиск интервентов, Тимбер вскоре сдался Гальбадии и теперь окупирован ею. Говорят, в одноимённой столице возникло множество подпольных повстанческих группировок. Вот в какую-то из них нас и засылают. Хе-хе! Похоже, нам снова предстоит противостоять гальбадианцам.
            - Ну и? – взглянул Скволл на рассказчика.
            - Вот и всё, что я знаю.
            Леонхарт всё это знал, Зелл не сказал ничего нового для него. Но ничего больше и не было нужно. Их задача – не разбираться в политической ситуации, а выполнять прямые задачи одного из движений сопротивления.
            - Спасибо, - Скволл склонил голову.
            - Эй! Да не проблема! Всегда пожалуйста!
            - Зелл, ещё одно: не называй меня командиром.
            Динч не ответил, потому что в купе, покачиваясь, зашла Сельфи. Вид у неё был неважный. Слабым голосом она проговорила:
            - Я не очень хорошо себя чувствую...
            - Это всё качка! – заявил Зелл. – Хорошо, что у меня нет с этим проблем.
            - Нет же, я люблю поезда. Меня никогда не укачивает.
            - Тогда приляг, ехать ещё долго, - ответил Скволл.
            Сельфи зевнула и покосилась на кровать.
            - Правда что-то спать захотелось, - очень тихо сказала она и пошатнулась.
            Леонхарт заметил это. Обычным такое трудно было назвать.
            - Ты точно просто хочешь спать или...
            Зелл, вскочив, перебил его громким возгласом:
            - Что за..! Со мной что-то..., - с этими словами он повалился обратно, в прежнее положение. Руки безвольно упали вдоль тела, голова откинулась на спинку.
            Через секунду рядом с Динчем повалилась и Сельфи. Скволл быстро поднялся и только сейчас услышал очень высокий писк, обрушившийся со всех сторон. Пол поплыл под ногами. Обхватив голову руками, сиид упал на колени, не  в силах держаться на ногах. Тело не слушалось. Ещё мгновение, и он растянулся на ковре посередине купе.
            - Да что такое происходит? – было последнее, что он сказал прежде, чем темнота глубокого сна сомкнулась вокруг него...

ГЛАВА 15
ЛЕСНЫЕ СОВЫ
            Вокзал Тимбера обступали небольшие зелёные дома с коричневыми черепичными или железными крышами, горело множество причудливо изогнутых фонарей. Казалось, весь город был выкрашен в зелёные тона под цвет окружающих густых лесов. После захвата власти гальбадианцы не стали изменять архитектуру на свой лад и даже не пытались внедрить что-то своё. Они лишь поставили здесь новое правительство. За прошедшие со времени капитуляции Тимбера 18 лет, в столице не раз вспыхивали антигальбадианские восстания, но все они быстро подавлялись и не успевали вырасти во что-то серьёзное.
            Когда группа Скволла вместе с другими пассажирами спускалась с пирона по широкой лестнице, сзади послышался молодой голос:
            - Добро пожаловать в наш зелёный край! Хотя, леса Тимбера определённо изменились.
            Приветливо улыбающийся парень 20-ти лет стоял, прислонившись к перилам. Он не обращался к кому-то конкретно, а как бы приветствовал толпу, многие из которой благодарственно кивали и даже что-нибудь отвечали ему. Закатанные рукава белой рубашки, надетой под низ толстой светло-коричневой жилетки, чёрные брюки и синяя бандана на голове – с виду парень напоминал работника вокзала, выделялся разве что необычный головной убор.
            - Но совы всё ещё здесь? – на всякий случай вопросительно сказал Скволл, ведь фраза человека могла быть просто совпадением.
            Парень в синей бандане несколько секунд рассматривал троицу сиидов, продолжая улыбаться, но потом лицо его быстро изменило выражение на глубоко серьёзное, даже напряжённое. Также изменившимся голосом он ответил:
            - Пойдёмте со мной.
            Немного отойдя от главного пирона, группа поднялась на более мелкий, предназначенный для поездов ближнего следования. Других пассажиров на нём не было. Встречающий поглядел в сторону и поправил бандану. Послышался звук приближающегося поезда, и из расположенного неподалёку ангара выехал блёкло-жёлтый, со стилизованным черепом на борте, электровоз, состоящий из одного только локомотива.
            - А это часом не западня? – тихо спросил Зелл, но Леонхарт промолчал.
            Громыхая по шпалам, подкатил внушительных размеров локомотив, единственная дверь в самом конце корпуса отъехала в сторону, предлагая войти внутрь. Встречающий оглянулся на сиидов и, мотнув головой, исчез в полумраке за дверью. Скволл положил руку на ганблэйд и вошёл следом. За ним последовали и остальные. Дверь туже задвинулась, а поезд быстро тронулся с места. Окружённая темнотой команда застыла в боевой готовности, но в следующий миг включился свет, осветив небольшое помещение, которое можно было бы назвать прихожей, находись сииды в доме. Две зелёные двери вели вглубь локомотива, а две других – напротив и сбоку – служили дополнительными выходами. Возле двери в помещение локомотива спиной к ней стоял встретивший их человек с вокзала, лицо вновь было приветливым. В полутора метрах от Скволла стоял ещё один человек. По взгляду парня можно было догадаться о его статусе лидера в этом месте. Немного колючие чёрные глаза внимательно изучали вошедших. Спортивная темно-синяя куртка с зелёными манжетами и почти чёрные длинные шорты. Улыбнувшись про себя, Зелл назвал его спортсменом. Строгая поза человека выдавала в нём военного, но возраст, едва ли подходивший к 25-ти, не создавал должной солидности. Наконец, взгляд его остановился на Скволле, а на лице появилось почти детское выражение радости.
            - Вы сииды? – спросил человек.
            - Да. Я - Скволл, руководитель группы. Это Зелл и Сельфи.
            - Очень приятно. Я Заун, лидер группы сопротивления "Лесные совы".
            Он протянул Скволлу руку, но тот только кивнул. Заун пожал плечами и поздоровался с Сельфи. Было видно, что лидер сильно волнуется, хотя и скрывает это. Быть может, поэтому Зелл снова не дождался рукопожатия, так как Заун отошёл в сторону.
            - В чём состоит наша задача? – перешёл к делу Леонхарт.
            Заун поднял к груди руки и весело произнёс:
            - Эге! Не гони чокобо, парень. Сначала познакомься с моими людьми.
            - Этого человека в бандане вы уже знаете, - продолжил Заун. – Это Уотс, мой заместитель. - Демонстрируя недовольство из-за пренебрежения им, Зелл отвернулся от говорящего и занялся своим любимым делом: отработкой ударов по воздуху. – А наша принцесса, как мы её называем...
            - Сейчас отдыхает, - закончил за лидера Уотс.
            - Действительно. Скволл, сходи за ней. Вторая дверь по коридору, - Заун указал на дальнюю дверь над небольшой лестницей.
            После паузы, Скволл презрительно сказал:
            - Мы здесь на побегушках, что ли?
            - Спокойно, - улыбнулся лидер. – Разве это так трудно?
            "К кому нас послали? – с досадой подумал Скволл, – Нас, специальные силы!"
            Он безнадёжно уткнул лицо в ладонь и сквозь перчатку проворчал:
            - Это первый и последний раз.
            - Понимаете, она нужна для общего совета, - виновато добавил Уотс. – Ну а вы заодно и познакомитесь.
            Поднимаясь по лестнице, Скволл обернулся к своим товарищам: Сельфи отрешённо смотрела в окно, а Зелл уныло присел на ступеньках. За дверью был коридор с двумя дверьми по левую сторону. Для разведки сиид заглянул в первую: несколько человек обернулись на звук открывшейся двери, кто-то помахал рукой в знак приветствия. Это была кабина управления. Заглянув в следующее купе, Скволл непроизвольно приподнял брови: всё оно было розовое, какое-то мягкое и вдобавок оформлено, как спальная комната. "Принцесса?" - подумал сиид, заметив лежащую на кровати девушку. Она, видимо, спала, и Скволл изучающе окинул её взглядом. Такой причудливой одежды ему ещё не приходилось видеть: Чёрные обтягивающие шорты до колен из тонкого материала, соединяющиеся с такой же майкой, поверх было надето что-то, похожее на очень короткую голубую юбку, а сверху – длинная голубая накидка без рукавов, соединяющаяся на поясе. Руки от локтя до запястья покрывали такие же голубые нарукавники, а на левом плече красовалась чёрная ленточка. На ногах чёрные полусапожки. Едва он вошёл в купе, как она повернулась на другой бок, лицом к нему, прижала колени к груди и вдруг резко открыла глаза, вопросительно уставившись прямо на Леонхарта. О том, кто она, Скволл понял в этот самый момент. Глубокие чёрные глаза с праздничного вечера снова изучающе смотрели на него.
            - Ты!? – девушка тоже его узнала, – Так значит, ты и есть сиид, присланный академией?
            - Я - Скволл, лидер отряда. - Он подошёл ближе. - Со мной ещё двое.
            - Ура! – радостно воскликнула "принцесса". – Сииды здесь! – И прямо с кровати кинулась Скволлу на шею. Сиид повернулся кругом и освободился от её объятий.
            - Я так рада! Мы давно просим академию о поддержке, но ответа до сих пор не было. И вот - вы здесь! – Девушка замолчала, радостно глядя на Скволла, и спросила: - Ты знаком с Сейфером?
            "Таак... Значит и здесь без него не обошлось", - сиид недовольно отвернулся в сторону.
            - Ну да...
            - Он попросил Сида Крамера обратить на нас внимание и даже устроил мне личную встречу с директором. Когда я всё ему объяснила, он пообещал рассмотреть на совете мою просьбу. Сид был очень мил, но я всё же не думала, что академия решит помочь такому маленькому отряду, как наш. – Девушка засмеялась и добавила: - С вашей помощью мы осуществим все наши мечты! У нас получится, ведь сииды непобедимы!
            С этими словами она отошла к окну и замолчала, с грустью глядя на пробегающие леса. Девушка в голубой накидке вспомнила о том, как сама хотела поступить в какую-нибудь академию и стать сиидом. Она даже самостоятельно тренировалась для этого, но...
            - Я возвращаюсь к остальным, - против воли вырвалось у Скволла, хотя он даже не думал про это.
            - Идём, - согласилась девушка и направилась к двери. Не дойдя пары шагов, она обернулась и спросила: - Скволл, а он здесь?
            - Он?
            - Сейфер, - пояснила та.
            - Нет. Он даже не сиид.
            - Вот как... - расстроилась девушка и прошла мимо всё ещё ошарашенного неожиданной встречей сиида в коридор, но в следующее мгновение вернулась и снова, улыбаясь, смотрела на Скволла.
            - Да! Меня зовут Ри-но-а, - по слогам произнесла она, – Риноа Хартилли. Приятно познакомиться, Скволл.
            Сиид с удивлением увидел, что пожимает её протянутую руку. Когда же он такое делал последний раз? И зачем же он пожал руку сейчас, а не просто кивнул, как обычно? Риноа тем временем наклонилась вперёд и посмотрела на Скволла снизу вверх, в точности, как тогда на празднике.
            - А сииды хорошо танцуют, - весело подмигнула она.
            - Они должны уметь всё. Вдруг понадобится незаметно подкрасться к танцующей цели.
            Скволл замер, не понимая, что сам сказал. "К танцующей цели? Что за чушь!? Откуда я это взял?"
            - Ясно, - понимающе ответила Риноа, и только тогда сиид с ужасом осознал, что это была непроизвольно отпущенная шутка. ЕГО шутка!
            "Наверное, я себя не совсем хорошо чувствую, - с досадой подумал он, но тут же опомнился: хотя, скорее наоборот, мне... отчего-то легче". Действительно, гнетущая внутренняя тяжесть отступала, озаряя душу необъяснимой надеждой, надеждой на что-то прекрасное в будущем...
            Риноа присела на корточки возле двери и трепала за густую гриву довольно миловидную собаку средних размеров, тихо вошедшую в купе.
            - Это мой напарник, - не поворачиваясь, сказал она. – Его зовут Анжело, он очень умный. И ещё он... - девушка замялась, - необычный пес. У меня важные дела, Анжело. Будь хорошим и не скучай, - Она поднялась и решительно двинулась по коридору к остальным пассажирам поезда.
            На Скволла смотрела чёрная собака с белой шерстью на груди и лапах. Смотрела с выражением огромной тоски. "Необычный пес?" - подумал парень. Та опустила морду, медленно подошла к кровати, где лежала Риноа, и села, ещё ниже склонив вытянутую голову. Послышалось тихое скуление. Большая привязанность к хозяйке была на лицо. Леонхарт уже выходил из розового купе и полу-обернулся на особенно печальный звук животного. Но Анжело в купе уже не было, собака с печальными глазами бесследно исчезла.
            - Необычный пес... – произнёс сиид.

            Скволл представил свою команду, и Риноа пригласила всех в специальное купе для инструктажа – мрачноватое железное помещение с закрытыми жалюзи. У правой стены находился стол с макетом лесной местности и парой полос железной дороги, на маленьких рельсах стояли миниатюрные вагоны. На щите, на противоположной от входа стене, висели газетные вырезки и фотография солидного немолодого человека в пиджаке.
            - Итак, - выразительно начал Заун, - впереди у нас беспрецедентная операция! После неё наше движение "Лесные совы" прогремит по всему Тимберу и, быть может, станет концом 18-тилетнего террора Гальбадии в нашей родине! Заманчиво? – лидер группы по-детски улыбнулся. – К нам в руки попала секретная информация, не использовать которую было бы верхом неорганизованности. Именно поэтому Риноа лично отправилась в академию Баламб с просьбой предоставить нам сиидов. – Заун сделал паузу, подчёркивая важность момента, и продолжил: - Из Гальбадии в Тимбер направляется важное лицо. Очень важное лицо. Его имя Винзер Делинг! Президент Гальбадии, а значит, наш главный враг, собственной персоной, – Заун указал взглядом на фотографию человека на щите. Зелл начал внимательно её разглядывать.
            - Он - кровожадный диктатор и не слишком популярен даже в Гальбадии, - эмоционально добавил Уотс. – Всех, кто осмеливается высказывать хоть какое-то недовольство режимом, отправляют в тюрьму, как политических преступников.
            - Делинг едет на личном охраняемом поезде из столицы Гальбадии, - сказала Риноа.
            - У нас есть план...
            - Разнести поезд ракетами!? – почти радостно воскликнула Сельфи.
            - Не совсем. Подойдём к макету.
            Все присутствующие собрались вокруг стола с макетами железной дороги и поездов. На одной линии дороги стоял жёлтый локомотив с прицепленным спереди вагоном, на параллельной линии – состав следующего вида: локомотив, зелёный вагон, особо выделяющийся красный и второй зелёный. Риноа начала комментировать:
            - Жёлтый поезд – это наша передвижная станция, в которой мы сейчас находимся. Он толкает пустой вагон, который сыграет роль вагона президента. Назовём его "имитацией". Состав президента такой: локомотив, зелёный – первый вагон охраны, красный – президентский, второй вагон охраны. Зелёные вагоны назовём эскорт 1 и 2. Наша задача: захватить вагон президента вместе с ним самим. Сделаем мы это, подменив его вагон нашей имитацией. Такая операция возможна на стрелке при подъезде к столице Тимбера. – Риноа показала на стрелку, переход с одной линии на другую. - Теперь план действий. Двигаясь по параллельному пути, мы перепрыгиваем на крышу эскорта 2. Далее перебираемся на вагон президента и двигаемся по нему до эскорта 1. Делинг любит уединение и держит охрану подальше от своего вагона. До первой стрелки необходимо отцепить от локомотива вагон президента и эскорт 2. Иначе план провалится, и второго шанса уже не будет. На счёт отцепления вагонов Заун расскажет позже. Эти два вагона должны быть отцеплены вблизи стрелки. Сразу после этого наш поезд на большой скорости по стрелке сворачивает на линию президента и вписывается в образовавшийся пролёт его поезда. Устройства сцепления на вагонах действуют так, что, отцепившись по любой причине, через короткое время вагон непременно догоняет состав и присоединяется на место. Это нам и нужно, так как отцепленный президентский вагон и эскорт 2 присоединятся сзади к нашему локомотиву. Таким образом, образуется единый состав, мчащийся к Тимберу.
            Риноа перевела дыхание. В этот момент Скволл обратил внимание, как изменилась эта весёлая и, казалось, несерьёзная особа, учившая его танцевать. Чёткая речь без капли лишней информации. Девушка продолжила:
            - Теперь мы перебираемся на крышу президентского вагона и вблизи от второй стрелки отцепляем эскорт 2, одновременно отцепившись от имитационного вагона. Когда президентский локомотив пройдёт стрелку, наши люди сразу же переключат её, и мы сворачиваем на боковую ветвь. Стрелка быстро возвращается в исходное положение, эскорт 2 догоняет президентский состав и цепляется к нашей имитации. В итоге мы выкрали красный вагон и его крайне ценное содержимое. На все действия у нас будет 5 минут.
            - Вот это трюк! – выдохнул Зелл. - 5 минут. Этого хватит?
            - Мы проводили тесты и укладывались даже в 3 минуты, - ответил Заун. – И это притом, что среди нас нет сиидов.
            - Значит и мы успеем! – бодро заключила Сельфи.
            "Так зачем мы тогда понадобились?" - мысленно отреагировал Скволл на последнее замечание лидера "Лесных сов". Заун словно понял его мысли и добавил:
            - Конечно же, условия были далеки от реальных, да и провалы случались...
            - Теперь Заун расскажет об отцеплении вагонов, - прервала возникшее молчание Риноа.
            - Это довольно просто. Всего-то и надо, что ввести несколько кодов. Единственная сложность состоит в следующем: на ввод есть пара секунд, а иначе комбинация изменится, ну, и кодов мы пока не знаем.
            - Будем взламывать замки на месте? – поинтересовался Зелл.
            - Точно. Риноа этим займётся с помощью устройства взлома. Скволл, ты опустишься к механизму сцепления и прикрепишь на него датчик. На крыше вагона Риноа подберёт коды и через микрофон сообщит тебе для ввода. Каждый код состоит из 4-х цифр от 1-го до 4-х. Когда будешь находиться возле механизма сцепления, расположенного справа от основания двери вагона, ты рискуешь быть замеченным охранниками. Они могут посмотреть в окно на двери, и тогда всё пропало. Твои друзья должны следить за их приближением. Вы получите устройства наблюдения за вагоном с крыши. Ну, вроде как всё. Вопросы?
            - При состыковке вагонов поезд не слабо встряхнёт, - сказал Зелл. – Это же заметит охрана.
            - Тот участок дороги, - пояснил Заун, -  на котором произойдёт операция, не отличается хорошим качеством рельсов и ровностью поверхности. Там всегда сильно трясёт, и это непременно сгладит толчки от состыковки-расстыковки.
            - А если кто-то из охраны всё же проверит вагон президента? – спросила Сельфи.
            Уотс радостно воскликнул и сказал:
            - Пройдёмте в кабину управления! Я кое-что покажу.
            Войдя в кабину, команда не увидела ничего особенного. Там сидели только пара машинистов и ещё несколько людей "Лесных сов". Но потом они обратили внимание на сидящего в углу пожилого человека, того самого, с фотографии в комнате инструктажа. Не было сомнений: перед ними Винзер Делинг. Президент уставился в пространство перед собой и покачивался.
            - Смотрите! – воскликнул Уотс и подошёл к президенту.
            - У меня плохое настроение! - сказал Делинг крайне раздражённым голосом. – Если нет ничего важного, немедленно уходите!
            - Настоящее произведение искусства! – сказал Уотс. – Правда, с бесцельным взглядом проблемка. Могут заподозрить. Думаю, надо дать ему в руки газету.
            Риноа посмотрела на часы в кабине и обратилась ко всем:
            - Времени уже мало. Имитирующий вагон прицеплен?
            - Да, всё проверено и готово, -  ответил один из людей движения.
            - Тогда пошли посмотрим на оборудование, с которым придётся иметь дело. И ещё одно. - Риноа подозрительно поглядела на ботинки Скволла. - Постарайтесь тише топать по крышам вагонов.

