ГЛАВА 30
Возвращение в Баламб

Казалось, минула целая вечность с тех пор, как они покинули родную академию и отправились на выполнение своей первой миссии в качестве сиидов. Вот только противник оказался не по зубам, и поражение, которое они потерпели, могло иметь фатальные последствия как для Баламб-Гардена, так и для всего мира, обреченного пасть к ногам амбициозной колдуньи.
      Однако возвращение в родные стены не принесло мира душе. Напротив, повергло ее в полное смятение, вызвав целую бурю самых противоречивых чувств и эмоций.
      Стоя у врат академии, Скволл, Квистис и Риноа с выражением крайнего шока на лицах наблюдали за хаосом, в который обратился строгий уклад Баламб-Гардена. Отовсюду доносились крики, пальба. Отряды молоденьких кадетов в синей униформе наседали на немногочисленных сиидов! У входа в само здание кишели монстры, слетевшиеся с окрестных равнин, и на них, похоже, мало кто обращал внимания! А ведь раньше твари и на пушечный выстрел приблизиться боялись, зная, что преступление границ Гардена приведет к неминуемой смерти порождений дикой фауны.
      Уж что-что Скволл ожидал узреть по возвращении, но только не это. Пребывая в полнейшей растерянности, он сделал шаг вперед... и тут же натолкнулся на одного из деканов. Лицо последнего искажала ярость, а ведь за все годы обучения Скволл ни разу не видел, чтобы эти таинственные люди хоть как-то выражали свои эмоции.
      - Найдите директора! – орал декан, обращаясь к пятерке совсем еще зеленых кадетов, пробегавших мимо. – Схватите его! Убейте, если потребуется! Бегите! Бегите!
      Ребята остановились, чтобы покивать (поняли, дескать), затем вновь припустили по направлению к зданию академии. Декан наконец заметил троицу, мнущуюся у ворот.
      - Вы, трое, на чьей стороне сражаетесь? – рявкнул он.
      Тут даже невозмутимый Скволл разинул рот.
      - Че... чего?
      - Вы – верные воины Великого Мастера Норга, истинного хозяина академии, или же грязные предатели, поддерживающие Сида? – недовольно повторил вопрос декан. Глаза его недобро буравили троицу, оценивали.
      И, когда Скволл замешкался с ответом, декан кивнул:
      - Все ясно.

      Вытащив из рукава широкой рясы маленький колокольчик, он позвонил в него, и сейчас же от академии к воротам устремились гигантские гусеницы-катерчипеллары. Переглянувшись, сииды изготовились к сражению, а декан же ринулся прочь: неотложные дела ждали его в ином месте.
      ...Закончив бой без единой царапины, сииды осторожно двинулись ко входу в здание, обходя сошедшихся в сражении кадетов, сиидов и монстров. Впрочем, внимательная Квистис заприметила, что кадеты в большинстве своем, да и монстры тоже, выступают на стороне деканов. Те, по крайней мере, указывают на сиидов как на врагов. Что за безумие овладело всеми? Кто такой этот Норг?
      На проходной не было ни души, даже вахтера, все турникеты отключены. А вот в холле на первом этаже бушевал тот же хаос, что и снаружи. У всех без исключения лифтов замерли деканы, а их подручные кадеты разбегались по всем направлениям в поисках «ведомо кого».
      - Вы вернулись!
      Скволл резко обернулся: к нему спешили неразлучные Райджин и Фуджин из дисциплинарного комитета. Да уж, дисциплину они поддерживают на уровне, это уж точно. И надо же этому бесчинству случиться именно сейчас, когда в любой момент с неба могут ударить гальбадианские ракеты!
      - Что у вас здесь происходит? – осведомился Скволл, пожимая Райджину руку. Квистис и Риноа тоже приблизились, кивками приветили здоровяка и его миниатюрную немногословную подружку.
      - Да черт его знает, - пожал тот широкими плечами. - Сначала деканы говорили что-то о «сборе вместе всех членов Сиид». А теперь все сражаются друг с другом! Одни поддерживают Великого Мастера, будь он неладен, другие – нашего Сида.
      - Хреново! – глубокомысленно изрекла Фуджин, и Скволл не мог с ней не согласиться при всем желании.
      - Да и в каком свете они выставляют нас, дисциплинарный комитет?! – доверительно пожаловался Райджин. – Для чего, спрашивается, мы работаем?
      - Почему атакуют именно сиидов? – спрашивал Леонхарт. – И где директор? Он в безопасности?