ГЛАВА 17
СНОВА ТИМБЕР
            За день до описанных выше событий…

            Тихо. Только из-за стены доносится шорох и, кажется, смех. Взглянуть бы сейчас в глаза тому, кто его издаёт. Этот смех застрял бы в его глотке и перешёл в хрип. А толку? Ну сдох бы этот клоун, разве оно того стоит? Нет, наверное… Но это место просто бесило его, душило, вселяя ярость. Как же это так? Он здесь! Он, кто сам должен засовывать за железные двери зарвавшихся кадетов! И они знают, всё они знают об этом. Радуются, наверняка радуются. Неслыханное дело: руководитель Дисциплинарного комитета сидит за решёткой, смотрит на закрытую дверь не с той стороны, с какой привык. Крамер сдержал слово… Это толстый, омерзительно-вежливый джентльмен не просто пугал.
            "Может, я действительно перегнул палку? Я? Перегнул!? Нет, только не я. Это их проблемы, их правила, губящие инициативу на корню. Поддайся им, и ты превратишься в ничто. Но я не такой, я не поддамся, и какая-то жалкая камера меня не сломит! Никогда!"
            - Слышите?! Не сломит! - эхом пронеслось по тюремному коридору. Даже в соседней камере перестали ерзать. Титанических усилий стоило ему подчиниться приказу Сида Крамера, но выдержки хватило, гордость удалось временно унять. Сейчас бы он никогда не повторил этой ошибки, не позволил бы заточить себя в карцер. Да что теперь сетовать на судьбу? Поздно… А поздно ли?
            - Нет, - почти прошипел Алмази, - нет, нет, это моя академия. Нельзя.
            "Но почему же нельзя? Страшного ничего не случится, зато они узнают, кто такой Сейфер. Я один стою многих. Даже Скволла с его помощничками. Никто не посмеет упрекнуть меня в некомпетентности, когда всё будет кончено!"
            - Как же они посмели…, - набегающая злость мешала говорить. - Скволл ушёл, а меня сюда… Не имели права! Я всего лишь выполнял свой долг! - И не успел Сейфер до конца принять решение, как у него вырвалось: - Охранник! Мне необходимо немедленно поговорить с директором. Слышишь? Да тащись сюда!
            Спустя немного времени, когда затихло повторяющееся эхо в сумрачных сводах тюремного помещения, из дальнего конца коридора донеслись шаги.
            - Не ори, Алмази. Иду, - послышался голос.
            "Думай быстро! Время. Ещё больше двадцати часов до прибытия. Проклятье! Чего же я медлил?!"
            С лёгкой улыбкой охранник подошёл к камере Алмази и посмотрел в окошко, закрытое бронированным стеклом.
            - Ну, чего орешь? До истечения 150-ти часов твоего ареста ещё ох как долго. Сидел бы себе спокойно…
            - Так может поменяемся, если ты такого хорошего мнения об этом номере? - Сейфер неподвижно сидел на койке, низко склонив голову
            - Остришь?
            - Шучу, конечно. Мне надо немедленно поговорить с Крамером. Конвоируй меня.
            - Пожалуйста? Сейфер сказал "пожалуйста"?
            Охранник в нерешительности побарабанил по двери, косясь на электронный кодовый замок.
            - Хорошо бы сначала доложить Сиду о твоей просьбе…
            - Ну я же не преступник какой-то.
            - Хорошо, поднимайся, я открываю, - и рука смотрителя карцера протянулась к клавишам замка.
            Спустя час, его обнаружили в дальнем от выхода конце тюремного коридора в бессознательном, близком к смерти состоянии.
***
            Дрожащие капли, оставляя за собой длинные следы, медленно перечёркивали отражение молодого лица на стекле. Их извилистые треки делали это и без того нечёткое отражение ещё более размытым. На фоне проплывающих лесов на Скволла смотрел незнакомый человек с глазами, умудрёнными казалось целой жизнью. Хладнокровные, почти жестокие… Неотрывно следят за ним и не дают отвести взгляд. Колючие, скрывающие несломимую силу. Неужели это его глаза? Скволл медленно зажмурился. Конечно же, ему показалось, но отражение запоздало и успело взглянуть на своего закрывшего глаза хозяина. И темнота, и ничего, и пустота, ставшая уже такой привычной. Кто он? Юный убийца, не имеющий ничего и никого. Хранители делают его почти неуязвимым, спасают от верной гибели и словно в отплату за защиту требуют жертв. "Я сам себе Хранитель!" - вспомнились слова Сейфера. Тогда Алмази стоял под проливным дождём, широко разведя руки, и с восхищением смотрел на залечивающиеся раны на собственном теле. "Вы слышите!? Я нечто большее!" Когда же это было? Когда Сейфер осознал свою силу, возможность обходиться без Стражей в сознании? Но среди тьмы в голове горела только эта картина. Кажется, он тогда сорвался со скалы и упал на голые камни. Наверное, во время тренировки или… когда-то раньше? Как холодно в этой пустоте… Поэтому Скволл не любил спать, вынужденный оставаться наедине с ничем.
            Что-то с силой вырвало Скволла из мрачных мыслей, которые всё чаще отказывались подчиняться. Подобно тёплому дыханию на закоченевшие зимой руки, вечной зимой одиночества. Он не понял, что произошло, пока не увидел на стекле второе слабое отражение, лицо черноволосой девушки. "Риноа", - неохотно подсказало сознание. Риноа пошевелила губами, потом ещё и вопросительно приподняла бровь.
            - …как личный проигрыш, - вдруг обрушился её голос. Только тогда Скволл осознал, в какой тишине пребывал до последнего момента. Организм, скорее всего, ещё не до конца восстановился после оглушения гремящими колёсами. Парень размял шею и списал странный случай именно на последние события со злосчастным поездом.
            Заун, словно гранитовая статуя, замер в углу вагона. Мрачный взгляд сверлил пол, и ни один мускул не выдавал жизнь в этом человеке. О да, это было слишком просто! А он купился, уж такой заманчивой казалась возможность, удачно использовав которую, можно было раз и навсегда покончить с необходимостью скрываться и ждать ночь напролёт, что дверь разлетится, и в дыму возникнут синие силуэты. Гальбадианцы - проклятие Тимбера. Стоило отдавать все деньги группы на вербовку сиидов, чтобы вот так вот проколоться…
            Как ни старался Скволл проникнуться ситуацией, все его мысли уносились прочь из вагона сопротивления и беспорядочно пытались пробиться в прошлое, но вот она… Эта девушка в голубом заставляла… Он снова мотнул головой и обернулся. Странно, Скволлу показалось, что возле двери сидела собака, он видел её отражение. Риноа перехватила взгляд парня и почему-то улыбнулась.
            - Я говорю, не стоит воспринимать эту неудачу, как личный проигрыш, - повторила она ранее не расслышанную Скволлом фразу. Выражение его лица наводило именно на такую мысль. В ответ Скволл только хмыкнул и снова повернулся к окну.
            "Называть чью-то некомпетентность личным проигрышем? - почти что усмехнулся про себя Скволл. - Плохо же ты меня знаешь, Риноа. Первое задание по найму повстанцев-неудачников… И сколько же ещё нам на них работать?"
            - Не верится, что президент был клоном, - еле слышно проговорил Заун и тут же разразился криком: - И мы клюнули на дезинформацию! Уотсу надо лучше проверять добытые сведения, иначе не долго мы протянем! Что же делать, что же…
            Лидер Сов не договорил, прерванный ворвавшимся в помещение своим заместителем. На лице Уотса горела знакомая злобная улыбка, ещё совсем недавно стёртая провалом операции.
            - Я знаю причину приезда Делинга в Тимбер! - выкрикнул он, словно в этой фразе содержалось решение всех проблем. Не получив ожидаемой реакции присутствующих, Уотс продолжил: - Он едет на телевизионную станцию в столице Тимбера.
            - Но зачем же для этого ехать в Тимбер, если станций хватает и в Гальбадии? - глядя в сторону, спросила Риноа.
            Зелл легонько стукнул Леонхарта по плечу и вопросительно заявил:
            - Скволл, мне кажется, или гальбадианцы в последнее время чрезмерно интересуются системами телекоммуникаций?
            - Да. Думаю, башня в Доллете как-то связана с президентским посещением теле-станции.
            - Ого! Похоже, вы знаете больше нас, - заметил Заун. - Просветите?
            Скволл бросил быстрый взгляд на лидера. Могут ли они не знать о нападении гальбадианцев на Доллет? Но Заун продолжал улыбаться, изображая полно неведение.
            - В Доллете есть башня связи, - осторожно начал Скволл. - Войска Гальбадии напали на город и захватили её…
            - На какое-то время, - довольно подчеркнул Зелл.
            - Ну конечно! - Заун прищёлкнул пальцами. - Это единственная телебашня, способная принимать и передавать сигнал по воздуху, не по средствам кабеля! Гальбадианцы хотят вещать за пределами Тимбера, используя доллетскую башню, а Гальбадия слишком далеко для этого.
            "Так и есть. Они знают о новом вторжении Гальбадии, - мысленно заключил Леонхарт. - Никто из них не отреагировал на эту новость. Ребятки себе на уме".
            - Хотела бы я знать, - отозвалась притихшая Риноа, - что они собираются передавать? Президент… Он должен сказать что-то такое, о чём обязан знать весь мир… Скволл, - Риноа посмотрела прямо сииду в глаза, - мы знаем об этом нападении и о действиях академии Баламб. Ведь вы выдворили интервентов из Доллета, так?
            Прежде, чем Скволл кивнул, он успел перехватить недовольный взгляд Зауна в сторону Хартилли.
            - Тогда в чём же дело? - спросила девушка. - Ведь телебашня отбита.
            - Вот дрянь! - воскликнул Зелл.
            - Значит, те двое гальбадианцев на верху башни успели закончить своё дело, - расшифровала Сельфи возглас Динча.
            Скволл склонил голову. Факт остаётся фактом: гальбадианцы проиграли битву, но добились цели.
            - Мы можем связаться с Доллетом или Баламбом?
            - Нет, - ответил Заун. - Со связью в Тимбере…
            - Значит, башня будет служить интересам Гальбадии, и никто об этом не узнает, - подвёл итог Скволл.
            - Или узнают, когда будет поздно, - добавил Динч. - Гальбадианский инженер что-то подправил в механизме доллетского радара. Теперь он примет сигнал из Тимбера и не только будет транслировать его по Доллету, но и передаст по всему миру.
            Лидер "Лесных сов" о чём-то зашептался со своим заместителем и внимательно посмотрел на каждого из команды сиидов. После чего обратился к Риноа:
            - Надо посоветоваться.
            - Дайте нам минутку, - сказал Хартилли, после чего все трое повстанцев отошли в сторону и по очереди принялись что-то высказывать.
            Леонхарт обернулся к своим подчинённым, те уже с готовностью смотрели на него.
            "Что же вы так смотрите? Чего ждёте от меня? - думал Скволл. - Ведь я совсем не лидер и не хочу никем командовать. Если бы кто-то из вас мог занять моё место, всё было бы куда как проще. Но я же почти вас не знаю".
            Сельфи поглядела в пол и шёпотом произнесла:
            - Скволл, если мы официально наняты "Лесными совами", то должен существовать некий документ, подтверждающий это. Возможно, мы уже…
            Леонхарт прервал её, вытянув руку. После первых слов Тильмит он понял, к чему она клонит. И действительно, как же это не пришло в голову ему самому. Возможно, они, сииды, уже выполнили свои обязательства и должны возвращаться в академию. "Ничего подобного! - оборвал себя Скволл. - Я ни на йоту не сомневаюсь, что конец миссии далёк. Очень далёк…"
            Судя по возгласам, члены "Лесных сов" пришли к единому мнению, и Риноа обратилась к сиидам:
            - Мы не должны останавливаться, и у нас есть план. Не слишком…
            - Отлично, - громко, но без всякого энтузиазма перебил девушку Леонхарт. - Но сначала я бы хотел взглянуть на ваш контракт с академией.
            Никто кроме командира команды сиидов этого не заметил, но в это самый миг по лицу Зауна скользнула довольная, злорадная улыбка. Не к добру…
            - О, конечно, - ни грамма не смутившись, ответила Риноа и достала из ящика железного стола листок бумаги.
            Довольно бесцеремонным движением, как показалось Сельфи, Скволл вырвал документ, и команда занялась его изучением. Ко всеобщему удивлению, договор не был стандартным. На белом листе с эмблемой и печатью академии Баламб красовался своеобразный, но понятный почерк Сида Крамера.
            "Действие этого контракта не ограничено конкретными сроками, - подытоживал директор после стандартной части. - Он имеет силу до дня провозглашения независимости Тимбера. Пожалуйста, с толком используйте каждого из предоставленных сиидов. Я желаю успеха в достижении ваших целей. И помните, что этот договор является исключением и, следовательно, никто из наших людей не может быть заменён. Директор академии Баламб, Сид Крамер".
            - До независимости Тимбера!? - вскрикнул Зелл высоким голосом, но тут же осёкся.
            - Это же неизвестно на какой срок, - растерялась Тильмит. - Скволл… - Но Скволл промолчал, борясь с желанием смять этот проклятый листок. Воображение подсунуло образ директора, извиняющимся тоном, произносящего прочитанные слова.
            Заун уже не мог скрывать улыбку и потому отвернулся, делая вид, что роется в карманах. На Риноа же такая реакция сиидов оказала обратное действие.
            - Мы наняли вас не для того, чтобы выслушивать жалобы. В письме ясно сказано относительно вашего задания. Или у вас есть возражения?
            Зелл попытался что-то сказать, но Скволл вовремя остановил его жестом.
            - Отлично, - продолжила Риноа, улыбнувшись. - Итак, мы идём на телевизионную станцию в Тимбере. Это всё, что нам остаётся делать. Кто знает, может, повезёт.
            - Но не стоит сильно рассчитывать на удачу, вряд ли у вас получится подойти близко, - подхватил Заун. - Скорее, это разведывательная операция.
Лидер "Лесных сов" обратил внимание, как сжались кулаки Скволла, и в недоумении поднял бровь. Но следующие слова Хартилли заставили сиида вновь расслабить кисти.
            - Я иду с вами, поэтому вам придётся разделиться. Дело в том, что в городе сейчас особый режим из-за приезда важной персоны, да и про попытку похищения наверняка оповестили солдат. Подобные случаи уже имели место, из-за этого многие люди на улицах подвергаются проверке, не говоря уже о группах более чем из трёх человек. Своего рода комендантский час. Мы значительно снизим риск, если разделимся.
            - Так, - значительно произнёс Динч и перевёл взгляд на Скволла. - И кто же…
            - Скволл, раз Риноа должна идти, то пусть идёт вместо меня, - неожиданно вызвалась Сельфи. - Ведь ясно, что я меньше всех вызову подозрений.
            Скволл внутренне облегчённо вздохнул и поблагодарил Тильмит за то, что она избавила лидера сиидов от столь неприятной процедуры. Но вот присутствие в его команде Риноа по-прежнему вызывало беспокойство и даже протест. Ведь она…
            - Не волнуйся, - поняла его мысли девушка. - Я не буду обузой.
            - Но ведь ты можешь погибнуть в первой же стычке! - Зелл развёл руками.
            - Да брось! Ведь справлялись же мы раньше. К тому же, у меня свой собственный страж, или Хранитель, как вы их называете.
            - У тебя? Хранитель? - удивилась Тильмит.
            - Ага. Анжело, ко мне!
            Из-за спин сиидов с лаем выскочила знакомая Скволлу собака из розового купе. Зелл и Сельфи поглядели на глухую стену, откуда появился Анжело, и переглянулись.
            - Интересное дело…, - начал Динч, но Риноа оборвала его.
            - И к магии у меня неплохие способности с детства.
            "Значит, Сейфер не один такой, - отметил Скволл. - Может, поэтому он и помог ей. Родственная душа".
            - Тем не менее, - сказал Заун, - следите за ней. У Риноа нет настоящей защиты настоящих Хранителей, она вполне уязвима.
            Скволл только покачал головой и обернулся к Тильмит.
            - Командир, я справлюсь, - весело ответила та и подмигнула. Больно кольнуло в груди, но парень не подал виду. - Встретимся у теле-станции. У них там такой большой экран есть. Вот прямо под ним.
            "Да что она ещё придумала!? Сиидам нельзя разделяться. Командир не может бросить…"
            - Риноа, - не поворачиваясь, спросил Скволл, - я хочу услышать от тебя, что это твой приказ - идти с нами. Я против, но не могу не подчиниться. А если это всего лишь прихоть…
            - Вот как? Так ты пойдёшь на всё ради своего нанимателя? Хорошо, если тебе так проще, то это приказ.
            Скволл кивнул, всё так же стоя спиной к девушке. Тема исчерпала себя. Академия сплавила новичков на потеху кучке повстанцев, но они, сииды останутся верны уставам Баламба. Кто знает, сколько продлится эта миссия, но выбора нет, и за окном уже снова мелькают дома окраин Тимбера. Из глубины локомотива донёсся приглушённый лай Анжело. Зелл поглядел на запертую дверь, но решил промолчать и подождать с вопросами до времён, более подходящих.

            В городе не наблюдалось каких-то особенных перемен, и если ты не ждёшь их, то можешь даже не заметить. Скволл заметил, хотя всего несколько раз бывал в Тимбере. И дело было даже не в повышенном числе гальбадианских солдат и не в молчаливости горожан. Всё те же узкие, мощённые крупным морским камнем улицы, старинные зелёные дома с причудливыми украшениями на крышах, старинные решётки и заборы из чёрного железа. Всё, как и прежде, кроме витающего повсюду духа чьего-то подавляющего присутствия. Парень тяжело вздохнул, и перед глазами на миг мелькнула картина интерьера ветхого деревянного дома. А потом очень захотелось… Скволл стиснул зубы, поскольку просто не мог объяснить, чего же он хочет. С приездом президента в Тимбере определённо произошли перемены, притом более чем странные.
            - Холодно что-то, - поёжился Зелл. Его всегда весёлые, но сейчас усталые глаза словно безрезультатно искали что-то. - Где эта станция? А, вижу. Вон купол светится. - Но глаза продолжили беспорядочное блуждание по округе.
            Над коричневыми крышами домов солидно возвышалось пестрое строение, никак не вписывающееся в атмосферу Тимбера. Теле-станция единственная подверглась изменениям со стороны гальбадианцев по настоянию президента, которому пришёлся не по душе её прежний слишком мрачный вид.
            - Пойдём окольными путями, - первое, что произнесла Риноа с моменты высадки сиидов с поезда. Она злилась, злилась, что этот парень, Скволл, сам того не ведая, угадал её замысел. Да, это всего лишь её личное желание, прихоть - отправиться на задание с сиидами, то есть теми, кем она так хотела стать. Прыжки по крышам вагонов только раззадорили, хотелось большего. Риноа знала, как это глупо, но мечта детства оказалась неукротима.
            Следуя за Риноа, молодые люди практически не выходили на крупные улицы, путь лежал по довольно неопрятным узким переулкам, про существование которых знает далеко не каждый коренной тимберец. Благо и станция находилась не далеко от места высадки. Избегать гальбадианские патрули оказалось на много проще, чем это представлялось первоначально. Скволл уже заподозрил какой-то подвох, когда его команда всё-таки вызвала интерес у офицера в бардовой униформе. Краем глаза парень следил, как за ними поворачиваются несколько металлических шлемов, и не выдержал: глянул в их сторону. Это было ошибкой, поскольку ответом явилось незамедлительно последовавшее:
            - Молодые люди! Вернитесь, пожалуйста.
            "Ну, поздравляю, командир! - мысленно проклял себя Леонхарт. - И как раз в людном месте!"
            - А набегут-то, набегут сейчас! - прошептал Зелл и сунул руки в карманы, дабы скрыть железные утяжелители перчаток. Скволлу же было нереально спрятать ганблэйд, да и скорее придётся его доставать, чем скрывать. Рука осторожно обхватила крупную рукоять револьвера, плёчо двинулось в сторону приближающегося патруля, но неожиданно уткнулось в спину Риноа.
            - Да вы задумали весь город на уши поднять, господа сииды? - послышался её голос. - Всем улыбаться и не делать резких движений.
            Хартилли приветливо подняла руку и необычно тонким голосом пропела:
            - Добрый день, офицер!
            Тот кивнул в ответ и оглядел подозрительных субъектов возле девушки. Двое солдат за его спиной уныло оглядывались по сторонам. Не дожидаясь вопросов, Риноа продолжила:
            - Это мои старые друзья. Приехали в отпуск, и я показываю им наш чудный город.
            - Да? - офицер склонил голову на бок, кажется, косясь на меч Скволла. - А что это они такие странные, твои друзья? - идентификационная карта Хартилли тем временем подвергалась тщательной проверке со стороны солдат.
            - Так ведь из академии они, из Баламба. - Риноа обернулась на сиидов. Зелл с видом дурачка перекатывался с пяток на носки, вот только улыбка его была не очень удачная. Глядя на Скволла, можно было подумать, что парень только что лицезрел конец света. Один знак, и широкое лезвие ганблэйда ринется вперёд.
            Офицер припоминал список указаний начальства и к собственному облегчению не нашёл среди них пункта "задерживать баламбцев". С конце концов, академия Баламб не на столько смела, точнее, глупа, чтобы в открытую устраивать покушения на президента Гальбадии. К тому же, никто не знает о его прибытии в Тимбер. Не должен знать…
            - Можете идти, мисс Райлини, - офицер протянул Риноа её карту. Кивок в сторону, и патруль двинулся к своему посту.
            Когда команда отошла на порядочное расстояние, Зелл, наконец, вытащил руки из карманов и заметил:
            - Не надо было на улицу вываливаться. Там, в подворотнях очень даже сносно. Ещё чуть-чуть бы, и мисс Райлини…
            - У нас не было другого выхода, - прервала его Риноа. - Мы уже почти на месте. Видите большое здание? Это редакция газеты "Тимберские маньяки". Удивляюсь, как их до сих пор не прикрыли… Ребята толковые, но уж слишком остры на язык. Впереди "Доллетский" вокзал, а нам налево. Есть там бар один… А Райлини - это моя местная фамилия.
            - Так что с баром? - отозвался Скволл, не обращая внимания на другую фамилию Хартилли.
            - Его чёрный ход ведёт к теле-станции в обход людных мест. Надеюсь, мы сможем там пройти.
            Не дойдя до здания вокзала 50-ти метров, Риноа, как и говорила, свернула на узкую лестницу, спускающуюся к притаившемуся между крупными домами бару.
            - Гальбадианцы сюда не заходят, - объявила девушка. - Для них есть специальные заведения. Не очень-то приятно сидеть в месте, где на тебя пялятся со всех сторон взгляды с крайне малой долей симпатии…
            На маленькой, скрытой от широкой улицы площадке перед дверьми бара стояли двое гальбадианских солдат. Появление гостей прервало их беседу и приковало внимание к молодым людям облика, никак не сочетающегося с рядовыми тимберцами. Вдобавок к этому, солдаты прекрасно слышали слова Риноа. Все пятеро замерли, оценивая ситуацию. Скволлу сразу стало ясно, что на сей раз дипломатия Хартилли не поможет. Возможно, удержись она от последних комментариев, но теперь уже нет.
            Всё так же не двигаясь, один из солдат медленно спросил:
            - А почему это вас так интересует отсутствие в этом баре гальбадианцев?
            Синхронно воздух рассекли тонкие клинки, и снова никакой реакции со стороны тройки подозрительных личностей. Риноа попыталась о чём-то заговорить, но тут солдаты не выдержали. Быстро перемещаясь из стороны в сторону, они бросились к сиидам. Далее девушку рвануло назад с такой силой, что в спину упёрлись холодные ступени лестницы. Двое сиидов, обезопасив свою нанимательницу, сделали шаг вперёд. Это должно быть быстро и тихо. Скволл "восьмёркой" ганблэйда отразил быстрый натиск солдата и рывком снизу опрокинул его на спину. Искры и стон окатили тинистое место. Зелл не двигался до самого последнего момента. Меч находился над его головой, когда лезвие, словно тиски, со звоном сжали железные пластины перчаток. Оружие гальбадианца намертво застряло между дрожащих от напряжения кулаков Динча. А он, не отводя взгляда от шлема врага, медленно поднял ногу и с хриплым выдохом распрямил её. С глухим стуком солдат ударился о каменную стену в нескольких метрах за своей спиной, меч его так и остался в руках сиида. Из раскрывшегося рта брызнула кровь. Динч с отвращением отвернулся и припал на колено, мир вокруг на мгновение расплылся. Такая концентрация для одного единственного фатального удара требовала очень больших усилий, и наступающее после неё ослабление являлось неотвратимым последствием.
            - Да пустяки, - пробормотал на всякий случай Зелл, одновременно вытирая сбежавшую из носа красную полоску. - Уже в норме.
            Скволл быстро огляделся - никого, тишина. И только из-за близ расположенного торгового прилавка с ужасом смотрела девушка-продавец. Риноа быстро подошла к ней и что-то тихо сказала, та ответила и несколько раз кивнула. После все втрое захлопнули за собой дверь бара.
            - Они будет молчать. Она местная, - объяснила Хартилли, хотя сииды ничего не спрашивали.
            Внутри бар оказался самым обычным питейным заведением с крепкими деревянными столами, полагающейся широкой стойкой и приятным седым барменом - держателем заведения, помахавшим Риноа.
            - Он меня знает. Но не будем задерживаться.
            - Есть проблемы? - басом осведомился бармен, когда они проходили рядом.
            - Нет, - улыбнулась Риноа. - Но если спросят…
            - За последние два часа никого не было, - закончил хозяин.
            Седой мужчина поймал взгляд Скволла и дружелюбно поднял кружку с каким-то напитком в знак приветствия. Однако взаимную реакцию он получил только от Динча, быстро пришедшего в себя. Дверь заднего выхода закрылась за молодыми людьми, и голоса посетителей, как и прежде, наполнили уютное помещение. Скволл, Зелл и Риноа очутились на заставленном коробками и заваленном мелким мусором узком тротуарчике. Слева шла стена бара, а справа - высокий трубчаты забор, из-за которого торчали кривые арматуры, и шёл пар. Метров через десять тротуар упирался в бок высокого здания, по стене его к крыше уходила многопролётная металлическая лестница. А у самой крыши висел огромный экран с соответствующими ему динамиками. По поверхности пять на три метра на красном фоне плыли закодированные символы.
            - Это здесь, - кивнула Риноа на экран. И словно от её слов в миг пропало чьё-то подавляющее присутствие, мучившее Скволла с самого возвращения в Тимбер.
            - Фух! - вздохнул Зелл. - Не думал, что испытаю такое облегчение, когда прибудем на место. Надеюсь, Сель не заблудилась.

ГЛАВА 19
ВСЁ ДАЛЬШЕ ОТ ДОМА
            Силы вернулись так же внезапно, как и покинули, туман рассеялся на удивление быстро. Тем не менее, никто из присутствующих до конца не мог вспомнить о произошедшем. Сельфи включила свет в студии и озадаченно огляделась. Квистис медленно подошла к сцене и задумалась.
            - Ой, ребятки, не хорошо мне, - простонал Зелл. - У меня были галлюцинации, или тут действительно стояло странное существо, похожее на женщину в длинном платье?
            Скволл переглянулся с Квистис, и та отрицательно покачала головой: возле сорванного занавеса не осталось никаких следов.
            "Видела ли ты это? - мысленно спросил Леонхарт. - Сейфер был абсолютно не похож на себя. Скорее, его искажённая копия".
            - Он…, - неуверенно заговорила Сельфи, - он ушёл с ней? Ведь мне это не показалось?
            - Вот значит, кого президент назначил в свои представители, - мрачно произнесла Трип и поёжилась.
            Скволл кивнул:
            - Это и была колдунья.
            - Я не понимаю, - возмутился Динч, - ведь их, колдуний, больше не существует! После войны с ними не осталось ни одной. Последнюю и ту отослали в космос, как последнего представителя.
            - Что бы там ни было, а эта женщина далека от обычных людей. - Квистис подошла к двери и прислушалась. - Вы не забыли, где мы находимся? Теперь у нас нет президента, и мы превратились в…
            Из прохода за сценой, куда убежал президент, донеслись громкие звуки шагов. Кто-то очень быстро бежал. Но не успели сииды приготовится к отражению возможной опасности, как из прохода выскочил Анжелло и, громко дыша, весело уставился на присутствующих. Следом вылетела запыхавшаяся Риноа.
            - Молодец, пес! - потрепала она собаку. - Быстро справился. Ребята, не знаю, что тут случилось, но бежать надо без оглядки. Делинг вырвался из здания и принялся орать, что враги Гальбадии и Тимбера находятся студии на втором этаже. К счастью, он не смог сказать, где точно она находится.
            Девушка растеряно замолчала, не обнаружив среди сиидов Алмази, хотя совершенно ясно видела его на экране.
            - Где же Сейфер?
            Скволл мотнул головой и добавил:
            - Он ушёл. Будет лучше оставить рассказы на потом.
            - Ла.. ладно. Бегите за мной. С этой стороны здания выход блокирован тимберскими солдатами, нас пропустят, ведь они сами рады произошедшему. - От былой обиды не осталось и следа, что ни преминул отметить Скволл. Хотя сейчас его уже абсолютно не волновало это, а минувшие мгновения слабости поспешили забыться, как позорное пятно, невесть как вылезшее на хладнокровной совести сиида.
            За дверью в пустых помещениях и коридорах нарастал гул от топота военных сапог. Двери с хрустом срывались с петель, и после каждого такого звука раздавалось чёткое:
            - Никого!

            Сииды вылетели из маленькой боковой двери теле-станции и сбежали по лестнице. На заднем дворике, огороженном забором, оказалось тесно от солдат, тимберских, как и говорила Риноа. Их командующий, высокий суровый человек, махнул рукой и выкрикнул приостановившимся беглецам:
            - Живей!
            Солдаты расступились: в заборе оказалась калинка, со скрипом захлопнувшаяся за Зеллем.
            - И не приведи судьба попасться вам гальбадианцам! - посоветовал вслед тимберец. - Нам всем тогда придётся крайне плохо. Риноа, не забудь, что я тебя не знаю, не видел, и официально я против этих мутящих мирную жизнь сообществ и буду бороться с ними по мере сил! Солдаты, по двое вперёд! - уже своим подчинённым проревел командир, и они пошли на штурм здания, найти кого-либо в котором уже было не суждено.
            Когда сииды пробирались по задним дворам Тимбера, Риноа сообщила, что гальбадианцы накрыли поезд "Лесных сов", теперь их группа лишилась своей передвижной базы. К счастью, всем людям удалось скрыться вовремя, и сейчас они рассеялись по городу.
            - И что теперь будем предпринимать? - поинтересовалась Тильмит.
            - Теперь нам бы держаться подальше от Тимбера, - ответила Риноа. - В особенности мне. Надо, чтобы вы отвезли меня куда-нибудь в безопасное место.
            "Она что, решила пожизненно повиснуть на наших шеях?" - раздражённо подумал Скволл.
            - Кстати, это приказ. Ведь лидеру сиидов так проще.
            "Помнит, всё помнит, принцесса…"
            - Хорошо. И куда мы сейчас идём? - Выбора у Леонхарта не было.
            - А в тот самый бар. Мне надо встретиться с одной женщиной.
            Зелл, всё это время старательно осматривающийся, наконец, не выдержал:
            - Риноа, я больше не могу так! Анжело бежал впереди нас, но где он сейчас?
            Хартилли обернулась и весело бросила:
            - Да тут, неподалёку. Мы пришли.
            Завернув в совсем уж неблаговидный проём между домами, девушка быстро разгребла кучу рванного картона, и под ней обнаружился люк. Туда-то и спустились беглецы и как могли засыпали мусором секретный проход. Под землёй оказалось довольно светло от ламп на каменных стенах. По тёмным углам стояло множество деревянных бочек, в воздухе парил приятный аромат вина.
            - Мы в погребе бара, - объяснила Риноа. - Постойте здесь, я проверю обстановку.
            Она тихо поднялась по старым ступеням и скрылась за дверью, к удивлению оказавшейся не скрипучей. Воспользовавшись моментом, Скволл окинул взглядом свою команду и поневоле оказавшуюся среди них Квистис. Бывшая инструктор глубоко задумалась. Световые блики играли на её застывшем белом лице. Словно прекрасная мраморная статуя стояла перед Леонхартом та, которая сделала из него сиида и стала почти что сестрой. Как же так случилось, что именно она последовала за Сефером? Сельфи Тильмит тонкими изящными пальцами ощупывала стену, выложенную из крупного камня и, наверное, думала о своей заснеженной академии. Думала о том, как круто изменилась её судьба после перевода в Баламб, и как сложилась бы всё, выбери руководство трабийской академии другого кадета для обмена. Очень хрупким и беззащитным был её облик в полумраке подвала. Зелл, кажется, пребывал в подавленном состоянии духа. Присев в углу, он опустил голову и щёлкал суставами пальцев. Что угнетало весёлого парня - оставалось загадкой. Может быть, встреча с колдуньей или исчезновение Сейфера так подействовали на него? Впрочем, стоило приглядеться получше, как на всех читался отпечаток произошедших событий, после встречи в старой студии изменились все.
            К моменту, когда вернулась Риноа, никто из сиидов так ничего и не произнёс вслух. Бодрые слова девушки прервали течение беспокойных мыслей и смутных догадок. Её там не было, она не испытала на себе влияние могущественного создания…
            - Нам предоставят временное убежище. Сейчас в городе начнётся облава, ведь в теле-станции они никого не найдут, и нам нужно где-то переждать. Пошли наверх.
            Возле выхода из бара их ждала солидная женщина 45 лет, с виду очень походившая на обычную тихую горожанку. Глаза её пристально прошлись по сиидам, и Скволл сразу же ощутил лёгкий холок, пробежавший по телу. Эта женщина не просто смотрела, она буквально сканировала взглядом.
            - Переждёте у меня, - сообщила она. - Гальбадианцы скоро начнут прочёску, но долго обычно это не длится.
            На улице пока что оказалось тихо, видимо, все силы были переброшены на теле-станцию, где всё ещё продолжали искать государственных преступников. Миновав несколько зданий вверх по улице, женщина провела их в дом, вплотную примыкающий к редакции газеты "Тимберские маньяки". В небольшой уютной гостиной, наконец, можно было вздохнуть спокойно.
            - Когда всё уляжется, я сообщу, - сурово проинформировала женщина из бара. - До тех пор сидите тихо и не вздумайте выходить из дома. Не хватало ещё, чтобы меня застукали тут с вами.
            С этими словами она вышла на улицу и заперла дверь снаружи.
            - Кто она? - спросил Скволл у Риноа.
            - Лидер "Лесных лис", наших коллег. Мы всегда помогаем друг другу при необходимости. - Девушка круто обернулась к сииду и неожиданно спросила: - Так что произошло с Сейфером?
            Скволл не отвернулся, а наоборот пристально посмотрел на Хартилли. Поневоле тон его сделался вновь не слишком любезным:
            - Для начала, я бы хотел услышать твою версию его появления на теле-станции.
            Зелл что-то недовольно пробормотал из угла комнаты, где устроился на корточках.
            - Всё просто: он пришёл помочь нам, "Лесным совам". Ведь я с ним много говорила об этом. Возможно, вам это покажется странным, но Сейфер совсем не такой, каким кажется.
            Динч опять начал бормотать не слишком лестные слова в адрес их бывшего командира, но во входную дверь посыпались бесцеремонные удары, и голос прокричал:
            - Тут что? Здесь есть кто-нибудь? Вы тут живёте?
            - Конечно-конечно, - тихо и вежливо ответила хозяйка дома, стоявшая неподалёку. - Но, поверьте, там только двое моих детей.
            - Дети значит? А давайте-ка проведаем детишек, - не унимался гальбадианец.
            - Быстрей! Наверх! - прошептала Риноа, кидаясь к лестнице на второй этаж. - За неё не волнуйтесь.
            - Но ведь я же сказала вам, что там только дети, только дети. - Голос женщины приобрёл довольно странные нотки. - Откуда в моём доме посторонние?
            На несколько секунд наступила тишина, затем послышалось неуверенное:
            - Сэр, пойдёмте дальше, нет тут никого…
            - Сам вижу, что нет. Давайте быстрее в редакцию! Я давно наблюдаю за этими писаками. Как бы чего… - Голоса стихли.
            Все пятеро обосновались на втором этаже в спальной комнате с окнами, выходящими на тот узкий проход, по которому они подходили к ведущей на станцию лестнице. Квистис плотно зашторила оба окна и облокотилась на подоконник.
            Скволл не смотрел на часы, поэтому не знал точно, сколько минуло времени с момента прибытия сюда. Отчего-то никто не решался заговорить, пока неожиданная мысль не вырвалась у Зелла, хотя он казался заснувшим:
            - А! Гипноз! Вот как она не пустила солдат в дом. - Хотя никто об этом даже не задумывался.
            Молчание было нарушено, и послышался тихий голос Квистис:
            - Он так разозлился, когда узнал, что только вас троих послали в Тимбер. - К собственному удивлению все присутствующие обратили внимание на идентичность предмета их с Квистис мыслей: у всех, кроме Риноа, перед глазами стояла картина исчезающего в портале Алмази. - "Да разве могут они совершить что-либо стоящее!" - кричал он, когда мне удалось нагнать его в поезде по дороге сюда. "Не смешите меня! Я сам еду в Тимбер, и вам меня не остановить".
            Квистис помолчала, будто припоминая что-то, и продолжила:
            - Я и не думала, что Сейфер говорит серьёзно…
            "Пора бы уже знать, - заметил про себя Скволл, - что Сейфер всегда более чем серьёзен".
            - Я не смогла его убедить вернуться, и теперь не известно, что с ним будет, - мрачно заключила Трип.
            Наконец, Риноа не выдержала и встрепенулась:
            - Ну теперь-то можете рассказать о случившемся на теле-станции?
            Скволл медленно поднял голову и взглянул в лицо Риноа, пытаясь представить рядом Сейфера, и её разговор с ним.
            - Риноа, возможно, Сейфер уже мёртв, - словно тысячу раз повторённая безликая фраза.
            - И… ты так спокойно об этом говоришь? Что же это такое! Ведь он из твоей академии! Где твоё сочувствие, жалось… Что там случилось!?
            - Знала бы ты, как отнёсся бы Алмази к твоей жалости, - чуть ли не с насмешкой вырвалось у Леонхарта.
            - Какое ужасно равнодушие…, - еле сдерживаясь, произнесла Риноа.
            На вопрос девушки, наконец, обратила внимание Квистис и попыталась объяснить случившееся:
            - Видишь ли, Риноа, может сложиться впечатление, что мы специально умалчиваем о минувших событиях.
            - Уж куда более яркое впечатление…
            - Но мы просто не совсем понимаем это. Более того, видели мы тоже не слишком многое.
            Сельфи, присевшую на кровать, как и Хартилли, покоробила такая манера их лидера:
            - Но почему ты сразу подумал, что он мёртв?
            - Ладно, восстановим события, - решился Скволл. - В студии была женщина. Вы все почувствовали, что назвать её обычной никак нельзя.
            - Да и странной её назвать - ничего не сказать, - мрачно заметил Зелл.
            - Сомнений нет, что именно про неё говорил президент, как про своего представителя. Следовательно, она колдунья, каким бы странным это не казалось. Между ней и Сейфером что-то произошло, какой-то разговор, в результате которого он добровольно ушёл вместе с этой женщиной. Не знаю, заметил ли кто-нибудь из вас, но Сейфер в тот миг преобразился почти до неузнаваемости. - Никто не ответил. Леонхарт хотел было добавить про прозвучавшее в голове его имя, но промолчал. Равно как и про "говорящие глаза" Алмази.
            - Ну, насчёт добровольности, конечно, имеются сомнения…, - начал говорить Квистис, но Скволл резко её оборвал:
            - Никаких сомнений здесь нет! Квистис, я видел его, смотрел ему в лицо. Что бы там ни было, Сейфер напал на президента, и можно легко догадаться, чем ему это грозит.
            Риноа резко обернулась:
            - Всё равно! Даже если колдунья захватила его, нельзя терять надежду!
            Скволлу не хотелось рушить надежды Хартилли, он был почти уверен в том, что Сейфера Алмази им больше не увидеть никогда.
            - Надежда, - тихо и очень серьёзно произнёс Скволл, - это хорошо. Пока она у тебя есть, у тебя есть и силы, мотив не останавливаться и идти вперёд. - Потом повернулся к Риноа и довольно резко выдал: - Глупо, но, как ни странно, помогает.
            Девушка промолчала и отошла прочь, бросив через плечо:
            - Ты злой.
            - Я не злой, я реалист, - парировал Леонхарт и отвернулся.
            И снова неловкая тишина окутала комнату, постепенно стихли изредка доносившиеся с улицы крики. Когда на Тимбер стала спускаться ночь, Солнце медленно потонуло в океане, а на краю неба показалась видимая часть Луны, словно невиданная сфера, выплывшая из-за дальних гальбадианских гор, хозяйка дома позвала своих гостей вниз.
            - Итак, - сказала она, когда все собрались в гостинной, - основные силы Гальбадии выведены из Тимбера. Остались только постоянно расквартированные здесь, а это не проблема. Если хотите выбраться из Тимбера, сейчас самое время. - Женщина вздохнула. - Мне кое-как удалось отвести солдат от дома. Что-то уж больно настырные они в этот раз. И… если вас, молодёжь интересует моё мнение, то гальбадианцы подозрительно быстро успокоились.
            Никто не реагировал на её слова, поэтому она спросила:
            - Так что собираетесь предпринять?
            Скволл не знал, что ответить, хотя вопрос относился именно к нему. Как же так случилось? Ведь он никогда не хотел этого, никогда не стремился к лидерству, к ответственности. Никогда Скволл не лез с инициативой куда бы то ни было, не был душой компании да и не был в них, компаниях вообще. Так почему сейчас он ощущает на себе эти мысленные взгляды? Он должен решать…
            Память подсказывала что-то, что-то из академических лекций, но ответ никак не хотел даваться. Кроме того, молчание товарищей действовало угнетающе.
            - Устав академии, - вдруг проговорила Квистис, - статья 8, пункт 7.
            "Ну естественно. Именно там и находится ответ, - мысленно согласился Скволл. - "В случае если возвращение в академию Баламб невозможно по каким-либо причинам, сиид… должен следовать в ближайшую к его местоположению академию". Почему так сложно вспоминать?.."
            - А для несведущих можно? - поинтересовалась Риноа.
            Скволл не обратил на неё внимания и задумчиво сказал:
            - Значит, в ближайшую академию…
            - Как все понимают, - объявила Квистис, - это Гальбадианская твердыня. Между академиями свои законы, поэтому нам ничего там не грозит.
            Очень тихо Зелл заметил:
            - Это довольно далеко… На северо-запад, через Гальбадианскую красную пустыню.
            При этих словах хозяйка дома покачала головой.
            - Не выйдет. Не сомневаюсь, они временно перекрыли путь в Гальбадию, если вообще поезда ходят хоть куда-то.
            - Потому надо выступать немедленно. Чем раньше выйдем, тем лучше, - сказал Скволл. - Если путь в Гальбадию закрыт, следуем в Доллет. На полпути, не доезжая северных оконечностей Гальбадианских гор, сходим с поезда и через лесное ущелье направляемся к их академии. - Скволл посмотрел на каждого из присутствующих и на пару секунд задержал взгляд на Риноа.
            - Я с вами, - ответила она на беззвучный вопрос. Сиид вздохнул и шагнул к двери, оставив прощание с хозяйкой своей нанимательнице.
            Но едва они покинули своё убежище, как в их сторону уже быстро шагал гальбадинский солдат. Однако солдат вдруг помахал им рукой, а Риноа быстро сказала:
            - Спокойно. Это Уотс. У него какая-то срочная информация для нас. Он связался со мной несколько минут назад.
            Тот подошёл и довольно бесцеремонно и громко потребовал:
            - Живо покажите идентификационные карты! - Потом чуть слышно добавил: - Центральный вокзал отключён, но с "Доллетского" через несколько минут отходит последний поезд, после чего Тимбер на какое-то время окажется отрезан от железнодорожных путей сообщения. Гальбадианцы совсем озверели, когда накрыли нашу базу.
            - Мы должны попасть на этот поезд. - В голосе Скволла слышалась почти что угроза.
            - Тогда вам туда. - Уотс взглядом указал в сторону, делая вид, что изучает удостоверение. - Риноа, ты значит с ними?
            - Да, Уотс… Мы с Зауном уже говорили об этом и…
            - Просто поторопитесь, - прервал её парень.
            - Спасибо, что отпускаете меня. Я… обязательно вернусь, как только смогу.
            - Конечно. Скволл, теперь Риноа на твоей ответственности. Прошу, сделай так, чтобы она… чтобы с ней ничего не случилось.
            Скволл не ответил, но, видимо, Уотс что-то увидел в его взгляде. Что-то такое, что заставило поверить в безопасность принцессы "Лесных Сов". Вернув карточку Риноа, и забрав миниатюрное переговорное устройство, он прошептал:
            - Идите. У вас примерно 10 минут на беспрепятственный проход. И ничему не удивляйтесь. - После чего живо развернулся и пошёл прочь.
            Уже возле здания вокзала, на удивление безлюдного, молодых людей окликнул скрипучий старческий голос:
            - Ребятки! Разрешите минуточку вашего внимания. - Приближался не слишком благообразный старик с почти полностью седой взлохмаченной бородой и усами. А когда реакции со стороны Скволла не последовало - сиид продолжал быстро шагать к вокзалу - старик прошипел совершенно другим голосом:
            - Скволл, Риноа, бежать мне что ли за вами?
            - Великие силы! Заун, - воскликнула Риноа. - Даже я бы тебя не узнала.
            - Некогда болтать, ведь вам надо катить из города? Ну и как вы собрались уезжать, если билетов давно уже нет?
            - Их отсутствие нас не остановит, - спокойно отрезал Леонхарт. - Уж как-нибудь прорвёмся.
            - Ага, прорвётесь… И поднимите тем самым все остатки гальбадов.
            Скволл бросил на Зауна такой взгляд, что тот вдруг почувствовал себя подсудимым еретиком пред взорами Святой Инквизиции.
            - Вам не придётся наводить шум. Билеты я купил заранее. - "Старик" склонил голову и почти злорадно добавил: - На всякий, так сказать, случай. Вот, как видно, пригодились. - Заун живо сунул руку за пазуху и извлёк несколько билетов с эмблемой Тимбера. - Риноа, это тебе. Три штуки для наших сиидов. Скволл, возьми… - Лидер "Лесных сов" покосился на Квистис и задумчиво произнёс: - И последний билет для меня… Вроде как. Но… вы ведь та леди, что наделала шуму в студии. С вами был ещё такой высокий грозный тип. Эх, какой парень! Поговорить бы, да… Думаю, вам билет нужнее.
            Квистис попыталась что-то сказать против, но Заун уверенно сунул билет ей в руку и, ссутулившись, заковылял по направлению к бару.
            - До встречи, Риноа, - донеслись его последние слова.
            - Однако! - значимо произнёс Зелл. - Мне начинают нравиться эти ребята.
            Риноа безотрывно глядела вслед уходящему Зауну, чувствуя себя предательницей, бросающей друзей в сложные времена ради каких-то наёмников, с которыми она знакома совсем ничего. Но ведь так надо, так лучше для общего дела, и пусть они, Скволл и его друзья считают её бесполезной обузой, взбалмошной девицей, ищущей приключения, но так надо. Заун и остальные понимают, они знают её замыслы, и они поддерживают её. Возле ног Риноа тихо сидел Анжелло и тёрся носом о её руку, полностью разделяя чувства хозяйки.
            - Пошли, - бросил Скволл. - И, Риноа, впредь делись своими планами.
            - В самом деле, - спохватился Зелл, - не надо испытывать удачу. И так нам несказанно везёт. - И, косясь на странную собаку, чьё появление он опять пропустил, Динч открыл двери вокзала.
            "Я прекрасно обхожусь без удачи", - Скволл вспомнил знакомые слова и напоследок мрачно окинул взором прилегающие улицы Тимбера, меркнущие в сгущающихся сумерках. В тот момент он совершенно точно понял, что удача, о которой говорил Зелл, была ни при чём, просто… Так кому-то было нужно.

            Риноа спала. В полоске света Зелл безотрывно следил за Анжелло, что свернулся возле её койки. В полумраке просторного купе голубыми звездочками светились глаза собаки. Кажется, Динч даже не моргал.
            "Ребёнок", - мысленно назвал его Скволл, у которого Анжелло не вызывал никакого интереса.
            Сельфи вышла, а Квистис сидела где-то рядом, в метре правее от него, но слабый свет из коридора не проникал на нижнюю койку этой стороны шестиместного купе. Хотелось спать. Конечно, имея в сознании хранителя, необходимый сон можно было отсрочить, но не без существенных последствий для человека, да и необходимости в том сейчас не было. Скволлу нравился этот тихий, на удивление мирный на фоне минувших событий момент. Нравилось покачивание вагона и одолевающая дремота, наконец-то тревога оставила его. Она вернётся, но потом, а сейчас… сейчас просто хорошо.
            Неожиданно для себя Скволл тихо спросил:
            - Квистис, ты не спишь?
            - Нет, - послышалось из темноты.
            - Почему ты здесь? - Он понимал глупость своего вопроса, но полусонное состояние, стирающее здравые мысли и ясность мышления, сделало своё дело.
            Не задумываясь, Квистис ответила:
            - Потому, что я сиид.
            - А почему ты сиид?
            - Потому, что у меня не было выбора…
            Несколько минут Скволл молчал, вяло пытаясь осмыслить услышанное. Что-то было в этих словах… Но Квистис вдруг добавила:
            - И я рада этому.
            - Почему?
            С минуту она молчала, потом донеслось очень тихое и грустное:
            - Так я могу приглядывать за вами.
            И опять что-то привлекло Скволла в этих ничего не значащих словах.
            - Что? - переспросил он.
            - Ничего, а что? - ещё более тихо ответила Квистис.
            Парень не стал переспрашивать, всё казалось таким не важным, таким условным и почти нереальным. Медленно он терял ощущение своего тела. Как хорошо и спокойно… Голубые звёздочки погасли в темноте: может, Анжелло уснул, а может, его уже не было там. Динч, уронив голову на плёчо, спал. Интересно, кто победил в этой игре в "гляделки" с собакой?
            - Квистис, там, в академии…
            - Да? - с готовностью ответил голос.
            - Что мне делать? Я не знаю. Я просто не знаю, что мне там делать… Я не хочу туда. - Эту фразу парень растянул на 10 секунд.
            - Я что-нибудь придумаю, Скволл. Не волнуйся, я знаю… что делать.
            Он помолчал, ему стало ещё спокойнее в душе.
            - Это хорошо. Спасибо… Я знал, что на тебя всегда можно положиться.
            - Что? - на это раз не разобрала Квистис. Или разобрала, но смысл слов показался ей странным, от него что-то дернулось внутри.
            - Я рад, что ты с нами…
            Из коридора чуть слышно долетали слова, разобрать которые было невозможно. От них ещё больше клонило в сон, глаза всё реже приоткрывались. Может, стоило перебраться на свободную койку и лечь, но так сильно не хотелось двигаться, спугивать этот чудесный момент. Зелл медленно повалился на бок и закрыл рукой голову, но Скволл этого уже не видел, всё расставаясь с реальностью, высвобождая сознание.
            - Квистис, почему у тебя не было выбора?
            Но ответа уже не последовало, только плавное покачивание вагона и тихое постукивание колёс, совсем не такое, как оглушающий рев у самого уха на президентском поезде. Ощущение тела пропало окончательно, темнота поплыла перед закрытыми глазами, закружилась в невидимой воронке, затягивая в неведомый мир сна. На какое-то время Скволл непроизвольно остановился на самом краю этого провала, тело расслышало слова, голос Сельфи, и донесло их до сознания:

            …мы когда-то были, но исчезли навсегда.
            Заберите в даль, что края не имеет.
            Где-то там, быть может, встретимся опять.
            Возле моря, что лазурью берег омывает,
            Средь развалин храма, от которого в душе теплей.
            Вихри лепестки цветов срывают,
            Мчат, и воздух оживает на глазах.
            Сказка, явь - стираются границы…
            Как же жаль, что место то в мечтах.