      - Да не знаю я! – воскликнул Райджин. Судя по всему, этот вопрос задавали ему сегодня уже неоднократно, и все, кому не лень.
      - Мы должны срочно отыскать его, - объяснил Скволл. – Гальбадианские ракеты могут ударить по академии в любую минуту.
      - Чтооо?!! – взревел Райджин, лихорадочно оглядываясь по сторонам. – Бежать надо!
      Закатив глаза, Фуджин залепила напарнику тяжелую оплеуху, и он ощутимо сник.
      - Ну ладно! – сдался Райджин. – Мы всех предупредим о ракетах. Им ведь морду друг другу чистить времени нет! Ну все, мы побежали! Осторожней с прихвостнями этого Великого Мастера.
      - Кстати, а сами вы на чьей стороне? – как бы невзначай поинтересовалась Квистис.
      - Как на чьей? – озадачился Райджин. – На стороне Сейфера, конечно же!
      И поборники порядка и дисциплины исчезли, растворившись в общем хаосе, снедающем Баламб-Гарден. Квистис скептически покачала головой: знай эти ребята, какую сторону принял сам Алмази, что бы они сказали? Неужто без колебаний встали бы за спиной Эдеи? Что-то сомнительно...
      Посколько все лестницы и лифты, ведущие на верхние этажи академии, были надежно перекрыто деканами и их приспешниками, Скволлу с товарищами ничего не оставалось, как заняться поисками кого-нибудь, кто может прояснить сложившуюся ситуацию. Складывалось впечатление, что и сами кадеты, принимавшие активное участие в столкновениях с группами сиидов, не понимают происходящего, а лишь слепо исполняют приказы вышестоящих.
      - Если эти гады атакуют нас всех разом, шансов выжить будет маловато, пусть мы и сииды, - сообщил Леонхарту один из членов этого элитного подразделения, держащий оборону в гараже вместе с двумя товарищами. – Потому мы рассредоточились по всему комплексу и сражаемся небольшими группами. И теперь эти взбесившиеся деканы не знают, куда наносить удар, полагая, что директор может быть с любым их наших отрядов. Гениально, не находите? Правда, это не мы сами придумали.
      - Да? И кто же? – полюбопытствовала Квистис.
      - Ксу, - просто ответил сиид. – Она организовала нас сразу же, как начались беспорядки.
      Вот только где сейчас искать старшего военного советника Сида Крамера, ребята не знали. Ситуация в академии изменялась ежесекундно, и находиться Ксу могла где угодно.
      Сплюнув с досады, Скволл повел за собою Квистис и Риноа обратно в главный холл. К счастью, они не были облачены в униформу сиидов, потому определить их принадлежность к одной из враждующих фракций было сложновато. Конечно, находились кадеты, да и деканы, у которых хватало ума поинтересоваться на этот счет, но Леонхарт отвечал уклончиво, и говорил в основном то, что от него хотели услышать. Подобная тактика обеспечивала им возможность беспрепятственного исследования комплекса без отрыва на бессмысленные сражения с чудовищами и бывшими сокурсниками.
      Однако время шло, а следа Ксу как не было, так и нет. Хорошо же они с директором схоронились! А, главное, зачем?.. Раз за разом команда Леонхарта натыкалась на небольшие группки сиидов, держащих оборону повсюду: в кафетерии, библиотеке, даже в тренировочном центре. И ни один из бойцов спецподразделения не мог внятно объяснить, с чего началось все это безумие и откуда взялся так называемый «Великий Мастер Норг».
      Лишь доктор Нира Кадоваки, спокойная и собранная, как всегда, занималась своим делом, благо количество раненых, непрерывно поступающих к ней в лазарет, превышало все мыслимые пределы. К ее великому сожалению, было зафиксировано и несколько летальных исходов. Но что могла сделать пожилая врач, чтобы прекратить бессмысленное кровопролитие?..
      В очередной раз ступив в главный холл, Квистис краем глаза заметила знакомую фигурку, молниеносно шмыгнувшую в лифт. Деканы, охранявшие его, куда-то отлучились, и Ксу, скрывавшаяся поблизости, тут же воспользовалась моментом. Призывно махнув рукой Скволлу и Риноа, чуть поотставшим, Квистис бросилась к кабине.
      Элеватор доставил их на второй этаж академии, где располагались учебные помещения. Здесь не было ни души: поднявшие мятеж деканы и их приспешники об этом позаботились, локализовав свою непонятную революцию на нижнем уровне и прилегавших к нему ответвлениях.