            "Хорошо, - где-то на границе сознания подумал Скволл. - Они так красивы, когда летят по ветру, лепестки…"
            - Особенно ранней весной…, - сквозь глубокий сон отозвалась Квистис.
            На краю глаза проступила слеза. Несколько секунд она держалась на сжатых ресницах, а потом быстро скатилась по щеке, задержалась на подбородке и упала на толстую металлическую цепочку, на которой висел кулон. Скволл спал.

ГЛАВА 21
СУДЬБА ОДИНОЧКИ
             Чем ближе сииды подходили к академии Гальбадии, тем сильнее она воздействовала на них. Эта красная титаническая корона, словно сама, надвигалась на них, закрывая скалы позади. Неприступный, могучий Колизей с парой башенных шпилей по бокам и еще четырьмя, поменьше позади академии охраняли две каменные статуи сгорбившихся горгулий на колоннах слева и справа от ведущей ко входу дороги. Удерживаемый серебряными тросами диаметром не многим менее метра, над академией неподвижно парил узорчатый обруч, а над сиидами висели параллельно земле подобные обручу невообразимые две дуги; часть тросов крепилось на их поверхности. Высоко в небе, намного выше самого здания разворачивался отряд кадетов, оснащенных знаменитыми гальбадианскими реактивными каркасами, немного похожими на неповоротливые доспехи. Инструктор на зеленом каркасе делал знак остальным следовать за ним. Его отряд ушел в плавное пике и разминулся с еще одним эскадроном. С земли это выглядело захватывающе, и Зелл не преминул засмотреться на небо.
              - Ишь ты! Летят безо всякой магии! – радостно воскликнул парень.
              Земля вокруг академии на сотни метров скрывалась искусственным покрытием, прямо в котором расходились в разные стороны дороги, оборудовались площадки для тренировок, бассейны и скверы. Многочисленные отряды кадетов размеренно маршировали под четкий ритм, задаваемый на редкость суровыми инструкторами. Особого внимания на гостей никто не обращал.
              Откуда-то из центра Гальбадия-Гардена в небо, прямо в облака уходил поток медного света, а высоко над входом гордо блестела эмблема академии – красный крест поверх золотого узорчатого обода, в центре которого вертикально соединялись и как бы перемешивались подобия черной и белой капель.
              Если открывшаяся взорам прибывших твердыня была врагом баламбской академии, то Баламб-Гарден постоянно находился в серьезной опасности. Выходящие из этих суровых стен сииды определенно являли собой достойных соперников.

              - Ух! Совершенно другое устройство, совершенно, - восхищённо пробормотал Зелл. Все зачарованно обводили взглядами главный холл академии, что начинался сразу же за проходной. Квистис тем временем что-то наставительно твердила охраннику за толстым стеклом, но тот всё так же рассеяно пялился на гостей.
              - Совершенно…, - повторил Зелл.
              И Скволл понимал смысл этого слова. Вовсе не прямой смысл, так как, по сути, холлы всех крупных зданий во многом схожи, а кроящееся в самой атмосфере гальбадианской твердыни отличие. Не почувствовать этого было невозможно. Начиная от резьбы на сводах потолка до скамеек вдоль стен холла, от зелёных вьющихся растений, обвевающих второй уровень, и небольших декоративных деревьев до любого из проходящих мимо кадетов – другое, чужое, настораживающее, но, в то же время, не враждебное. Неприветливое, но не отталкивающее, грозное, но при этом спокойное… Нет, это не оплот врага. Права оказалась Квистис: Гальбадия вокруг, а здесь – свой обособленный мир со своими законами и правилами.
              - Теперь вы, ребята понимаете, - с улыбкой сказала Сельфи, - что я чувствовала по прибытии к вам в Баламб.
              Зелл ошарашено на неё уставился.
              - Ты хочешь сказать, что наша академия может вызывать нечто подобное? Наш светлый и сияющий Баламб! – В голосе даже отразилась обида.
              - Да уж поверь, - ответила девушка, - никак не меньшее… смятение, растерянность… или как это можно назвать?
              - Аура, Сельфи, это называется аура. – К ним подходила Квистис, охранник за стеклом, очевидно, переговаривался с начальством через панель связи на столе. – Объединённые чем-либо группы людей, находящихся на ограниченной территории, неизбежно создают единую специфическую ауру различной силы. В случае с академиями это явление заметно особенно. Здесь всё тому способствует…
              - Что дальше? – Вопрос Скволла поставил жирую точку в начавшейся лекции бывшего инструктора. Зелл конечно расстроится – вон он с каким интересом слушает – но…
              - Мы пришли, что дальше?
              - Дальше – моё дело, - невозмутимо ответила Квистис. – Я неоднократно бывала здесь и хорошо знаю Мастера. Сейчас… - Она прервалась из-за послышавшегося стука по стеклу: охранник привлёк их внимание и показал в сторону холла. – Нас пускают, подождите меня там, - пояснила она. – Я пойду объясню ситуацию.
              Никто не успел поинтересоваться, где же им ждать, как по холлу впереди проплыл женский голос, вежливо извещающий о том, что прибывшим сиидам из Баламб-Гардена следует дожидаться дальнейших инструкций в приёмной на втором этаже.
              - Это там, - на ходу указала Квистис на противоположную сторону холла. – И не беспокойтесь по поводу ауры. Очень скоро вы адаптируетесь. - Она скрылась из виду в расположенном там широком коридоре.
              И только Риноа было не понять, что чувствую сииды. Для девушки, выросшей в городах с их слабыми рассеянными аурами, Гальбадия-Гарден представляла собой красивое величественное строение, но ничего более, не смотря даже на давнюю несбывшуюся мечту поступить в одну из этих учреждений.
              «Интересно, этому тоже учат в академиях, - подумала она, - или… или просто это слишком высокий для меня уровень восприятия?»
              Риноа немного посмотрела в спины сиидам, проходящим через пропускные механизмы, и тяжело вздохнула.
              Главный холл навевал очевидный трепет своим строгим стилем и какой-то величественной тишиной. В отличие от Баламба, здесь не слышался смех, не журчали фонтаны, растительности оказалось куда меньше и, главное, почти совсем не было видно самих кадетов.
              - Экзамены у них что ли? Или снаружи все…, – мрачно поинтересовался Зелл.
              Все пространство заполнял едва уловимый гул, шедший из самых недр академии, а снаружи еще доносилась размеренная, монотонно повторяющаяся команда инструктора, различить которую уже не представлялось возможным. В центре пятидесятиметрового холла из пола под своды сужающегося потолка возносился ярко-желтый столб света. Подойдя ближе, можно был различить, то гул исходит именно от этой причуды. Сииды невольно задержались возле столба, оказавшимся ничем иным, как потоком энергии. Но энергии механической, искусственной, с которой человек, как и любое другое существо, несовместим по своей сути. Казалось, войди в этот свет, и силы твои никогда не иссякнут, хотя в действительности это никоим образом не повлияет на живой организм.
              - Сюда попрошу! – разнесся по обширному помещению холодный, но вежливый голос. Возле коридора, куда ушла Квистис, стоял инструктор, как и все ему подобные, одетый в белые просторные брюки и черную обтягивающую футболку с красно-белой полосой через плечо. Кроме того, здесь оказалось принятым носить черные кепы, низко надвинутые на лоб.
              - У какой…, - проворчал Зелл и с досадой ясно расслышал, как его шепот, усиленный во много раз, пронесся по холлу, - …высоченный потолок, - быстро добавил сиид.
              Под прямым углом сюда сходились три коридора, и у Сельфи сразу же родилась идея хотя бы частично потратить время ожидания на знакомство со столь примечательным воплощением фантазии неведомого архитектора, но она не решилась обмолвиться об этом. Не Скволлу, во всяком случае. Тот молча проследовал в указанный инструктором коридор, одним лишь кивком ответив на слова:
              - Прямо, первый поворот направо и по лестнице наверх. Ближайшая дверь.
              Зелл, широко улыбаясь, слегка поклонился, отметив при этом довольно-таки солидный возраст инструктора, что для его собственной академии являлось редкостью. Из холла позади донёсся предательски усиленный шёпот, и Динч различил на втором этаже пару силуэтов, который поспешили убраться с глаз на столько стремительно, что их можно было спутать с промелькнувшими тенями. Он подозрительно приподнял бровь и покосился на сурового гальбадианца.
              - Это ваша собака? – неожиданно спросил инструктор: по холлу медленно следовал Анжело, но не за сиидами, а куда-то в сторону. – Будьте добры… - Но Зелл уже нагонял своих.
              Коридор, очень просторный и светлый, выводил на виднеющуюся за стеклянными дверьми площадку, но Скволл резко свернул к лестнице и монотонно застучал каблуками по белым ступеням идеальной чистоты. Несколько кадетов в черной форме, усердно отжимающихся посреди коридора под надзором инструктора, как и сам инструктор, на секунду замерли, разглядывая чужаков.
              - Ну, хорош глазеть, не отвлекаемся, - беззлобно прозвучал голос.
              Приемной оказалась просторная комната, обставленная по принципу гостиной, но сохранившая при этом строгость стиля и холодность атмосферы. Похоже, таковой была вся академия. Посреди комнаты по обе стороны от невысокого стеклянного стола располагались элегантные диваны, обтянутые белой кожей, на один из которых не замедлил усесться Зелл. Он зевнул и, поглаживая обивку, вяло протянул:
              - Сколько же нам предстоит пировать на хлебах у гальбадианцев? Повязать нас не повязали, но и радости не видно. Кажется, за нами кто-то следил в холле…
              - Зелл, да что с тобой!? – неожиданно громко воскликнула Сельфи, отошедшая к окну во всю стену от пола до потолка. – Что за нытье, да еще от тебя?
              - А что с тобой? – вдруг тихо спросил Скволл. Всегда рассудительная и сдержанная, сейчас Сельфи словно сорвалась, словно она долгое время сдерживала терзающие душу эмоции. Сейчас она дала им волю, на одно мгновение, и сразу опомнилась, мотнула головой и отвернулась.
              - Знаете что, ребятки, - хлопнул по дивану Зелл, - а ведь мне тошно на душе, будто обманули меня. С самого Тимбера пытаюсь придти в норму, с самой проклятой это телестудии.
              - Тогда ты здорово можешь скрывать свои мысли, - обронила Риноа, которая внимательно изучала гальбадианское убранство и даже сняла пару книг с полок в дальнем конце приемной.
              - Ну… Я просто не люблю выплескивать на людей негативные эмоции, вот и все дела. – Он немного помедлил и импульсивно выпалил: - Но согласитесь, было ведь там что-то нечисто!
              - Было, - опять, словно сквозь сон проговорил Скволл. Он разогревал коченеющую руку и бродил по комнате – это означало, что Хранитель внутри него набирает силу, которая нуждалась в выходе. «Зеллу с Ифритом должно быть вовсе житья нет…», - подумал сиид.
              - Мне совсем не нравится, что с вами стало после Тимбера. – Риноа поставила книгу на место и обернулась к остальным. Конечно, меня там не было, не мне судить, но хотела бы я знать, что же могло так поразить сиидов?
              - Эта проклятая ведьма! – воскликнул Зелл. - Она смотрела на нас, смотрела в самую душу, прощупывала ледяными пальцами…
              - Ни отвернуться, ни закрыться, - перехватила его слова Сельфи. – Холод не дает шевельнуться, в голове только страх, отчаяние и…
              - И обида, - вставил Скволл, но тут же пожалел об этом: все трое с интересом посмотрели на него.
              - Да, - протянул Зелл. – Твоя правда…
              «Обида? И он это сказал? – мысленно поразилась Риноа. – Не могу поверить, чтобы сииды с их возможностями так реагировали на чье-то присутствие. Нет, Зелл прав, тут что-то совсем другое, но они сами не поймут что. И ведь ни словом не обмолвятся о свОем друге… ну пусть не друге, но ведь Сейфер с их родной академии, они же столько лет находились рядом, а теперь даже не думают о нем! Может, это входит в курс обучения сиидов? Или в человеке не может сочетаться великая сила и сочувствие? Нет, я бы никогда не стала такой даже в академии. Сейфер, зачем же ты туда пришел, что теперь с тобой?..»
              «Вот оно, - с досадой подумал Скволл, - только скажи что не то, сразу все в тебя впялятся. Считают, их командир может только рубить и раздражаться. Но это действительно была обида… Великие силы, откуда ей взяться!? Один враг, другой враг! Тут место расчету, ненависти, страху, но только не обиде! Да, он враг, Сейфер твой враг, и он проиграл, сломался… - Но словно в опровержение этих мыслей в голове вспыхнули глаза Алмази, полные торжества, гордости, энергии. – Это всего лишь траст, он ничего не соображал. Но…. Проклятье! Шива, уйми свою силу!.. Почему он именно!?»
              «Как же все это фантастически нелепо. – Сельфи Тильмит, рассуждая о своем, скользила взглядом по обширной площадке за огромным окном, на другом конце которой снова высилась стена академии со множеством окон. Непонятно было, откуда взяться такому большому открытому корту посреди здания? И, главное, зачем, когда за пределами стен на прилегающей оборудованной территории можно ставить небольшой город? – Да, именно так, фантастически нелепо. Как могла Судьба свести вместе таких людей, как мы? Мы такие разные во всех отношениях, из нас просто нельзя было сбивать команду, но… неужели Сиду Крамеру видней? И ведь чем дальше, тем сильнее ощущается тонкая связывающая нас нить. Срабатываемся ли мы, или неужели объединение противоположностей приводит к наилучшему результату? Какая глупость! Нет, просто мы не такие уж разные… наверное. – Она обернулась и поглядела на всех по очереди, вспомнила Квистис Трип, но уже через несколько секунд в необъяснимом ужасе отвернулась. Мысль своей дикой несуразностью вызвала холодок в спине. – Что со мной?.. Да откуда же ему взяться среди нас!? Еще один несовместимый элемент? Конечно, принять можно многое, но… но Сейфер!»
              «Прав старина Скволл, обидно вот так свалиться на колени перед колдуньей, нам бы встать, да наподдать! Но ведь я другое имел в виду. Не та это обида, да и… никогда не задумывался над подобными вещами. Эх, куда же утянуло нашего бравого экзаменатора?.. Дурень конечно, но нельзя не уважать его за подобные поступки, пусть и безрассудные. В конце концов, я сам из породы бесшабашных. Если бы только его поступок не обернулся войной с Баламбом, я, пожалуй, махнул рукой на отношение Алмази к нам. Было бы, на кого махать… Не нравится мне это, совсем не нравится».
              Квистис, не спеша, ступала по гладкому отражающему полу. Звук каждого шага уносился прочь в обе стороны коридора и затихал, заглушенный новым цоканьем каблуков. Она не просто не спешила. Ей вообще не хотелось входить в приемную. В душе девушка надеялась, что они воспримут новость куда более спокойно, чем она, их бывший инструктор. А кто-то, быть может… нет, Скволл не так плох.
              «Что если они обвинят меня? Я не выполнила задание, не остановила этого идиота, понадеялась на что-то... на себя, которую даже с должности инструктора вежливо попросили. Только бы не ослабить их дух! Сейчас мы все обязаны быть вдесятеро сильнее, чем когда-либо ранее. Грядут великие испытания… Ну как же… как же так?.. Такой потенциал, такие способности!»
              В раздумьях Квистис замерла у двери в приемную, но та не дала возможности помедлить и самостоятельно откатила в сторону. С дивана на девушку уже вопрошающе смотрел Зелл.
              - Ну что? – сразу же спросил Скволл. Все четверо приковали пристальное внимание к Квистис, она приложила максимум усилий, что бы выглядеть не так подавленно. Но куда там… Они уже почувствовали неладное. Но все же не надо так сразу…
              - Руководство академии поняло наше положение, - спокойно поведала она. – Кроме того, инцидент в Тимбере не повлечет на собой агрессии против академии Баламб, поскольку покушение было сочтено за личную акцию, за месть сумасшедшего одиночки. И хотя это звучит нелепо, ведь мы сами там были и слышали, что говорил президент, но правительство Гальбадии официально заявило, что Баламб никоим образом не причастен к случившемуся.
              Личная акция… Повисла тяжелая пауза. Квистис молчала, опустив голову.
              - Выходит, всё списали на Сейфера? – вопрос Зелла был риторическим. Квистис несколько раз шевельнула губами прежде, чем ответить:
              - Судебный процесс завершен, приговор вынесен.
              «Ну, вот и всё. Теперь всё. Его нет, а ты чист», - стремительно пронеслось в голове Скволла. Шрам на лбу на миг заколол, и боль эта ударила по сознанию, возродила угасающие воспоминания о тренировке-дуэли. Скалистая, голая местность в окрестностях Баламба, в трехстах метрах озаряются всполохами молний своды академии, скоро, очень скоро с неба хлынет теплый весенний ливень, и приугасшая на зиму жизнь этой благодатной земли возродится с новой силой. Честный поединок стали. Нет Хранителей, нет магии, нет боевой амуниции, но когда имеешь дело с таким соперником… Все атаки Скволла с легкостью парируются смертельно-опасным лезвием кросс-сворда. Вот он, Алмази, быстр, силен, изворотлив. Его тонкий изящный меч, словно сам, притягивается к самым уязвимым местам твоей защиты, искры со злым шипением обжигают лицо. В глазах соперника теряются последние признаки трезвости, только огонь, жажда победы, триумфа любой ценой. «Ну же, достать меня, если сможешь! Или умри!» - бешено кричат они. Не надо быть мастером в этом деле, что бы понять: оборона обречена на провал, и Скволл переходит в нападение, самое активное, на какое только способен. Ганблэйд в его руках массивнее, тяжелее, каждый удар заставляет Алмази все сильнее прогибаться и отступать. Шаг, еще шаг, и ухмылка сменяется гримасой злобы, смешанной с… да, да!.. это страх! Страх поражения! Враг чувствует всю опасность той стремительной и яростной атаки Скволла. Уже не противник, именно враг. Чувствует и… словно полу бесплотная медуза уходит с линии: парирующим изворотом в сторону и куда-то за спину. Смертельный момент, когда Сейфер у тебя за спиной; мелькает предательская мысль, что дуэль сейчас закончится резким тычком между лопаток, а то и хуже… Но нет, Алмази неожиданно далеко, на краю небольшого каменного утеса. «Иди же сюда! Вместе со своей гнусной…» - уже в его собственной, Скволла, голове вопит гнев; ганблэйд «мельницей» переходит в заднюю нижнюю позицию, левая рука непроизвольно тянется к застывшей в нескольких метрах фигуре… Ноги сами несут его к Алмази, и тому не отразить грядущего удара! Жжение в груди слишком поздно предупредило о намерениях горделиво задравшего голову врага. Он будто нарочно медленно протягивает к Скволлу руку, еще бы пара шагов… Огненная воротка бьет по выставленному в защиту ганблэйду, но вспышку жгучей боли это не сильно смягчает. Звон упавшего на камни меча опережает глухой удар собственного тела оземь; грудь разрывается, воздух едва-едва проскальзывает в легкие. «Магия, магия, магия…», - безумным потоком несется в голове. - Вставай!» Но слишком поздно: взнесенный в небо словно серебряный шпиль кросс-сворд начал свое движение. Но ведь он, Сейфер, не сделает этого, ведь он же… он… Выстрел слился с раскатом грома и рассек лицо, расколол голову, достал, кажется, до самого сознания дикой, затмевающей всё болью; рубиново-красная струя брызнула на камни, пол-лица обожгло нестерпимо-горячей… кровью? «Он ударил. Ударил! Ударил!!!» Каменеющие пальцы обеих рук уже намертво сжимали рукоять оружия и, дробя скалу, возносили ганблэйд вверх, к голове врага с одной лишь целью. Снова лязг металла, руки кое-как пытаются смягчить падение, и каменная поверхность утеса плотно прижимается к телу, из-под щеки выползает тонкий кровавый ручеёк. Он расплывается, отчасти из-за струй дождя, отчасти из-за тьмы, быстро заполняющей глаза. Только жжение в груди, раскалывающая боль в голове и слабеющая отчаянная злость в душе. «Он ударил…»
              «Щенок, зацепил-таки… сдохнуть как… весь вымок! Ну, ты мне… подергайся еще!.. Получите вашего клиента… сам виноват, не защищался… Да начхал я на…»
              «Ну вот мы и снова встретились, Скволл…», - совершенно иной голос прервал хлынувший поток картин прошлого.
              - …Приговор вынесен.
              Едва ли на воспоминания о тех неприятных событиях ушло много времени. Во всяком случае, в приемной ничего не изменилось. Скволл вот так все и помнил, за исключением непонятно откуда взявшихся сейчас обрывочных комментариев знакомого высокомерного голоса после того, как в то время еще кадет потерял сознание под проливным дождем на каменистой местности возле Баламба. Как же сильно Скволл жаждал победить, и какой безудержный гнев родился в нем, когда самый конец лезвия скользнул по лицу, хлестнув смертоносной энергией выстрела по всему телу. Похоже, он навсегда упустил свой шанс на победу. Дуэль с Сейфером оказалась последней с ним стычкой, проигрыш на мокрых камнях так и останется незакрытым. Сейфера Алмази, его врага уничтожили, при том безо всякого боя, что для самого Сейфера в разы хуже… Страшно подумать, сколько сил пришлось приложить гальбадианским палачам, что бы… Скволл невольно поморщился и провел рукой по лицу, неожиданно покрытому легкой испариной: черная перчатка осталась немного влажной.
              Лица присутствующих говорили сами за себя.
              - Он был казнен… - едва слышно прошептала Риноа. Не в силах стоять, она опустилась на корточки. Ее глубокие черные глаза замерли на одной невидимой точке. – Что еще может ожидать тебя за покушение на бессменного президента? Но как же так? Ведь он совсем тут ни при чем… его там не должно было быть, а теперь… казнь. – Каждая реплика давалась ей с видимыми усилиями, но каким-то чудом девушка удерживалась от слез. – Он пожертвовал собой ради нас, Лесных Сов, ради всего Тимбера. Высшая магия! С самого Тимбера я боялась этого...
              - Это не верно, что Сейфер тут ни при чем. – Квистис опустилась на диван напротив Зелла, упорно массирующего виски. – Он стал посредником между вами, повстанцами, и академией, он склонил Сида Крамера принять ваше предложение, и он счел своим долгом самому довести дело до конца. Риноа, ты не знаешь его на столько, что бы…, - она замолчала и неловко опустила взгляд. – Да что же я болтаю… Прости, но Сейфер никогда бы не заплатил такую плату ради такого случая. Если он и пожертвовал собой, то к независимости Тимбера это не относилось. «Молодец, отставной инструктор, винишь себя, а пытаешься повесить на других… Заткнись, пока не стало хуже», - с горьким упреком подумала Квистис.
              Но хуже не стало. Никто словно не обратил внимания на ее слова, потому что мысли их были поглощены всплывшей вдруг простой истиной. И тем печальней было, что понимание пришло только теперь, когда ничего не изменишь.
              - Я знала его совсем мало, - нарушила молчание Сельфи. – Поэтому мне, в общем-то, нечего сказать, кроме того, что всегда печально, когда уходит человек из… - Она немного замялась и добавила: - Из твоего окружения. И я не думаю, что та неприязнь, которую кто-то чувствовал к Сейферу…
              - А-а-а, - отмахнулся Зелл. – Проклятье! Как ни крути, но он был из нашей академии, был одним из нас, а мы валялись на коленях, когда… Если у меня будет возможность, клянусь, я отомщу. Да. Да! Согласен. Мне этот парень многим не нравился, но казнить…
              Зелл очень быстро и сильно привязывался к людям и даже мог считать друзьями тех, кого точно не помнил по имени. Так уж вышло, что в случае с Алмази получилось что-то подобное…
              - Сейчас я пытаюсь вспомнить хорошее, но в голову идут только проблемы, связанные с ним, - грустно сказала Квистис и отвернулась в сторону. – Я повидала многих сложных кадетов, он же – нечто из ряда вон выходящее. И не смотря на все это, Сейфер был неплохим парнем.
              Больше всего Квистис боялась показать слезы, но, как ни странно, слова полностью их заменяли, а внутри – холодная пустота, там что-то исчезло и никогда не вернется. Она потеряла ученика, но на деле вышло, что на много больше.
              - Мне он очень нравился, - неожиданно теплым, почти радостным голос отозвалась Риноа и села рядом с Квистис. – Он всегда был таким невероятно уверенным в себе, понимающим… От разговора с ним, да просто он того, что находишься рядом, тебе казалось, что можешь свернуть горы и зажечь звёзды на небе, достать Луну из-за горизонта. – Девушка очень по-детски обхватила колени руками и задумчиво улыбнулась. – Он так и говорил: «Если ты ставишь себе цель, то не надейся, а просто знай, что ты сможешь ее достичь, пусть целью этой будет хоть скрывшаяся за горизонтом Луна!»
              Сельфи Тильмит подошла поближе и осторожно неназойливо спросила:
              - Он был твоим парнем или?..
              - Не знаю точно, но это не столь важно. Я была влюблена, что чувствовал он – я могу только догадываться. Сейфер словно был над всем этим, выше!
              - И ты все еще любишь его?
              - Если бы нет, я бы не стала говорить этого. Тогда, прошлым летом, когда мне было 16… Наверное, это мои самый светлые воспоминания в жизни, и хотя продлились эти события…
              Но Скволл уже не слушал дальше, просто не мог расслышать из-за повторяющихся эхом фраз, от каждой из которых все сильнее стискивались зубы. «Он пожертвовал собой…», «…был одним из нас…», «Сейфер был неплохим парнем», «Я была влюблена… влюблена… влюблена…»
              «Сейфер, ты стал воспоминанием, - холодно сказал про себя Скволл. – Ты был гадом, Сейфер, но они говорят о тебе, говорят как о достойном, близком человеке, которым ты никогда не был ни для кого из них. А Риноа… Ты – её самые светлые воспоминания в жизни! Неужели, стоит человеку исчезнуть, как он сразу становится на порядок выше самого себя при жизни? Это не правильно! Будут ли они так говорить и обо мне, если я умру? «Скволл всегда был…», «Он никогда не…» Им бы только эпитафии писать… Болтают что хотят… Не правильно, все неправильно!»
              Сиид побрел по комнате, надеясь отвлечься, но растущий гнев уже прорвался...
              - Нет! – выкрикнул он. – Это не для меня! Я не хочу этого! Слышите!?
              - Что такое, Скволл? – начала привставать с дивана Квистис.
              - Я не хочу этого! – Стекло огромного окна жалобно задребезжало. Голубые глаза парня, казалось, стали жесткими кусочками льда, и Квистис явственно ощутила прокатившуюся по комнате волну холода, Сельфи поежилась. – Я не хочу, что бы кто-то нес подобное, когда придет мой черед!
              Дверь еле успела отскочить в сторону перед вырвавшимся наружу сиидом, даже не задумавшимся над смыслов вырвавшихся слов. Он стремительно шел по коридору и тяжело дышал через рот. Редкие встречные удивленно всматривались в него и спешили отклониться ближе к стене. На всякий случай. Ведь от человека, у которого изо рта в теплом помещении временами вырывается струя пара, можно ожидать самой неадекватной реакции. Через несколько шагов Скволл протрезвел на столько, что заметил, как на него реагируют кадеты и, облизнув с губ иней, остановился. Перед ним лежал смутно знакомый круглый холл со столбом света в самом центре, но…
              «Зачем я здесь?»
              Пришлось мотнуть головой прежде, чем гнев отступил окончательно, уступая место обстоятельствам нахождения его и других сиидов в Гальбадия-Гардене. Вспышка ярости ощутимо ослабила парня, но холод Хранителя отступал.
              «Никуда не годится… Что вообще со мной происходит? Всегда, да, именно всегда ты мог держаться себя в руках. Даже при куда как худших обстоятельствах, и что же теперь? Псих проклятый ты, вот кто. Недалеко уйдет твоя команда с таким лидером».
              Скволл закрыл глаза и медленно, глубоко вздохнул. Стало ли ему спокойнее теперь, когда злейший враг канул в лету? По всем правилам быть тому, но нет, если что и изменилось после исчезновения Сейфера из его, Скволла, жизни, то изменениями к лучшему назвать их можно с трудом.
              - Что тебе тогда вообще надо? – вслух проворчал сиид и вышел в холл. С одной стороны, его крайне возмущало, что все вдруг посчитали Алмази «неплохим парнем», с другой же – поражал тот факт, что столь желаемая отправка Сейфера в небытие не приносила удовлетворения. В конце концов… ведь теперь Скволл практически не имел бы с ним дело: сииды не засиживаются в академиях. Потому можно было бы только посочувствовать кадетам, вынужденным терпеть руководителя дисциплинарного комитета. В любом случае, никаким кадетам Скволл сочувствовать, конечно, не собирался, и потому, к своему величайшему разочарованию в себе самом, признал факт: смерть Алмази была совершенно ни к чему. Те мгновения ярости, когда он только и мечтал, что бы взглянуть в потухающие глаза с еще недавним высокомерием, нельзя принимать в расчет. Плюс к этому, недавно услышанные в воспоминаниях о дуэли слова Сейфера наводили на кажущуюся уж совсем фантастической мыль…
              - Эй, Скволл! Погоди-ка! – окликнул откуда-то сверху бьющий энергией голос.
              Сиид задрал голову ко второму этажу и мысленно усмехнулся, успев заметить там мгновенно исчезнувшего человека.
              «Ну, они-то что тут делают? Услышали трогательные разговоры о своем начальнике?»
              В выходящем в холл коридоре показалась крепкая фигура Райджина. Улыбаясь, он слетел с маленькой лесенки и едва не сшиб Скволла. Его широченные штаны делали и без того крупного парня вовсе не в меру раздавшимся. Не трудно было догадаться, что с минуты на минуту появится его вечная неразговорчивая спутница.
              - Что вы тут делаете? – безо всяких приветствий спросил Скволл. Именно «вы»: рядом с великаном уже возникла белокурая Фуджин. Сиид хорошо помнил, как эта изящная, хрупкая с виду девушка творила настоящий хаос своими черными от энергии торнадо. Не даром помощников начальника дисциплинарного комитета негласно именовали Гром и Буря.
              - Что я тут делаю!? – весело зарокотал Райджин. – Да мы, знаешь ли, посланники Баламба. Доставили сюда приказ от Мастера Сида, вот так-то!
              «Что его, интересно, так радует? Не знают они о Сейфере что ли?», - подумал Скволл, но, решив не затрагивать эту тему, спросил:
              - Что за приказ?
              - Не знаю, - пожал могучими плечами Райждин. – Я не имею обыкновения совать нос в приказы Сида, адресованные не мне. Нос мой мне как-то дорог. Ха! Доставил лично в руки местному директору. Этому…, - он громко пощелкал пальцами, - забыл в общем.
              - Объясни, - посоветовала Фуджин своему напарнику. Она просто стояла рядом и чуть улыбалась.
              - Значит так. Мы уже направлялись отсюда в Тимбер, но все поезда временно встали из-за вашей заварушки в столице. Ну, вы и даёте, ребята! Нам пришлось вернуться сюда. Знаешь, они, эти гальбадианцы такие… В общем, приятно увидеть тут своих! Мы видели вас, когда вы пришли. Женский коллектив растет, да? – Райджин прищурил один глаз и тут же поймал неодобрительный взгляд Фуджин. – Ну ладно, ладно, проехали…
              - Сейфер? Где он? – неожиданно спросила девушка.
              - О да! Разрази меня гром! Разве он не был с вами? Ведь наш коллега двинулся прямиком к вам в Тимбер.
              - Думаю, Сейфер мертв, - напарники в тот же миг застыли. – Сказали, что он был осужден за покушение на президента и казнен.
              У Райджина приподнялись брови, а девушка резко, но спокойно ответила:
              - Ложь.
              В тот же миг великан разразился хохотом, едва не сотрясавшим стены.
              - Нет-нет, Фудж, все верно, посягнувший на жизнь президента в Гальбадии не мог избежать суда, а это автоматически означает казнь, - весело заявил Райджин. – По законам этой страны он заслуживает даже больше, чем смерть! – Скволл переставал понимать происходящее. – Но весь ведь фокус в том, что к Сейферу это не относится. Понимаешь, Скволл? – Парень стал вдруг очень серьезен. - Я не знаю подробностей, но, уж поверь мне, Сейфер никогда бы не позволил этого сделать с собой.
              Он переглянулся с Фуджин и добавил:
              - Думаю, самое время самим все разузнать непосредственно из первых уст. Помяни мои слова, Скволл, что бы и как бы ни произошло в Тимбере, оно шло под контролем у нашего общего друга. Нам пора. Удачи в твоих делах, в чем бы они ни заключались! – Прокричал Райджин уже набегу к выходу.
              Нельзя сказать, что бы Скволл принял слова громилы слишком серьезно, но… отчего же тогда это маленькое, подлое сомнение, зародившееся в душе?
              «Когда-нибудь я поведаю вам о моей большой, романтической мечте!»
              «Так как же оно на самом деле?..» - Скволл провел рукой по шраму.

ГЛАВА 23
ИНСТРУКЦИИ КАРАУЭЯ
              Светящейся в ночи змеёй состав вполз в широкий тоннель под городом, не спеша, прогромыхал по шпалам и выкатил с сумрачное здание подземного вокзала в Делинге. Словно опасаясь чего-то, сиииды по одному вышли на пирон. Пассажиров было не много, и они, стараясь не выделяться, двинулись к эскалаторам. Узкие колонные уходили к невидимому потолку без единой люстры или хотя бы лампы, все прочие детали и даже стены оказались неразличимы. Единственным источником света здесь были окна состава, несколько фонарей, повешенных на колоннах, да нечастые сигнальные огни на ограждениях. Оно и понятно, ведь живущим в постоянной ночи жителям не слишком нужен свет, а о приезжих правление города заботилось ровно на это самое скудное освещение. Однако когда сииды перешли на второй эскалатор, поднимающийся непосредственно в город, источников света заметно прибавилось. Скволл заметил позади над небольшой вокзальной аркой механические часы: 11.47. Вот только чего? Припомнив часовой пояс Делинга и время пути из Гальбадия-Гардена, сиид удостоверился, что 11.47 дня.
              Эскалатор вынес приезжих на бульвар, сразу за которым раскинулась площадь, окруженная плотной стеной деревьев. Там, вдалеке, куда уходила одна из выходящих на площадь улиц, вознеслась роскошная арка, ярко подсвеченная прожекторами. Там же, где-то возле нее в небо светили разноцветные прожектора, некоторые из них проецировали какие-то символики на низкие ночные облака. Справа и слева от арки небо заслоняли огромные воздушные шары причудливых форм и расцветок. Вокзал не оправдал опасений: сам город оказался ярко освещенным, пожалуй, даже слишком для обычного времени.
              - Праздник у них что ли? – задался вопросом Зелл.
              Едва сииды прошли несколько шагов к площади, как Динч снова воскликнул:
              - Вот так дела! Сель, Скволл, вы узнаете всё это!
              Картина и правда была подозрительно знакомой для людей, впервые приехавших в город. Фонтан по центру площади, перекресток дорог, да и сама арка! Тогда она была не столь ярко освещена, деревьев было меньше... Но сииды тут были, они видели все это вместе с отрядом Лагуны Лоира тогда, в поезде, идущем в Тимбер!               - Да…, - отозвалась Сельфи. – Конечно, так и должно быть, но это всё равно поражает. Как знать, может те солдаты и сейчас где-то в городе? Если еще живы, конечно…
              Скволл вспомнил про столкновение троих гальбадианцев и спецотряда Эстара на широком выступе на скале. Будь они сиидами, а не рядовыми солдатами, победа непременно осталась ба за ними. А так, не исключен конец бравой троицы. Впрочем, какая ему, Скволлу, разница?
              - Идёмте, - сказал он. – Времени у нас нет.
              - Нам сюда, - осторожно заметила Риноа, указывая на то место на тротуаре, где, судя по всему, останавливались автобусы. Назвать его остановкой можно было с трудом: просто отсутствовало часть ограждение площади, и стоял человек в черном костюме и фуражке кондуктора. Скволл внимательно посмотрел на Риноа, впрочем, как и все присутствующие.
              - Я… Просто я слышала, как ты назвал фамилию Карауэйя. Это довольно известный в Делинге человек, и я знаю, где его дом.
              - А, - понимающе откликнулся Зелл. – Это всё объясняет.
              - Я же здесь родилась, - добавила девушка.
              Автобус оказался совсем небольшим, и пятеро сиидов и Риноа вместе с еще несколькими пассажирами заняли все места. Ловко развернувшись на площади, он помчался по не слишком широким, но буквально светящимся словно изнутри улицам. По обе стороны тянулись горящие, мигающие, движущиеся названия всевозможных заведений. Гостиницы, бары, кафе, банки, кинотеатры, снова гостиницы… Казалось, этому потоку не будет конца. Люди оживленно двигались во всех направлениях, переговаривались, смеялись, кричали, создавая неутихающий шум толпы. Изредка показывались группы солдат, но сейчас их было совсем мало по сравнению со сном, когда те будто бы заменяли всё население.
              - А здесь работала мама, - послышался тихий голос Риноа.
              Скволл посмотрел, куда кивнула девушка, и невольно расширил глаза.
              - Здесь!? – выкрикнул Зелл, привлекая внимание пассажиров, и без того подозрительно поглядывающих на молодёжь. – Но ведь это… Скволл, это ведь оно, да?
              Ответила Сельфи:
              - Немного изменилось оформление, но определенно тот самый ресторанчик из сна.
              - Кем, говоришь, она работала? – спросил Скволл. Возникшая догадка была вполне правдоподобной, но не менее удивительной.
              - Она играла там на рояле. А потом… Папа рассказывал, что она даже написала песню, не задолго до моего рождения. – Риноа тяжело вздохнула. – Вот только исполнила ее всего пару раз.
              Несколько минут никто не произносил ни слова. Ресторанчик давно скрылся из виду, автобус уже ехал по тихим улицам, освещенным только фонарями и окнами жилых домов, по большей части частных особняков.
              - Как я понимаю, последние слова Риноа имеют скрытое от меня значение, - вежливо заметил Ирвин и посмотрел на Квистис – она только пожала плечами.
              - Тресни мои кости! – прошипел, наконец, Зелл. – А её случайно не… Маму твою как звали?
              - Джулия Хартилли, - ответила девушка. – После того, что ты мне рассказал, Зелл, я понимаю вашу реакцию. Я думала над этим, но не могу понять, каким образом объяснить ваш сон.
              - Она все же написала эту песню, - мрачно произнес Скволл.
              Риноа поднялась и прошла к выходу. Следом подошел Скволл и позвал остальных. Пустынная тихая улица оказалась совсем такой же, по каким не раз гуляли сииды в своём родном Баламб-Сити. Такой знакомый поздний вечер, только за тысячи километров от дома. И если забыть, что время едва перевалило за полдень… Перейдя дорогу, они оказались у ворот большого старинного особняка с гальбадианскими флагами на стенах, подсвеченных с земли прожекторами. Судя по дому, аккуратному саду, генерал пользовался уважением и был весьма состоятельным человеком. Привратник, внимательно осмотрев сиидов, не произнося ни слова, протянул руку вдоль небольшого моста к крыльцу особняка. Он, конечно, был предупреждён о гостях и имел указания не задавать вопросов.
              - Я вот что думаю, - сказал Зелл. – Риноа, извини за вопрос, но твой отец случайно не... не тот, про кого я тебе рассказывал в лесу? – Они уже поднялись по ступеням и подошли к массивным дверям дома.
              - Вздор…, - пробормотал Скволл.
              - Ты имеешь в виду Лагуну? - грустно улыбнувшись, спросила девушка. – Нет, все куда проще… По отцовской линии я – Риноа Карауэй.

              Вот уже около получаса в просторном кабинете генерала Карауэйя висела тишина. Ирвин, усевшись за рабочий стол и закинув на него ноги, лениво водил взглядом по светло-зеленым стенам с белой выделкой, по розовым шторам, полкам, заставленным книгами и хрусталем, добротной старинной мебели, по Квистис, задумавшейся на одном из кресел… Первой не выдержала Риноа.
              - Да это невозможно! Заставлять столько ждать! Пойду найду его. – Она вскочила и стремительно направилась к двери, но через секунду вернулась обратно и добавила: - Только не оставляйте меня здесь…
              - А в чем дело? – спросил Скволл.
              - Да так… Это пожелание вашего нанимателя, если не возражаешь, - не слишком уверенно ответила девушка и скрылась за дверью.
              «Что ни час, то новые открытия, новые приказы... По всей видимости, у неё не все гладко в отношениях с отцом. Ладно, только бы это не помешало нам».
              - Ну и как вам это нравится? – воскликнул Зелл. – Лично мне всё напоминает какую-то заранее спланированную интригу.
              Но никто не успел ответить, в дверь резко вошел человек, усомниться в личности которого было невозможно. Черный военный камзол с нашивками гальбадианского генерала, властный несколько колючий взгляд черных глаз на аристократическом, покрытом не частыми, но глубокими морщинами лице говорили за себя: перед сиидами стоял хозяин дома.
              - Могу я спросить, где Риноа? Она пошла искать вас, - слегка поклонившись, спросил Скволл. До чего же схожи были их глаза! У генерала они оказались с необычно большими, почти во всю роговицу зрачками – особенность жителей Делинга, не видящих дневного света. Некогда насыщенно-черные, сейчас уже с проседью волосы он также передал девушке.
              - Кажется, вы не понимаете простых вещей, - медленно произнес генерал. – Она не прошла всех ваших тренировок, она не боец и может стать вам помехой, что совершенно недопустимо сейчас. Риноа не примет никакого участия в предстоящей операции.
              - Я понимаю, что как отец…, - начал Скволл, но Карауэй резко перебил его.
              - Отец!? Я даже не помню, когда она в последний раз так меня называла. Временами я сомневаюсь, было ли это вообще.
              - Выходит, что отец – генерал гальбадианской армии, - неожиданно высказал Зелл, - а дочь – член антиправительственной группировки! Это плохо, очень плохо… - Парень затих, едва генерал посмотрел в его сторону.
              - Это действительно проблема, но! – Карауэй выдержал паузу. – Это наша проблема, молодой человек. И никого кроме меня и моей дочери она не касается. У нас много гораздо более важных дел, ради которых вы сюда и прибыли. Так давайте ими и займёмся!
              «Ну нет, так не пойдёт, - подумал Скволл. – Так я буду вынужден пренебречь пожеланием нанимателя».
              - Я не знаю и не хочу знать о ваших семейных делах, - спокойно заметил Леонхарт, - но попрошу и вас не вмешиваться в мои приказы. Вам, как генералу, известно значение приказов. Риноа – наш наниматель, и её пожелание было не оставаться в этом доме.
              - А если я вмешаюсь? – не менее спокойно спросил генерал, безотрывно глядя на Скволла.
              «И что на это ответить?.. Я буду делать то, что должен».
              - Мы, сииды, будем выполнять приказ. – Парень почувствовал, как Квистис и Сельфи, стоящие позади, подступили на шаг.
              - Эй, господа! – умиротворяюще прозвучал голос Ирвина. – Мы здесь, чтобы прихлопнуть колдунью. – Генерал посмотрел на наглеца, взвалившего ноги на его стол, и Ирвин тут же оказался перед столом в стоячем положении. – Так давайте действовать, как сказал сам генерал!
              - Здравая мысль, - заметил Карауэй и направился к двери. – Я посвящу вас в детали плана. Поторопимся, пока не начал собираться народ… Следуйте за мной.
              Когда они покинули особняк и вышли на улицу, всё так же остающейся пустынной, генерал продолжил:
              - Эдея, колдунья, назначена послом Гальбадии. Многим понятно, что правильнее будет сказать «назначила себя послом», однако, президент уже не в силах что-либо изменить. Её власть слишком сильна над ним, жадным до власти…
              «Эдея… Какое необычное имя. Уж кому бы им называться, но только не тому существу…» - подумал Скволл.
              - …сегодня вечером будет праздноваться это событие. Церемония вступления в должность будет проведена в резиденции президента. Во время неё вы разделитесь на две группы и выйдете на заранее определённые позиции. Первая диверсионная группа проникнет внутрь арки и будет ждать. Вторая снайперская группа будет ожидать окончания церемонии рядом с резиденцией. Не надо пока вопросов, я все покажу на месте.               По вечно ночному Делингу сииды дошли до площади у невысокого, но красивого здания президентской резиденции, каждый угол которой освещался невидимыми лампами. Её территорию окружал высоченный забор толстых стальных прутьев. Далеко справа гордо высилась арка.
              - Вот здесь и будет стоять снайперская группа, - сказал генерал. До мощных ворот резиденции было около двадцати метров. – Когда завершится выступление президента и колдуньи, там, на сцене на крыше, тогда начнётся парад в честь Эдеи. Шествие, возглавляемое движущимся пьедесталом колдуньи, проследует из этих ворот и повернет налево. Вы стоите в толпе и не предпринимаете никаких действий до этих самых пор. Если снайперская группа чем-то привлечет внимание раньше и вызовет подозрения, то парад могут отменить. Когда ворота откроются, снайперская группа проникнет на территорию резиденции.
              - Это будет так легко сделать? – усомнился Скволл.
              - Можешь мне поверить, - нехорошо усмехнулся генерал. – После выступления колдуньи парад отвлечет внимание толпы и охраны, полностью отвлечет. Главное – подождать, пока шествие свернет с этой площади. Далее группа пробирается на крышу по припаркованному вблизи здания грузовику. Я позаботился, что бы его не разгружали какое-то время… В коридоре позади сцены в полу есть люк, он ведет в часовую башню. Видите? – Карауэй показал на возвышение над резиденцией, на котором светилось красным табло электронных часов. – Вы будите находиться где-то под ней. В башне найдёте специальную снайперскую винтовку. Ждите 20 часов.
              Генерал замолчал и внимательно оглядел окрестности. Потихоньку начинали собираться горожане.
              - Нам пора уходить. Пойдёмте к арке.
              Не спеша, он пошел по тротуару, заложив руки за спину. Сииды задержались, приглядываясь к незнакомой местности, и это неожиданно открыло перед ними интересное зрелище: едва генерал отошёл на несколько метров, как вместо него по тротуару уже прогуливался невысокий коренастый гражданский в серой шляпе. Человек обернулся, демонстрируя скучное лицо, и повторил:
              - Пойдёмте-пойдёмте.
              Стоило оторопевшим сиидам догнать его, как впереди снова шагал генерал.
              - Неужели вы думаете, что я буду разгуливать по Делингу с будущими государственными преступниками и не позабочусь о безопасности? Не отходите от меня далеко, и не придется снова удивляться. Потому и спешу убраться с улицы до существенного скопления народа. Не хотелось бы приближаться к кому-нибудь… Вечером это уже не будет так важно, но сейчас пока еще опасно.
              Когда своды могучей арки нависли над головами, Карауэй остановился у неприметной двери и обернулся к команде.
              - Во время парада шествие опишет круг по городу и вернётся на площадь перед резиденцией, затем свернет на улицу, по которой мы только что прошли, и проследует под аркой. В 20 часов ровно! В этот момент те из вас, кто будут внутри, активизируют механизм, в результате опустятся решётки с обеих сторон арки, блокируя колдунью. – Генерал развернулся к резиденции, что светилась в дальнем конце улицы. – Я говорил, что снайперская группа дожидается двадцати часов в часовой башне, поскольку ровно в это время её механизм поднимет над резиденцией площадку с голограммами этих идиотских клоунов. Вы окажетесь на ней, вы окажетесь над всеми преградами и вне поля зрения кого бы то ни было. У снайпера будет только один выстрел. И… Скажу прямо, мы не уверены, то это убьет Эдею.
              - Ну, хорошо, - отозвался Ирвин, - у меня есть два вопроса. Можно?
              Генерал молчал, и парень продолжил:
              - Во-первых, почему обязательно опускать решётки, поднимать панику, если можно всё сделать по-тихому? И, во-вторых, почему у меня только один выстрел? Конечно, мне его хватит, просто интересно почему?
              - Оба эти вопроса проистекают из неведения силы колдуньи. Вы поймете, что во время шествия она будет неуязвима, распространяя свое влияние на город. Вас, как сиидов, не должна затронуть её сила, или, во всяком случае, вы будите способны сопротивляться ей. Вот еще одна из причин, по которой Риноа не следует участвовать: она не защищена. А выстрел… - Снова печальная усмешка. – Если неудачей обернётся первый выстрел, другим и подавно ничего не светит. Вот и всё. Теперь остается только ждать вечера. Мне надо возвращаться в свой особняк; скоро здесь станет весьма людно. Около 18 часов устроим там последнее собрание.               Уже из-за плеча Карауэй сказал:
              - Не смею навязывать вам своё мнение, но лучше бы вам отсидеться в доме. Неприятности нам совершенно не нужны.
              Сииды поглядели друг на друга и по негласному согласию двинулись следом за неприметным человеком в серой шляпе.

              За время, проведенное в особняке, Риноа так и не появилась. Скволл возвращался к мыслям о её пожелании, но рациональность брала верх над правилами: Риноа совершенно не нужно находиться в гуще событий. И пусть она потом пишет жалобы в академию, сейчас важнее разобраться с колдуньей. Парень пытался понять, что он чувствует сейчас, сходно ли это с испытываемым перед экзаменом в Доллете? Тогда – волнение, легкий страх, желание доказать свои способности. Сейчас… Сейчас ничего этого не было. Все лишнее ушло, осталось там, на изуродованном пляже Люпин, где закончил свою погоню робот-паук. Так давно и столь недавно. Похоже, Скволл становится настоящим сиидом, хладнокровно идущим по пути к выполнению приказа. Слабая мысль о том, с кем предстоит встретиться, оплошай Ирвин Киннеас, растворилась на подступах к активной зоне сознания. Чудовищная птичья маска существа в телецентре Тимбера – галлюцинация, навеянная злым волшебством и ничего более.
              Генерал Карауэй вошел в кабинет ровно в 18.00 и с порога заговорил прямо по делу, глаза его горели азартом:
              - Что касается групп… Снайпер и командир составят снайперскую группу. Почему со стрелком пойдет именно командир? Это необходимо, если операция по каким-либо причинам провалится. – Он искоса посмотрел на Ирвина: тот весело помахал рукой, и генерал отвернулся. – Скволл, как лидер, должен будешь в открытую атаковать колдунью. Правда, в этом случае до неё еще предстоит добраться… И, Скволл, - генерал протянул руку и сжал плечо сиида, - Эдея должна умереть любой ценой, ибо последствия неудачи будут ужасны. И, в первую очередь, для вашей академии. Официально, Баламб не причастен к покушению на нашего президента, но не думайте, что все так уж хорошо на самом деле. Едва известия об этом дошли до нас, я был уверен, что тут не обошлось без моей дорогой тимберской дочери и Баламб-Гардена, и что теперь она непременно явится сюда вместе с сиидами. До поры всё будет тихо, но не более того.
              Генерал сжал кулаки, лицо его дернулось от нервной судороги.
              - Диверсионная группа, - полминуты спустя, обратился Карауэй к остальным, - вам следует ожидать нападения сразу после активизации решёток. Вырваться из арки будет сложно, но позиция там удобная, так что сдержать атаку сумеете. В крайнем случае, можно скрыться в канализационных тоннелях, но… Я бы не советовал. Лучше всего продержитесь до падения колдуньи. После сами увидите, что всё закончится.
              - Что вы имеете в виду? – спросила Квистис.
              - Вы думаете, господа сииды, что Гальбадия в последнее время проявляет агрессии по воле правительства во главе с президентом? В таком случае, вы, наверное, считаете меня изменником своей страны, но видит Судьба, нет большего её патриота, чем я. Я мог бы много вам поведать, но не время. Скажу только одно: Гальбадия со всеми её жителями, а в первую очередь военными, переходит под контроль колдуньи. Я считаю это величайшей бедой. Когда же не станет Эдеи, исчезнет и пагубное влияние её чар.
              - Всё ясно, - сухо сказал Скволл и обернулся к команде. – Квистис, тебе не привыкать, так что назначаю тебя лидером диверсионной группы.
              Зелл разочарованно вздохнул, но Леонхарт понимал, что из этой троицы пока только Квистис способна принять необходимые функции лидера. Девушка, улыбнувшись, ответила:
              - Конечно. – Однако к разочарованию в себе самой она уловила слабое возмущение, что инструктора, пусть и бывшего, назначает её же ученик, пусть и бывший…
              - Вот и отлично, - поддержал Карауэй. – Тогда выдвигаемся на позиции.
              Генерал сунул руку во внутренний карман и беззвучно зашевелил губами. На миг его фигура приняла облик другого человека.
              - У нас свои тайны, - ответил он немому вопросу сиидов и покинул кабинет. Скволл и Ирвин вышли следом.
              Зелл радостно потирал руки, не сводя глаз с нового командира.
              - Ну что, ребята, давайте сделаем всё, как надо, - сказала Квистис.
              - Следуем вашим приказам, инструктор! – поддержал Динч и показательно замаршировал к двери, едва не столкнувшись с вылетевшей оттуда Риноа. Залпом запыхавшаяся девушка выпалила:
              - Наконец-то я выбралась! Карауэй меня запер наверху! А что здесь было, Скволл где?
              - Извиняюсь, Риноа, но нам надо идти, объяснять некогда, – ответила Квистис. – Все роли распределены, и твоего участия нет.
              - Погодите! – словно не услышала девушка. – Взгляните на это.
              Риноа подняла золотой браслет с черным осунувшимся лицом с красными глазами на поверхности. Вещь явно магическая…
              - Браслет Одина! – радостно сообщила Риноа.
              - И… Что с ним делать? – спросила Сельфи.
              - Ну, по идее, он должен ослабить мощь колдуньи. Но его эффект не совсем известен… Я не до конца уверена, что его можно использовать в нашей миссии… - Кажется, она сама поняла, как глупо было сейчас вылезать с этим предложением.
              - Не зря он называется именем Одина. Сильная, наверное, штука…, - неуверенно произнес Зелл и покосился на командира.
              - Так что именно ты собираешься с ним делать? – медленно сказала Квистис тоном, не сулящим ничего хорошего. – Использовать против колдуньи! Но как? Когда?
              Квистис шагнула к Риноа, не сводя с неё презрительного взгляда.
              - Надо это обсудить…, - тихо ответила та.
              - Обсудить!? У нас нет на это времени! Скволл и Ирвин на пути к своей позиции. Нам следует быть там же, а не разгадывать тайны магической вещицы! Твоё стремление влезть в отряд вызвано только лишь желанием насолить заботливому и любящему отцу. Ты не можешь быть с нами, поскольку воспринимаешь происходящее, как игру! Может быть, Скволл и обязан прислушиваться к твоим прихотям, но не я. – И круто развернувшись, добавила: - Группа, уходим.
              Сельфи ушла сразу, Зелл еще немного постоял, виновато переминаясь с ноги на ногу, но не нашел, что сказать и выбежал следом за командиром. Риноа осталась одна. Она бессильно смотрела на оставшуюся открытой дверь. После слов Квистис азарт в душе сменился холодной пустотой, не хотелось ничего, просто опуститься на ковер и заплакать… Так она и сделала, разве что плакать не стала, а только прошептала:
              - Почему же как игру?.. Я понимаю, что происходит, и это не игра.
              Искусственно-праздничный вечер в Делинге вытащил на улицы едва ли не всех жителей. Дороги, ведущие к резиденции президента, перекрыли угрюмые солдаты, оставив для прохода только тротуары. Люди с каждой минутой стягивались к маршруту, по которому предполагалось следование парадного шествия колдуньи Эдеи. Но уже сейчас в них, делингийцах, прослеживалась странная особенность: большая их часть находилась словно в полусонном состоянии. Они разговаривали, но как-то приглушенно, двигались, но как-то неуклюже и медленно. На уверенно двигающуюся компанию никто не обращал внимания. Генерал, выбравший маршрутом неприметную тёмную аллею с маленькими фиолетовыми фонариками по обочинам, шел впереди, сзади метрах в пяти – Скволл с Ирвином, Квистис с остальными еще дальше.
              - Ирвин, - тихо сказал Скволл, - если мне придется нанести удар по колдунье, ты должен будешь последовать за мной. Понимаешь?
              - Спокойно, командир, я верно сделаю своё дело, - ответил снайпер, но не так бодро, как прежде. – А вообще, конечно, я никуда не денусь.
              Вскоре Киннеас спросил:
              - Скажи, ведь верно, что сииды не должны ставить под сомнение приказы, свою миссию?
              «Кое о чем я бы сам хотел узнать... Но ему сойдёт и это», - подумал Скволл и ответил:
              - Бывают моменты, когда ты противишься установленным правилам, хочешь поступить не так, как требует устав… Я думаю, это и есть проверка, можешь ли ты быть сиидом. У тебя какая-то проблема?
              Некоторое время Ирвин молчал, задумчиво рассматривая надвигающуюся арку.
              - Если бы ты точно знал, что твои враги – чистое зло, ты бы поневоле прилагал бы больше усилий для победы над ним, ведь так?
              «Истина и ложь – это не совсем то, что олицетворяем мы и наши враги. Это наши вынужденные позиции, иногда, наши взгляды на вещи…», - подумалось Леонхарту, и он ответил:
              - Да, но ты говоришь «чистое зло», а существует ли оно? Каждый прав со своей стороны. Мы только выбираем, на какую сторону встать. Это моя позиция, и потому я не знаю, как убедить себя в чистоте зла, с которым ты борешься.
              - Означает ли это, что колдунья по-своему права? Что она не является чистым злом? Понимаешь, я чего разговорился на эту тему… Странные мысли появились. Умом понимаю, что Эдею необходимо уничтожить, но что-то противится.
              - Это её чары, не обращай внимания. В 20 часов это пройдет, - заверил Скволл, игнорируя точно такое же сомнение в собственной душе. Была в этом имени своя неповторимая особенность, совершенно не нужная сейчас особенность…
              Под аркой у той самой неприметной двери генерал остановился и подождал Квистис.
              - По лестнице за этой дверью поднимитесь на второй уровень. Там и найдёте устройство для опущения решёток. Глядите через окошка на часы и на саму процессию. Как только пьедестал Эдеи въедет под арку – жмите. Учтите задержку в секунд пять.
              Квистис кивнула и, улыбнувшись Скволлу, отворила дверцу. Зелл хлопнул его по плечу и бодро сказал:
              - Увидимся после!
              Сельфи подмигнула и, помахав, притворила за собой дверь. Никто из многочисленных людей даже не посмотрел в их сторону, внимание всех было намертво приковано к зданию резиденции. Даже строй солдат стоял спиной к арке.
              «Ну что же, Квистис, увидимся…», - почти безнадежно подумал Скволл и пошел за генералом.
              Изрядно потрудившись, пробираясь сквозь толпу, они вышли к резиденции. Сцена с кафедрой и микрофоном на крыше еще пустовала, но Карауэй заметно нервничал.
              - Когда она начнёт речь, - быстро сказал генерал, - старайтесь не слушать. Ей необходимо добиться популярности в народе, и она сделает это. Будет тяжело, но не слушайте, сосредоточьтесь на деле. Все, я ухожу. Удачи, во имя Гальбадии.
              В мгновение он растворился среди пестрого народа. Светящиеся красный цифры на часах показывали 18:31.

              Квистис понимала, что глупо это делать сейчас. Да, глупо, но ведь ничего страшного не случится! Остановить Риноа было нужно, но не такой ценой. Все можно сделать иначе… А после этих её слов, девушка может выкинуть все, что угодно. Вплоть до того, что сунется со своим браслетом прямиком в гущу шествия и тем самым обрушит все планы.
              - Я совершила ошибку, - произнесла Квистис. – Непростительная в данном случае суровость… Она только помешает.
              - Чего? – не понял Зелл.
              - Мне необходимо это исправить…
              - А, ты про Риноа. Но ведь не сейчас!?
              - Именно, Зелл. Сейчас же. До 20 часов еще долго. Вы двое ждите меня здесь, я быстро.
              - Ждать? Ну уж нет, инструктор!
              - Квистис, разделяться нельзя. Раз ты этого хочешь, то мы идём с тобой, - отрезала Сельфи.

              - Выбралась. И как до сих пор не улизнула только? – Генерал Карауэй недовольно скрестил руки на груди. – Пойми, снаружи скоро воцарится хаос. Здесь ты будешь в безопасности, а сииды сделают своё дело и без тебя.
              - Ты только и печешься о моей безопасности, - прошептала Риноа, так и не поднявшись с пола, - но никогда не принимал в расчёт мои желания. – Риноа уже решила, вот только уйдет отец…
              - Ты…, - Карауэй не нашел, что ответить. Сколько было подобных разговоров, так ни к чему ни приведших. Он вышел из комнаты и легонько коснулся выступа на раме картины снаружи кабинета. – Вот и посиди…
              «Что!? – Риноа уловила слабые механические щелчки и мгновенно вскочила на ноги. Этот звук ей хорошо был знаком: все двери в доме отца имели скрытые запорные механизмы. – Ну уж нет! Не в этот раз!»
              Девушка выскочила из кабинета и юркнула в первый подвернувшийся коридор, вжимаясь в стену. Со стороны парадного входа доносился шум шагов. «Не возьмете! Не запрёте!» - повторялось в голове с маниакальной частотой. Едва шаги стихли, Риноа кинулась к дверям и исчезла в саду перед домом генерала.

              Кабинет пустовал.
              «Неужели опоздала?..» - едва подумала Квистис, как позади что-то громко щелкнуло, и следом грохнула захлопывающаяся дверь.
              - Эй! – Зелл отчаянно схватился за дверную ручку. – Что за дела!? Похоже, генерал снова хотел запереть Риноа, но…
              - Но попались мы, - закончила Квистис, ощущая, как мерзкий холодок ползет по спине. – Проклятье! – Злость мгновенно прогнала холод. – Эта девчонка хитрее, чем я думала! Сейчас она наверняка идёт на встречу к Эдее. Будь она с нами…
              «Нет! Некогда «если бы да кабы»! Скволл ждет твоих действий. Думай, инструктор, а ни то грош тебе цена!»
              - Отойдите от двери, - спокойно произнесла Квистис. Глаза её медленно закрылись, и через несколько секунд в них разлилось нестерпимое жжение. Сперва оно хлынуло из сознания, охватило мозг, прошло по глазным нервам и вырвалось наружу…
              Табло на часовой башне показывало 19.01.

ГЛАВА 25
20:00
              Чёрные тени догоняли. Десятки ярких красных глаз то появлялись, то исчезали в полумраке тоннеля позади. Шипящий смех смыкался со всех сторон. Стоит остановиться, и через несколько секунд твари захлестнули бы их, и даже если бы удалось отбиться, оказалось бы потрачено бесценной сейчас время. И потому бег стал единственным выходом. И не было здесь ничего постыдного, потому как альтернатива ставила под удар миссию сиидов. Всего несколько минут, и бывшая инструктор не сможет себе простить содеянного. Если в 20:00 решётки на арке не опустятся, она не сможет найти оправдания для себя самой, а это означало бы одно…
              Зелл одним-двумя ударами сшибал с петель двери в перегородках тоннелей, Сельфи с Квистис огнём старались задержать преследователей, но магия действовала далеко не так эффективно, как было необходимо, и с каждой задержкой тени приближались. Колышущиеся чёрные пальцы рвали огненную завесу словно ножи тряпку, и потому не встреться на пути лестница наверх, погоня настигла бы сиидов.
              - Зелл, наверх! – привычным командным тоном выкрикнула Квистис. Тоном, который она уже старалась изжить в себе.
              Не оборачиваясь, не задавая вопросов, не медля ни секунды, парень прыгнул на лестницу и почти моментально оказался возле люка под каменным полком. Квистис слышала, как позади громыхал металл под яростные крики, сама она закрыла глаза. Вызывать сокрытую внутреннюю силу не так просто и, сидя на диване и попивая чай, этого никогда не сделаешь. Сейчас же… Белые очертания её рук протянулись вперёд перед закрытыми глазами, тонкие образы пальцев заскользили по темноте, словно старались зацепиться за невидимое. И темнота стала неприятно густеть: взмах пальцев, и воздух стал водой, взмах – вязкий болотом, взмах – пальцы крепко вцепились в само пространство, откуда ползли десятки красный пар глаз. Квистис уже не понимала, смотрит ли она через веки или распахнула глаза, она просто потянула невидимое, сжимаемое руками вверх и рванула вниз, влево и вправо, и снова, и снова. Зелл, доламывая на редкость прочный люк, и Сельфи, замершая на лестнице чуть ниже его, обернулись на леденящий хор так похожих на человеческие голосов. Бывшая инструктор неподвижно стояла в тоннеле, у самого канала с водой посередине, а перед ней корчились преследующие их твари: огромные и совершенно плоские чёрные человеческие тени. Искажающееся пространство рвало их нелепые тела и швыряло в темноту тоннеля. Воздух во всём проходе дёргался и видимыми волнами рвался навстречу теням.
              - Квистис, отходим! – Зелл вышиб, наконец, люк и через Сельфи прыгнул в тоннель. Глянув на неё, парень едва ли не приказал:
              - Поднимайся! Я помогу ей отойти.
              На миг оскалившись, Сельфи скрылась в отверстии в потолке. Квистис медленно пятилась к лестнице, и Зеллу показалось, что её руки удерживает невидимая сила, не даёт отступить. Воздух продолжал скручиваться, искажая сам тоннель, вода в канале плескала во все стороны, и было непонятно, как только остаются невредимыми стены. Девушка терзала вязкое пространство, уже стараясь высвободить онемевшие руки, когда её схватили за плечи и выдернули из этой смеси реальности и энергетических образов.
              - Зелл, что…
              - На лестницу, инструктор, на лестницу!
              Динч толкнул девушку вперёд а сам развернулся и с безумной радость сказал:
              - А ну-ка попробуем! – Он с видимым усилием провёл по кругу рукой, и перед ним со звоном вспыхнули голубые скрещенные линии, начертившие голубой щит. В тот же миг в щит врезалась парящая тень, Зелл атаковал и почувствовал, как его кулак бьет по самой настоящей плоти. Еще несколько тварей кинулись на щит, прорываясь сквозь его тончайшую поверхность. Одна из рук хлестнула по спине, выбивая из лёгких воздух, но Динч уже перебирал руками по холодной влажной лестнице. Непривычно-яркий свет ударил по глазам. Следом из люка высунулась было плоская голова на овальных плечах, но пронзительно завыла и исчезла, так что Зелл шаркнул ногой по пустому месту.
              - А! Света боитесь! – злорадно закричал парень и взглянул на часы. Сердце упало. – Полминуты… - Он в ужасе взглянул на Квистис, но ты улыбалась.
              - А?..
              - Мы в арке, Зелл, мы в арке.
             
              - Прости, командир, не могу я, - страшным шёпотом отозвался Ирвин. - Дыхание прерывается. Как же так?.. Я пытаюсь показать, какой я крутой, смеюсь над вашей серьёзностью, а сейчас… не могу себя контролировать.
              Киннеас смотрел в никуда и часто вздрагивал, а Скволл просто не знал, как вывести его из этого ступора. Он бессильно сжимал кулаки, готовый разорвать снайпера голыми руками, понимая, что сила здесь не поможет и только навредит. Необходимо было придумать какой-то подход, но это казалось смешным. Скволл понимал, какой из него психолог, и едва комната вздрогнула, и пол поплыл наверх, парень сорвался:
              - Заткнись и стреляй! Ты совсем сдурел!? Я… - Скволл перевёл дух. – Отключи мысли. Слышишь? Отключи мысли и стреляй. Войди в состояние берсеркера!
              - Моя пуля… Колдунья… Я войду в историю. Я… я изменю историю Гальбадии. Даже всего мира, - казалось, Ирвин не слышит командира.
              - Хватит! – Они уже оказались под открытым небом, загудели и выбросили вверх полупрозрачных клоунов голографические установки, над которыми поднялся на постаменте золотой полумесяц, а часы чуть выше площадки показывали 20:00:08. Дыхание перехватило. Скволл посмотрел в сторону арки, оказалось, что шествие Эдеи еще только подходило к ней. Шанс по-прежнему оставался.
              - Да стреляй же, шляпа! – заорал Леонхарт. – Подумай, что ты сейчас делаешь! Ты и только ты проваливаешь всю операцию. Подумай, что станет с тобой после этого, что сотворит с тобой ваш директор…
              Он не договорил, он понял, что там, почти в километре от резиденции рухнули решётки арки.
             
              Толстые стальные прутья скользнули по краю пьедестала и с грохотом вогнались в покрытие дороги, со свода арки посыпалась пыль. Пьедестал врезался в преграду и качнулся, танцоры с криками бросились прочь, протискиваясь сквозь решётки с обеих сторон сооружения. Выход из транса оказался резким и болезненным. Эдея старалась удержать его, но концентрация рассеивалась, стремительно рвались запущенные в толпу нити подчинения.
              - Жалкие твари, - прошептала колдунья и поднялась. Этот мальчишка, Сейфер, что с таким рвением и практически без вмешательства в его сознание перешёл на её сторону, уже что-то кричал солдатам, которые сейчас выглядели какими-то потерянными.
              - Да в арку же! Изменники в арке! – кричал он. Заметив, что колдунья смотрит на него, Сейфер немного смутился и склонил голову. – Правильно ли я поступаю, госпожа? Может, мне стоит самому…
              - О нет, всё это не важно, мальчик мой. Оставайся здесь. И давай вместе встретим наших гостей.
              И в этот момент из толпы горожан, оттеснённой солдатами, донёсся первый возглас, возмущенный возглас:
              - Колдунья! Смотрите, да ведь это же колдунья!
- Мои люди сейчас блокированы в этой арке, – кричал Скволл, – а ты смеешь сидеть тут и ныть! Выстели! Промахнись, но только выстрели! Специально промахнись, но сделай этот проклятый выстрел! Промахнись, если тебе от этого будет легче, дай мне повод украсть твою славу! Просто выстрели, дай мне сигнал!
              - Сигнал?..
              - Да! Дай мне сигнал!
              - Просто выстрелить, - пробормотал Ирвин и, по-прежнему глядя в никуда, повернулся к арке, вскинул винтовку. Бешеный стук сердца раскачивал ствол и прежде, чем посмотреть в прицел, снайпер автоматически высвободил заклинание, лишая собственное тело подвижности. Скволлу показалось, что Киннеас обратился в камень и даже испугался, не использовал ли он на себе сперепугу окаменение, но решил не вмешиваться.
              Люди, люди, солдаты, пьедестал… В круг снайперского прицела Ирвин увидел колдунью. Было видно только часть тела, плечо и рогатую голову, но этого было достаточно. Уверенность возвращалась.
              «Промахнуться? Ну уж нет, теперь нет! Теперь ты моя. Моя!»
              Где-то глубоко внутри тихо билось сердце, кроме которого пропали все звуки. Крест смерти скользнул по её гладкому плечу, по пушистому воротнику, протиснулся между стрелами золотого веера за спиной и замер чуть ниже и правее изогнутого рога на левой стороне головы. Сердце остановилось, и палец чуть заметно дрогнул. Ирвин заметил, как с необычно большой огненной вспышкой вырвалась из ствола пуля, он даже успел прицепить к ней легчайшие чары, не позволяющие сбиться с траектории. Видел, как смертоносная оранжевая капсула над головами сотен людей устремилась к цели. А потом на фоне стремительно удаляющейся пули он увидел, как медленно оборачивается колдунья. Медленно, но быстрее, чем летит её смерть, очень медленно она вскидывает руку, но быстрее, чем та успевает настичь её. Горящая капсула разлетается огненными брызгами о голубой купол, выставленный Эдеей, и холодные оранжевые глаза колдуньи встречают взгляд снайпера через оптический прицел.
              Ирвин отстранил винтовку и замотал головой.
              - Как?.. Слишком быстро… Я промахнулся… Скволл, я…
              - Ты не промахнулся! – неожиданно воодушевлённо выкрикнул Скволл. – Только Эдея не так проста! Я начинаю понимать нашего Сида. Смотри!
              Толпа вновь ревела, но совершенно иначе. Сейчас она была недовольна, она была в ярости после последних исчезнувших час колдуньи, и ярость эта вылилась на солдат, принявшихся усердно затыкать самые громкие глотки. Среди бушующего моря людей блеснули щиты, отчаянно замелькали дубинки, кое-где вспышками проявилось даже магическое воздействие. Этого и лишь только этого добивался Сид Крамер, планируя действия сиидов. Всё неожиданно встало на свои места, какая-то тяжесть уже в который раз спала с души. До этого она всегда возвращалась, но Скволл надеялся, что на этот раз всё окажется иначе. Так оно и оказалось…
              - Ирвин, как сможешь, двигай за мной! – не оглядываясь, прокричал Скволл. – Риноа, выбор за тобой!
              Ганблэйд взмыл в ночной небо, и парень спрыгнул на сцену, что было силы оттолкнулся от её края и бросился вниз, прямо на головы делингийцев, которые уже заполонили площадку перед резиденцией. Покрытая гальбадианским шлемом голова с одним лишь виднеющимся оскаленным ртом встретила удар рукоятью меча, и солдата поглотила толпа, Скволл же, как мог лавируя между людьми, поспешил к светлому кабриолету неподалёку от распахнутых ворот. Машина рванула с места, выпустив струи белого дыма из-под колёс. И снова как мог, Скволл старался маневрировать между делингийцами, по большей части освободившими середину ведущей к арке дороги. Кто-то отпрыгивал, кто-то заваливался на капот, кто-то с глухим ударом отлетал в сторону: сииду сейчас было не до них, что значат эти жертвы в сравнении с его заданием!? Арка стремительно приближалась, она отражалась в полубезумных глазах парня, она стала единственной в мире. Быстрее!
Скволл опомнился в последнюю секунду и вдавил в пол тормоз, завернув руль влево. Машина непременно перевернулась бы, если бы не ударилась боком в толстые прутья решётки, за которым неоновыми трубками светил пьедестал Эдеи. В мгновение сиид оказался по ту сторону ограждения и вскочил на опустившееся к земле торжественное сооружение, в трех метрах от трона.
              Его ждали. Она и он. Две пары жгуче-холодных глаз. Колдунья, статуей застывшая на троне, и Сейфер Алмази, припавший на одно колено возле неё. Сейфер улыбался, если так можно было назвать его оскал. Изменилась не только улыбка, все его черты словно прошли обработку неведомым инструментом и превратили знакомое лицо в стилизованный портрет старого врага.
              Под этими взглядами сиид на миг растерялся, замешкал, но этого хватило, что бы Сейфер заговорил, и вот тогда оказалось уже поздно: Скволл как завороженный стал воспринимать каждое слово, переводя взгляд на Эдею. Вблизи она была еще более прекрасна. Она удостоила парня презрительной усмешкой и будто утратила интерес к происходящему.
              - Вот ведь как всё вышло, - по-приятельски говорил Алмази, водя пальцем по лезвию кросс-сворда. – Всегда мы ненавидели друг друга, всегда с тобой враждовали, и теперь вражда достигла своего апогея, как это ни печально. Видно, такая у нас Судьба, хотя это как-то… О, я вижу, ты меня презираешь, хочешь уничтожить, но поскольку всё, что было прежде, теперь потеряло всякое значение, я могу сказать, что никогда не желал твоей смерти.
              Спокойный тон и слова Сейфера никак не вязались с его страшным лицом, с его горящими подёрнутыми оранжевой пеленой зелёными глазами. Будь то другая ситуация, Скволла бы поразило сказанное. Даже сейчас внутри что-то дернулось, но глаза… Глаза врага говорили обратное.
              - Ты…, - хрипло выдавил Скволл. – Ты подался в услужение колдунье. Как же ты мог, с твоими-то…
              - Я – её страж! – перебил Сейфер. – Вспомни Доллет! Я сказал тогда, что когда-нибудь расскажу тебе о своей мечте. Это и есть мечта! Быть с ней. – Алмази медленно протянул руку в сторону Эдеи.
              - Какая чушь, - обронил Скволл.
- Чушь!? – Глаза Алмази блеснули. – Скволл, в отличие от тебя, я не могу жить просто потому, что родился. Я хочу жить потому, что у меня есть мечта! А ты можешь этим похвастаться? Ведь у тебя ничего и никого нет в жизни! Каждая минута нашего существования – это шанс всё изменить. Но посмотри на себя! Ты ни о чем не мечтаешь, ты, вечно одинокий, закрытый от всего в мире! Ты всегда один, и жизнь твоя не имеет смысла! И такой смеет называть чужую мечту чушью!? Я всегда хотел быть её стражем, - снова жест в сторону колдуньи, - верил в это, и я стал им! Ты ни во что не веришь, ничего не желаешь и ничего не добьешься. Я понял это вдесятеро сильнее теперь, когда получил желаемое.
              - Отойди прочь, предатель, не защищай чудовище, - только и смог ответить сиид.
              - Неблагодарная скотина, - страшно прошептал Сейфер. – Как же ты можешь… Ты пришёл убить её. ЕЁ! И после этого ты еще смеешь называть предателем меня!?
              - Что ты несёшь?
              Глаза Алмази расширились, утратив всяческую ярость. На миг на лице застыла абсолютная растерянность, смешанная с обидой.
              - Скволл, да как же…, - чужим голосом пробормотал парень. - Даже теперь ты?.. Ведь она… Эдея! Она…
              - Сейфер, - хлестнул по ушам голос колдуньи, и Алмази тут же замолчал, склонив голову. – Я знаю, что на молчание зачастую тратится много больше сил, нежели на болтовню…
              Скволл метнулся вперёд, ощущая неприятное сопротивление воздуха, что тормозил движение. Не успеть… Да и на что он надеется? На бездействие этого обезумевшего фанатика? Безо всяких усилий, спокойно, плавно и непоколебимо Алмази заслонил колдунью, сверкнув мечом возле самого лица Скволла. Тот едва успел отпрянуть.
              - Не разочаровывай меня. – Знакомый ледяной тон вернулся к Сейферу. – Это неразумно. Подумай, что ты можешь противопоставить ЕЙ!? – Он метнулся вперёд, мгновенно оттеснив Скволла на несколько метров. Первые горячие искры упали на пьедестал колдуньи.
              - Неужели ты думаешь, я позволю тебе сделать это? - прошипел Сейфер и медленно выставил вперёд кросс-сворд, медленно отвёл левую ногу назад и, застыв каменным изваянием, с улыбкой добавил: - А может быть, ты просто жаждешь реванша?
              - Я исполняю долг, - одними губами ответ сиид и обеими руками со скрипом сжал изогнутую рукоять меча. Через долю секунды лезвия столкнулись, да так, что дуэлянтов едва не сбило с ног. Вот оно, повторяется... Спустя столько времени, они опять глядят друг на друга поверх оружия, и поражаются изменениям в своём сопернике. Действительно ли они изменились, или просто обстоятельства диктуют свои поправки, ведь тогда всё больше походило на глупую детскую ссору, а сейчас, здесь, в сердце Гальбадии возле трона колдуньи Скволл ощущает жалящие мимолётные прикосновения стали, чувствует, что смерть не заставит себя ждать при малейшей ошибке. И не страх, не ненависть становятся ответом на безудержное наступление Сейфера, а странная обида. Детская…
              - Не дам разрушить мою мечту! – Скволл едва удерживает ганблэйд под косым взмахом кросс-сворда Алмази и вскидывает охваченную огнём руку… Секунда, две, три – полупрозрачное пламя угасает, так и не сорвавшись на цель.
              - Вот это да! – воскликнул Сейфер, невозмутимо глядя на исчезающее магическое свечение. – Даже сейчас ты думаешь о правилах! Не дури, я же уничтожу тебя. Ты не понимаешь!? Я больше не курсант, я твой враг, Скволл, враг, и я убью тебя!
              - Нет. У Баламба ты испугался, просто и открыто, я не хочу уподобляться тебе.
              Из груди Сейфера вырвался едва ли не звериный рык, Скволл же наоборот успокоился, старался забыть про все, сконцентрироваться только на движениях врага, на предугадывании его действий. Провались эта Эдея! В конце концов, где-то позади есть Риноа и Ирвин, а из арки, если им удастся, могут придти на помощь остальные. Могут… Для него, Скволла, на настоящий момент альтернативы нет: если случайная преграда мешает выполнить задание, преграда должна быть устранена: всё остальное после, Алмази должен умереть. Именно так, никак иначе, потому что он не отступит, что бы ни случилось, он будет драться за свою мечту, за свою Мечту.
              «А я – за свою миссию», - подумал Скволл.
              Алмази не останавливался ни на мгновение, не подпускал ни на шаг, но бьющая ярость одновременно ослабляла его. По большей части, мечи тупо схлёстывались, высекая снопы искр, и лишь изредка они совершали эффектные, но столь же безрезультатные движения. И вот она, ошибка! Сейфер в прыжке наотмашь рубит зелёной волной, которой обернулось его оружие, но волна легко скользит по широкому лезвию ганблэйда и только раскаляет воздух. Вместе с жаром лицо обдает каплями крови. Кажется, их целый поток. Стиснув зубы, Скволл размазал их перчаткой: совсем немного ярко-красной в свете факелов крови испарялось с кисти. Сейфер, зажав рукой грудь, дико улыбаясь, скалой протаранил сиида, сбил его с ног и рассёк пьедестал, едва парень успел откатиться. Кросс-сворд ударил с неба, с боку, с неба, не позволяя подняться. А потом сталь вошла в плечо, резко, безо всякого сопротивления, быть может потому Скволл не почувствовал боли, или его поглотил вид рассеченной шеи врага. Сейфер неуклюже и удивлённо повернул голову к погружённому в собственную шею ганблэйду, и его лицо отразилось в зеркальной поверхности.
              - Как мерзко-то… - Он отшатнулся и левой рукой зажал шею. От раны на груди уже почти ничего не осталось.
              «Такова жизнь», - подумалось Скволлу, и он снова выбросил меч вперёд. Не теряя удивленного выражения, Алмази парировал атаку и ботинком отшвырнул нападающего.
              - Сделай одолжение! – заорал Сейфер. – Или сдохни, или убей меня скорее!
              - Убирайся с дороги! – против воли сорвался сиид.
              - Или я, или ты! Я её страж, и ты не пройдёшь!
              - Проклятье! – Скволл дёрнулся к врагу, но что-то удержало его. – Ты же был с нами! Ты…
              - Никогда! – срываясь на хрип, перебил Алмази. – Никогда я не был с вами! Всем и всегда плевать на меня, потому и мне плевать на вас всех!
              - Ты не видел, как они вели себя, когда узнали о твоей судьбе! Ты не знаешь, что говорила Риноа! Они жалели тебя, понимаешь? Как бы ты ни относился к ним, каким бы гадом ни был, но ты был своим! А теперь…
              Боль от вибрации ударила по кистям рук, когда мечи снова встретились.
- Врёшь! – надрывающимся голосом выкрикивал он при каждом ударе. – Всем! Всегда!..
              Скволл парировал удар, пропустил обезумевшего врага мимо себя и рухнул на пьедестал. Его меч даже не задел Сейфера, зато тот невозможно быстро, что бы защититься оказался за спиной и использовал своё положение. В глазах и сознании потемнело, но тело действовало на автомате и выполнило необходимое. Шею обожгли искры от скрестившихся за спиной сиида мечей. Разворачиваясь из полусидячего положения, он почувствовал, что тело словно увязает, обманчиво медленно ломает сопротивление воздуха. Увидел, как скалится Алмази, бесполезно пытаясь предупредить удар, потому что защититься от такового можно только по счастливой случайности. Как только что Скволл ничего не успел сделать, так сейчас Сейфера оторвало от земли, швырнув прямо к трону колдуньи. Всплески силы очень часто решают исход битвы, и Алмази следовало отдать должное: он умел их контролировать куда лучше своего соперника. Ещё не коснувшись земли при падении, он уже вогнал лезвие в пьедестал и в тот же миг расплылся в своих очертаниях. Но раньше, чем полупрозрачное знакомое отражение врага успело покрыть несколько метров до Скволла, сиид обратился к магии. Успел. Размытый образ сразу же обрел прежний вид: Сейфер был в трёх шагах от него, прорываясь через пространство. Они оба оказались на равных, и вспыхнувший голубой щит с шипением принял вытянутое лезвие кросс-сворда и погасил удар. Его конец звонко и неуклюже стукнул во вскинутый меч сиида, и, скрежеща ганблэйдом вдоль изящного лезвия, Скволл дотянулся до нападающего. Алмази отпрянул. Его брови искривились, собирая глубокие морщины над переносицей, между до боли стиснутыми зубами побежала кровь, но губы растянулись в чудовищном подобии улыбки.
              - Ну попробуй сделать это, - послышался искаженный до неузнаваемости голос.
              Сиид поднял ганблэйд, но замер, столкнувшись взглядом с оранжевыми со слегка вытянутым зрачком глазами колдуньи, о которой он забыл. Эдея стояла в полуметре от Сейфера и держала его за плечо.
              - Дай мне закончить это. Прошу тебя, - сквозь зубы прошептал он.
              - Но ведь тогда мы лишим его возможности выполнить свою миссию. Я дам ему шанс.
              Скволл мотнул головой, сопротивляясь этому давящему, подчиняющему голосу, шедшему из почти нераскрывающихся губ.
              - Эдея…
              - Сейфер, - с едва уловимым нажимом сказала колдунья, и Алмази тут же отошёл к трону.
              - Ну, и что же ты станешь делать теперь, сиид? – В её голос постоянно вплетались звуки колокольчиков, от которых хотелось бежать прочь из самого Делинга.
              И действительно, пришла мысль, что делать теперь, когда она вот так стоит перед тобой, смотрит пробирающим до самой души взглядом и ждёт? Она на столько уверена в себе, что просто ждёт, не спешит что-либо предпринимать. Или она потому и ждёт, что боится сделать первый неосторожный шаг? Какая чушь… Жалкая попытка придать себе храбрости. Не сожжёт ли она его в миг, едва Скволл бросится вперёд? А вдруг… Да, вдруг она читает его мысли!? И Скволл сделал произвольный ход, не задумываясь о его уместности: бросил в Эдею первое, за что зацепилось сознание. Слишком поздно понял он свою ошибку. Опередить колдунью в магии… Какая глупость! И за все ошибки в деле сиида приходится платить сполна. Замедление времени ни коим образом не коснулось Эдеи, когда Скволл как мог быстро создавал заклинание. Ему даже удалось высвободить повышенную силу огня, но когда словно вода плескающееся пламя кругами хлынуло на цель, колдунья спокойно повела острыми пальцами, создавая перед собой фиолетовую полусферу. Сиид едва успел отвернуться, как его же собственный огонь окутал все тело. Физическая боль была не сильна, куда хуже пришлось духу – внутренней бестелесной сущности человека, на которую и воздействовала магия. Сквозь пелену боли донесся хохот Сейфера, а следом непонятно откуда здесь взявшийся собачий лай. Пламя отхлынуло, открывая картину того, как на Эдею бросается собака.
              - Анжело…, - глухо пробормотал Скволл. – Что!? – понял он смысл появления странного зверя.
              Колдунья слегка отступила, вытянула руку, готовясь вонзить пальцы в собаку, но Анжело беспрепятственно прошёл сквозь них и ослепительной волной ударил ей в грудь. Рядом со Скволлом на краю пьедестала показалась Риноа, карабкающаяся наверх.
              - Риноа, стой! – закричал сиид, замечая, как девушка отводит назад руку, охваченную свечением. – Отражение! У колдуньи…
              Но Эдею уже окружила вереница белёсых частиц, впившихся в неё и мгновенно разлетевшихся вместе с отражающим щитом. А Риноа, не обращая внимания на Скволла, уже бросила следующее заклинание, хотя за столь короткое время это было почти невозможно даже для сиида. Колдунья, отвернувшись, все же схватила собаку, которая от чего-то интересовала её больше прочих, и обращала дергающееся животное в бесформенное прозрачное облако, и когда черный завывающий торнадо накрыл её, Анжело рассыпался искрящимся прахом. Воспользовавшись этим, сиид схватил девушку и отшвырнул назад к краю пьедестала, благо Риноа едва держалась на ногах. Сейчас торнадо рассеется, и тогда он нападёт… Посмотрим, каковы колдуньи в ближнем бою. Скволл сомкнул вокруг себя защиту, хотя вряд ли бы она сильно сейчас помогла, и наклонился вперёд. Сейчас, сейчас…
              - Какого!?. – закричал парень, замечая, как прямо под ревущей, но таящей воронкой вспучивается поверхность пьедестала, оглушительно трескается, и больший её кусок вместе с появившейся Эдеей взмывает в ночное небо. Из зияющей дыры показались двое существ с огромными бычьими головами.
              «Стражи… Хранители Братья…» - подумал Скволл.
              - Киннеас! – вырвалось против воли.
              Ирвин действительно уже стоял позади и сосредоточенно целился куда-то в небо.
              - Проклятье! – пробормотал он. – Да где же она?
              Колдунья исчезла. Растаял и разлом, откуда показались было Стражи Ирвина, в клубах пыли возле трона, сгорбившись, сидел Алмази. Он закрыл глаза и водил рукой по шее. Плохо, очень плохо все это было.
              - Вот она какая, мощь сиидов, - раньше появления самой Эдеи прогремел её презрительный голос. Огонь факелов и чаш бешено затрепетал и словно по команде превратился в рассеивающийся дым. Неожиданно присевшая Риноа схватилась за голову и пронзительно закричала:
              - Отстань от меня! Убирайся… Скволл, уничтожь, убей колдунью!
              Ирвин пытался привести её в чувства, но девушка не отпускала головы и продолжала отчаянно кричать. Так отчаянно… Столько ужаса было в голосе, что не смотря ни на какую закалку, по спине пробежал холод. Скволл, выставив ганблэйд, судорожно оглядывался, готовясь к неожиданному удару.
              - Она зло! – сквозь слёзы повторяла Риноа. – Останови её!
              - Ирвин, приготовься, - прошептал Скволл, начиная чувствовать, как нечто пока что невидимое сгущается со всех сторон.
              - Всегда, - быстро ответил снайпер. – Вот только…
              Глаза сиидов непроизвольно расширились, когда стало видно, как тьма поглощает мир вокруг пьедестала. Она стирала дорогу, решётки, своды арки, гасило огни города и многочисленные вечные звёзды, подбиралось к самому краю, к самым ногам. Сейфера уже не было, не было ничего, кроме вытянутой поверхности пьедестала, некогда пылающих чаш и потухших факелов возле самого зловещего трона.
              Эдея стояла там, как и прежде, величественно и спокойно.
              - Ну, и что же вы станете делать теперь, сииды? – повторила она свой вопрос в нависшей тишине.
              Ирвин выстрели раньше, чем Скволл успел метнуться на колдунью. В бездну все фокусы! Теперь и им обоим было ясно, что имела в виду Риноа. Зло… И не надо было пытаться понять смысл этого. Просто враг? Цель миссии? Нет…
              Достигли ли выстрелы цели, снайпер так и не понял. Во всяком случае, колдунья не шелохнулась. Но на третьем нажатии на податливый курок палец остановился, кисть, а затем и все тело скрутило судорогой, движения остановились. Ирвин понял, что жгучий лёд сковал его, а в следующий миг из-под земли взметнулись ледяные глыбы, обратив погруженный во тьму пьедестал в белёсую пелену.
              Скволл видел, как в Эдею врезались горящие вытянутые заряды снайпера. Врезались и бесследно исчезли в обтягивающем фиолетовом платье. Сама колдунья безотрывно смотрела Леонхарту в глаза, и лишь только светящееся лезвие меча коснулось её, сиида отбросило до самого противоположного края, едва не скинув в густую темноту..
              «Встать! - приказал он трясущимся ногам. - Встать!»
              Нежно-голубое марево окутало стройное тело, повеяло морозом. Серебристая змейка спиралью поднялась вокруг ног к самой остропалой кисти и с хрустом обернулась вытягивающимися, растущими кристаллами льда. Колдунья Эдея махнула рукой…
              Риноа полулежала в метре от Скволла. Мотала головой и с ужасом глядела на него. «Вставай!» - последний раз приказал себе сиид, поднялся, и что-то ударило по ганблэйду, что-то треснуло, раскололось, выбило оружие из рук, врезалось в грудь. Оно пустило там корни и быстро побежало по венам.
              «Вперёд же… Впе… - И тогда он понял. Неуверенно, опасливо, он впустил это в свой разум, и разум принял, на миг скорчился от какого-то непонятного омерзения, проступившего на лице, но повиновался. А в мире исчезло всё, всё потеряло свою вздутую важность, свои возвышенные идеалы и запутанные мотивы. Осталось лишь то, что было перед глазами. - Вон она, прекрасная Эдея, стоит и смотрит на меня надменным взглядом. Прямо как Сейфер. Да, похоже, он и впрямь создан для неё… для неё. - Мысли петляли, словно лунная дорожка на игривой воде, и стремились унестись прочь из злополучного Делинга, прочь из проклятой Гальбадии, подальше, далеко, туда, где бескрайние поля вечно шепчутся мириадами цветов.
              Голова опустилась, и взгляд упал на кривой толстый кристалл чуть правее и выше солнечного сплетения. Холод от него уже завладел всем телом, и сознание медленно тонуло в его покое. А следом исчезал чужой город, враждебная страна, тянущиеся через океан линии железных дорог, таял Баламб-Гарден и Сид Крамер со своим приказом, трескались и рассыпались по букве бессмысленные законы академии. Вспыхивали и исчезали знакомые лица людей. Год за годом сгорало его пустое существование, пока где-то там на один единственный, но, казалось, чудеснейший в жизни миг ни соткалась из воспоминаний картина: песчаный пляж, тихие голубые волны, белый маяк на маленьком утёсе…
              «Сейфер. Эгоистичный идиот с чудовищным комплексом неполноценности, - удивительно беззлобно подумал парень. - Кажется, тебя можно поздравить. Великие Силы, как же всё нелепо…» - Но оно уже исчезло, всё меньше становилось мыслей.
              «А ведь это совсем не мучительно, только… тоскливо немного. Да, совсем немного. Но как хорошо, что я ничего не достиг в жизни, и ничего не теряю. Как хорошо, что ничего в ней не рушится и… И всё же немного, совсем чуть-чуть обидно».
              Скволлу показалось, что кто-то кричит, очень громко, но как-то приглушённо, далеко-далеко. Именно тогда над заполонёнными народом улицами и площадями Делинга нёсся отчаянный крик Риноа, он метнулся во все стороны и потонул в шуме города. Девушка в голубом видела, как сиид неуверенно отступает на шаг, нога скользит в чёрную пустоту, и его с застывшей тоской лицо медленно запрокидывается. А вот и она сама, тянет к нему руку, но уплывает куда-то вниз. Уплывает вниз замершая впереди Эдея со своим великолепным презрением к ничтожным людишкам, и вот оно, как прежде, ночное небо, полное звёзд, высокое и красивое. И нет там никакой страшной тьмы, нет свода арки. На его фоне снова возникает Риноа Хартилли, девушка с выпускного бала, и продолжает тянуть к нему руку, но… она все дальше.
              «Нет, - подумал сиид, - не успеет, не дотянется, а так хотелось бы… Хотя бы один раз… Может быть, она бы прогнала этот спокойный холод, может быть, мы… я… И всё-таки немного обидно».

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ГЛАВА 26
Загадочный сон: затишье перед бурей

Подперев щеку ладонью, Лагуна Лоир глядел в окно, изнывая от вынужденного безделья. Как, впрочем, и вчера, и позавчера, и, фактически, каждый день, проведенный им в Винхилле – маленьком тихом городишке, выросшем в дикоземье на юге родной Гальбадии. А ведь, без малого, уже год минул с того приснопамятного дня, как сражались они с солдатами Эстара в рудниках Сентры. Год... как потерял он дорогих друзей и оказался полностью отрезанным от мира.
      Тяжелые дождевые капли барабанили по стеклу, нисколько не способствуя улучшению и без того удрученного настроения Лагуны. Картины последних мгновений сражения ярко отпечатались в его памяти, и навряд ли когда-нибудь сотрутся благословенным забвением.
      ...Вот они на краю скалистого утеса... В сотнях футах внизу с ревом разбиваются о камни пенящиеся морские волны... Эстарцы идут в последнюю атаку, прекрасно сознавая, что враг изранен, слаб и, потому, расправиться с ним не составит ни малейшего труда... С тоской и горечью осознают этот факт и гальбадианцы... Эх, вот так, глупо заканчивается их земной путь, и остается лишь один исход... На глазах потрясенного Лагуны меч эстарца слитным движением рассекает горло добряка Варда, и бедолага, отступив на шаг, срывается и камнем падает вниз... Кирос, еле живой, обводит мутным, ничего не разумеющим взором атакующих; раны его слишком тяжелы и сознание, еле-еле теплящееся в теле, в любой момент может милосердно угаснуть... И Лагуна, забросив бесполезный автомат на плечо, хватает Сигала за плечи, толкает с обрыва, а в следующую секунду готовится прыгнуть и сам, в жадное, бездонное море... Пули настигают его в полете, пробивают броню, вонзаются в тело и стремительно приближающуюся водную гладь застилает кровавый туман...
      Лагуна потряс головой, отгоняя горькие воспоминания, неотступно преследующие его день за днем...
      Очнулся он уже здесь, в этой самой комнате. Тело, казалось, обратилось в сплошной сгусток боли, ватный туман наполнял голову. Но на фоне более чем премерзкого состояния светлым лучом выделялся прекрасный образ черноволосой девушки с огромными карими глазами, лучащимися нежностью и добротой.
      Райн. Милая, заботливая Райн... Месяцы, проведенные рядом с нею, свершили невозможное: девушка потеснила Джулию в его сердце. Факт, в котором Лагуна боялся признаться даже самому себе. Ведь это она выходила его, целых полгода просидела у кровати совершенно незнакомого ей человека, обнаруженного однажды утром на песчаном берегу у Винхилла. А когда Лагуна поднялся наконец на ноги, позволила ему остаться у себя в доме, и даже отвела комнату на втором этаже.
      Помимо них двоих, в доме поселилось еще одно очаровательное создание. Эллона – так звали эту милую девчушку. Элли...
      Пока Лагуна вынужденно прохлаждался, прикованный к койке, в мире вспыхнула и отгремела кровопролитная война. «Война с Колдуньями» - так успели окрестить ее историки. Опалил огонь ее и провинциальный Винхилл; однажды, глубокой ночью, сюда нагрянули солдаты Эстара, вступили в бой с расквартированном в городе гарнизоном гальбадианских солдат. В ту ночь родители Эллоны погибли, и Райн – сердобольная одинокая девушка, проживающая по-соседству, взяла малышку к себе.
      Так их стало трое. Поднявшись на ноги, Лагуна выпросил у командира гарнизона списанный автомат, добровольно приняв на себя роль «защитника города от монстров». Последние частенько заглядывали сюда, выползая из окрестных лесов, и ветеран, сведущий как в магии, так и в искусстве боя, пришелся как нельзя кстати. Лагуна любил совершать эти прогулки: закинув оружие на плечо, он браво расхаживал по окрестностям Винхилла, выискивая потенциальных нарушителей спокойствия. В чем-то он считал себя обязанным людям, которые спасли его и поставили на ноги, потому старался сделать жизни их настолько безопасными, насколько это возможно. Да и вообще – здесь он чувствовал себя своим, кому-то нужным. Новое, приятное ощущение.
      Летели месяцы, сливались в годы...

      На лестнице послышался топот маленьких ножек и в комнату влетела запыхавшаяся Эллона в своем неизменном голубеньком платьице. Лагуна оторвался от глубокомысленного созерцания дождя, улыбнулся. Пусть знал он эту живую, веселую девчонку всего год с небольшим, уже успел привязаться и полюбить.
      - Дядя Лагуна! – возбужденно защебетала она. – К тебе пришли!
      От изумления тот даже привстал с табурета. Вот так новость!
      - Что? Ко мне? – озадачился он. – Как хоть выглядит-то гость?
      - У него смешная одежда, - вполне содержательно объяснила малышка. – И сейчас он разговаривает с Райн.
      - В баре, что ли? – уточнил Лагуна. Именно там работала их хозяйка.
      - Угу! – закивала Элли. – Потому я и прибежала за тобой. Я хорошая, да?
      Лагуна вздохнул. Ну как объяснить этой неугомонной малышке, что порою улицы Винхилла опасны и днем? Гальбадианцы особо не утруждали себя патрулированием города, раз уж роль эту добровольно взял на себя Лоир, и проводили время, напиваясь в таверне или отсыпаясь дома. Ведь приказы их касались лишь оказания сопротивления солдатам Эстара, ежели те вновь нагрянут. До Винхилла долетали слухи, что, пусть война и затухала, эстарцы до сих пор рыщут по миру, похищая маленьких девочек с ярко выраженными способностями к магии. Наверняка колдунья Адель, правительница восточного государства, ищет себе наместницу... Лоир всерьез беспокоился за безопасность маленькой Элли, ведь наверняка тогда, два года назад, эстарцы приходили именно за ней.
      - Нет, не хорошая! - с напускной суровостью отвечал «дядя Лагуна», сдвинув брови к переносице. – Ты же знаешь, что гулять одной на улице опасно! Что если чудовище выскочит и утащит тебя в лес?
      Малышка расстроилась.
      - Но, ведь это соседний дом, - пролепетала она, глаза ее заблестели. – Со мной все хорошо будет.
      - Все равно это опасно! – отрезал Лагуна, решив довести воспитательный процесс до конца. – Чудовища будут охотиться именно за тобой, потому что ты хорошенькая маленькая девочка. Поймают тебя и выпьют всю кровь! И если случится что-нибудь подобное, дядя Лагуна сильно расстроится и будет плакать...
      Элли принялась всхлипывать, ясно представив себе подобную перспективу, но затем новая мысль пришла ей в голову и девочка улыбнулась сквозь слезы.
      - Со мной все равно ничего не случится! – заявила она. – Если меня украдут, я позвоню тебе, дядя Лагуна, и ты придешь, чтобы спасти меня.
      Смеясь, малышка понеслась вниз по лестнице, а несколько секунд спустя донесся звук хлопнувшей входной двери. Сняв с гвоздя на стене верный автомат и накинув джинсовую куртку, Лагуна поплелся следом. Да, воспитатель из него пока что никуда не годный...
      Решив больше не расстраивать дядю, Элли терпеливо дожидалась его на крыльце, но, лишь Лагуна вышел наружу, тут же бросилась к двери бара, следующего дома по улице.
      В этот утренний час бар пустовал. Лагуна вошел, огляделся. Любил он это место. Тепло, уютно. Лишь пяток круглых деревянных столиков да винные бочки, сложенные в углу. За барной стойкой, как всегда, Райн в своем неизменном белом мешковатом свитере и джинсах. Девушка не любила платья и юбки, предпочитая одежду практичную. Впрочем, она всегда умудрялась выглядеть мило.
      Райн улыбнулась Лагуне, кивком головы указала в угол комнаты, где за одним из столиков замер стройный мужчина в обтягивающем фигуру красном костюме. У ног незнакомца вертелась Элли, настороженно его разглядывая.
      - Кирос! – взревел Лагуна, бросаясь к товарищу. Они обнялись и замерли, не зная, с чего начинать разговор. Вроде бы и не виделись два года, и не знали – живы ли, нет...
      Эллона демонстративно засопела, ожидая объяснений. Как же так – ее, да игнорируют?.. Лагуна потрепал ее по волосам.
      - Это друг дяди Лагуны, - объяснил он. – Пусть он смешно вырядился, но на самом деле он хороший.
      Малышка заулыбалась; Кирос нахмурился, придирчиво оглядел себя с головы до ног.
      И они с Лагуной принялись наперебой рассказывать друг другу о случившемся за время, проведенное в разлуке, стремясь поведать как можно больше, страшась того, что столь чудесное воссоединение вдруг разом возьмет да прервется.
      - Я искал тебя все это время, как ушел из армии, - говорил Кирос. – Вообще-то без тебя стало довольно скучно...
      - Да ладно тебе, - весело отмахнулся Лагуна, обычная широкая улыбка озарила его лицо. – У меня здесь весьма... содержательная жизнь.
      Сигал бросил быстрый взгляд на Райн, протирающую барную стойку и усиленно делающую вид, что разговор мужчин ее нисколько не заботит.
      - Понимаю, что ты имеешь в виду.
      - Как там Вард? – внезапно посерьезнел Лагуна.
      Кирос грустно покачал головой.
      - Тоже покинул армию. Получил тогда страшную рану на шее, и голос так и не вернулся к нему. Нашел работу уборщиком в гальбадианской тюрьме.
      Лагуна медленно выдохнул. Больше всего боялся он услышать, что Вард Зарбак сложил голову в том страшном сражении с эстарцами. Пусть и не может представить он могучего друга с метлой и шваброй, осознание того, что жив тот и в безопасности, согревало душу.
      И еще один вопрос крутился у Лоира на языке. Задавать его, или не нужно... Но как же мучительно хочется услышать ответ! И, опасливо косясь на Райн, Лагуна перегнулся через столик и шепотом поинтересовался:
      - А Джулия? Что с ней?
      - Не знаю... – столь же тихо отвечал Кирос, но Райн, как оказалась, обладала поистине непревзойденным слухом, и тут же встрепенулась:
      - Джулия? Певица?
      Лагуна мысленно застонал, и, к вящему его ужасу, Кирос оживленно обратился к девушке, закивал.
      - Именно она! Наш Лагуна восхищался ей и частенько наведывался в ночной клуб.
      - Заткнись! – неожиданно для самого себя распалился Лагуна, густо покраснев. Сейчас он испытывал неодолимое желание Кироса придушить. – Что, если так!
      И Райн, и Кирос удивленно на него уставились. Лагуна сконфузился, пробормотал под нос что-то – вроде бы, извинения, - медленно опустился на место и угрюмо уставился в свой стакан с выпивкой. Райн же, обретя в незнакомце нового собеседника, была не прочь разузнать побольше о прошлом черноволосого красавца, ниспосланного ей судьбой.
      - Джулия пела в ночном клубе, да?
      - Нет, она не пела, - разъяснил Кирос. – Просто играла на пианино.
      Райн кивнула: они явно говорили об одной и той же девушке
      - Значит, затем она выпустила свою первую песню под названием «Твои глаза на мне», - уточнила она; эту чарующую мелодию часто крутили по радио в последние месяцы. Песня и в самом деле брала за душу, слезы на глаза наворачивались. И, в свете сообщенного Киросом, Райн начинала догадываться, кому певица дарила магию слов, магию сердца.
      Похоже, она не ошиблась: услышав произнесенное название, Лагуна даже в лице переменился.
      - К... как? – выдохнул он.
      - А ты разве не слышал? – невинно улыбнулась Райн.
      - Ты мне никогда не давала ее послушать, - буркнул Лагуна, отворачиваясь. Целый вихрь эмоций свирепствовал в душе его в этот момент, и он прилагал огромные усилия, дабы не дать ему вырваться наружу. Сейчас лучше всего не дергаться, а потом все обдумать да примириться с прошлым, отринутым и безвозвратно ушедшим.
      - Ну, я не думала, что песня в твоем вкусе, - нахмурилась Райн, наблюдая столь переменчивый настрой ее обычно неунывающего и жизнерадостного постояльца. – Она про любовь. И мне, кстати, очень нравится!
      - Слышал, она недавно замуж вышла, - промямлил Кирос, виновато косясь на скисшего товарища. Странное состояние последнего заметила и Элли; нахмурившись, девочка подошла поближе, погладила Дядю Лагуну по колену, дескать, все будет хорошо. Тот рассеянно улыбнулся, потрепал малышку по головке.
      - А, да! – воодушевленно закивала Райн. – За какого-то генерала. Вроде бы, Карауэя. Я в журнале читала, что ее настоящая любовь отправилась на войну и не вернулась. Генерал Карауэй оказался в нужном месте в нужное время, чтобы вывести ее из депрессии. Так они и познакомились, а солдата своего она не дождалась.
      Терпение Лагуны лопнуло.
      - Пусть так! – рявнул он, с грохотом отодвигая стул и вскакивая из-за стола. Эллона, встревоженно пискнув, отскочила в сторону. – И что с того?! Она счастлива, ну и ладно! Только это и имеет значение!
      И он, резко развернувшись на каблуках, направился к двери, пинком распахнул ее и выскочил из бара, разом оказавшись под ледяными струями дождя, несколько остудившими его безумный пыл. Чего он взбесился?.. Прошлое – в прошлом, а сейчас все по-другому: у него есть дом, семья... Но все-таки, отчего такая боль на сердце?.. Ведь перегорело, казалось, и не раздуть угли вновь...
      Кирос неслышно приблизился сзади, и два товарища двинулись по размытой дождем тропинке, въющейся через Винхилл. Ухоженные двухэтажные домики по обе стороны от дороги. Белые стены, увитые плющом. Аккуратные садики и клубы за низенькими деревянными заборчиками – цветы, вперемешку с сорняками. Прекрасный, тихий провинциальный городок... но – мертвый.
      - Вот оно как, - произнес Лагуна, широким жестом обводя окружающее их застывшее время. – Все, способные держать автомат в руках, были посланы правительством на войну. Остались лишь старики, дети, кошки с собаками да чокобо. И монстры повадились навещать беззащитный городок, жители которого немало сделали для меня. Так что, по большому счету, я должен отплатить за их доброту.
      Кирос кивнул, принимая позицию друга. А ведь тот изменился, сильно изменился. Стал более... взрослым, что ли? Ответственным?
      Послышалось негромкое жужжание, и навстречу двум путникам устремилась гигантская оса размером с доброго хряка. Отточенным движением Лагуна сорвал автомат с плеча, передернул затвор и разрядил обойму в приближающуюся тварь. Пули буквально разорвали насекомое на части, и те с хлюпаньем рухнули на землю, чтобы несколько секунд спустя просто исчезнуть.
      Кирос покачал головой, поразившись выражению мрачной сосредоточености на лице компаньона.
      - Скажи, Лагуна... - несколько неуверенно начал он. – А ты каждый день вот так бродишь по городу?
      Лоир молча кивнул, вновь вскидывая автомат на плечо.
      - Ты же собирался стать журналистом и объездить весь мир? – не сдавался Кирос. – Слышал ведь о газете «Тиберские маньяки»? Я переговорил давеча с главредом и он намекнул, что издавние будет весьма заинтересовано в материалах касательно путешествий по миру.
      - Здорово! – выпалил Лагуна, и, видя его загоревшиеся энтузиазмом глаза, Кирос на мгновение представил, что перед ним его старый друг, беззаботный и энергичный, готовый в одичночку выступить против целого мира. Но наваждение рассеялось, как дым, и лицо Лоира вновь обрело серьезное, сосредоточенное выражение.
      - Ну да... – добавил он, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках возможной угрозы. – Но давай тут еще немного задержимся?
      Кирос несколько неверно истолковал порыв товарища.
      - Тебе нужно время, чтобы подсобрать материала? – поинтересовался он. – Винхилл – и впрямь весьма милый городок. Небось твоя первая статья будет как раз о нем?
      - Ни в коем случае, - отрезал Лагуна. – Ни за что на свете не буду делать Винхиллу рекламу. Не хватало еще, чтобы сюда туристов понаехало.
      ...В тот день они прикончили немало монстров, ошивавшихся на окраинах городка. Гигантских ос, порхавших на окрестных полях, где ветер играет колосьями спелой пшеницы. Слизких сороконожек, облюбовавших сырые подвалы старых, полуразвалившихся кирпичных зданий покинутых кварталов Винхилла.
      Вновь, как в старые добрые времена, когда меткий глаз Лагуны и нечеловеческая быстрота и четкость движений Кироса были гарантами их победы, их выживания. Рука об руку спускались они в темные, грязные, пропитанные запахом тлена чуланы, откуда доносилось утробное рычание хоронящихся сороконожек. Нет нужды прибегать к силам Хранителей – лишь добрая сталь катал да злые пули, кромсающие плоть.
      ...Когда Лагуна и Кирос закончили плановую зачистку и направились обратно по направлению к бару, уже вечерело. Дождь прекратился, и среди рваных облаков показался алый глаз заходящего солнца. Оба героя промокли, измотались и были чертовски голодны.
      Сквозь неплотно прикрытые оконные ставни сочился аромат, от которого рот наполнялся слюной, а желудок сводили сладкие судороги. Наверняка Райн хлопочет на кухне, а малышка Элли ей помогает. Как, впрочем, и всегда.
      Лагуна вознамерился было широко распахнуть дверь да с ходу доложить «командиру Райн» о сегодняшних достижениях, когда до него долетел голосок Эллоны.
      - Райн... А ты выйдешь замуж за Дядю Лагуну?
      Лоир замер на пороге, придержал за плечо спешащего отужинать Кироса, приложил палец к губам. Тот непонимающе передернул плечами, но остановился, прислушался.
      - Замуж?! – в голосе Райн слышалась насмешка. – Этого парня прибило к берегу и он ревел, как дитя малое... Волей-неволей, пришлось его выходить... А его манера говорить... Уж не знаю, насколько серьезны его разглагольствования о журналистике. Пытаешься с ним серьезно поговорить, он тут же меняет тему. И вообще, он храпит и разговаривает во сне!..
      Лагуна, покраснев, топтался на крыльце; вообще-то ожидал он от Райн несколько иных слов, но... Женщина сильная и независимая, зачем он ей такой вообще нужен?.. Кирос же прилагал чудовищные волевые усилия, сдерживая готовый вырваться наружу смех. Нет, положительно, услышанное стоило малость отложенного ужина.
      - Но ведь он хороший! – не сдавалась Элли. – И он очень-очень мне нравится! Райн, Дядя Лагуна и Элли должны быть вместе! Всегда-всегда!
      - Но, знаешь... – задумчиво продолжала Райн, - я думаю, он действительно мечтает объездить весь мир. Жизнь в нашем маленьком тихом городке – это не для него... И это так меня злит!
      Последовала пауза, в течение которой Элли старалась осмыслить услышанное. Ровно как и сам Лагуна; нахмурившись, он почесал затылок, бросил вопросительный взгляд на Кироса, но тот лишь пожал плечами: тебе, дескать, виднее.
      - Значит, тебе он не нравится? – категорично сделала вывод Эллона.
      Райн звонко рассмеялась.
      - Да нет же, я люблю его так же, как и ты!
      Лагуна резко отдернул руку от двери, будто обжегшись, отошел на пару шагов. Украденные слова впечатались в сознание. «Люблю его так же, как и ты»... «Люблю»...
      - Иногда я боюсь... – прошептал Лагуна, обращаясь к первым звездам, уже показавшимся на небосклоне. – Боюсь однажды проснуться где-нибудь в другом месте... И никогда не увидеть Эллону... Райн... Что со мной происходит?.. Я чувствую... А что я чувствую?..
      Наблюдая за метаниями друга, Кирос прекрасно понимал, как душу того разрывают противоречивые устремления, эмоции. Всепоглощающая тяга к путешествиям... и новообретенная любовь к покою и семье... Да, он изменился, и сильно, но места своего в жизни так и не обрел. Права Райн, не про него провинциальный Винхилл, тем более в свете все растущей напряженности в мире...
      А в кустах стрекотали цикады, и зажигались уличные фонари, и огоньки звезд ярко сияли с чистого, безоблачного неба. И великое спокойствие обволакивало душу, и даже осознание того, что все это – лишь затишье перед грядущей бурей, отходило на второй план.