      Послышались легкие шажки, и Ксу, выскочившая из-за угла коридора, со всего маху налетела на Скволла, резко отпрянула, лихорадочно окидывая взглядом потенциальных противников.
      - Ну а вы на чьей стороне? – выпалила адъютант Сида Крамера.
      - Ни на чьей, - резко огрызнулся Скволл. Как же достали его все эти игры в войну за передел власти! – И вообще, нам срочно нужен директор. Где он?!
      - Я тебя слушаю... – холодно произнесла Ксу, всем своим видом давая понять, что, пока не узнает сути дела, встречу со сгинувшим директором организовывать и не подумает.
      - Сюда могут направляться гальбадианские ракеты, - коротко и доходчиво объяснил Скволл, и Ксу содрогнулась всем телом.
      - Сюда?! – с усилием девушка взяла себя в руки. – Ну ладно. Я сейчас же свяжусь с директором.
      - Где он?! – повторил вопрос Скволл более настойчиво и резко. Он начинал заводиться, что раньше случалось крайне редко. Наверное, сказывалась нервозность нынешней ситуации.
      Ксу вздохнула, закусила губу. В конце концов, если она расскажет им, хуже не будет. Наверное... Кто скажет, кому сейчас можно верить, а кому – нет?
      - В своем офисе, - сдалась Ксу. – Мы представили ситуацию так, будто он скрывается, но на самом деле он и не думал покидать кабинет. Пойдемте.
      Уверенным шагом девушка прошествовала к лифту, и, когда троица проследовала за нею, нажала кнопку верхнего этажа. Двери мягко закрылись и кабинка устремилась вверх.
      ...Сид Крамер замер у огромного, во всю стену, окна. Заложив руки за спину, он с грустью созерцал побоище, творившееся на нижних этажах. Директор заметно постарел с того времени, как Скволл в последний раз видел его: кожа посерела, образовались мешки под глазами, да и на ногах, вроде бы, стоит нетвердо. А ведь прошла всего лишь... неделя? Или около того?
      Вытянувшись по стойке «смирно», Скволл и Ирвин отдали честь; Риноа поклонилась, тихонько пробормотав приветствие. Ксу, доставив сиидов к дверям кабинета, тут же устремилась прочь, организовывать внеплановую эвакуацию из обреченного здания.
      Опустив подробности их провалившейся миссии, Леонхарт доложил о возможной атаке с воздуха. Директор понимающе кивнул:
      - Интерком сейчас не работает, потому мы не можем объявить об эвакуации. Но Ксу, Райджин и Фуджин займутся этим сами. Я хочу, чтобы и вы помогли им.
      Сид вновь отвернулся к окну, показывая, что разговор закончен. Скволл нахмурился, бросил недоуменный взгляд на Квистис, но так в ответ лишь пожала плечами. Что на уме у директора?
      - Сэр... – неуверенно начал Скволл. – Мне многое нужно вам рассказать.
      - Позже расскажешь, - не оборачиваясь, отвечал Крамер. – У тебя что, появились проблемы с исполнением приказов?
      Скволл покраснел: директор знал, как задеть его. И все же он решил идти до конца.
      - Сэр, что собираетесь предпринять вы? – отчеканил Леонхарт, и с замиранием сердца принялся ждать ответа. Сид Крамер молчал довольно долго, задумчиво сцепляя и расцепляя пальцы рук. Вновь обернувшись к визитерам, он совершенно спокойно отвечал:
      - Я останусь здесь, у себя в кабинете, и дождусь, когда все это закончится. В конце концов, академия мне как родной дом.
      Ребята опешили: подобной... апатии от своего бравого директора они никак не ожидали. Только не в нынешней критической ситуации.
      - Вы что, хотите умереть здесь? – выдохнула Квистис, не в силах поверить в услышанное.
      - Вы не можете! – поддержала ее Риноа. – Пойдемте с нами, ну пожалуйста! Вы всегда сможете отстроить академию заново!
      - Уж в этом-то можете быть уверены, - усмехнулся Сид. – Но не волнуйтесь, бездействовать я не собираюсь. Возможно, спасти наш Гарден еще и удастся.
      - Сэр, я готов исполнить любое ваше поручение, - выпалил Скволл, и Сид вперел в него испытвающий взгляд: - И почему это?
      Простой вопрос загнал Скволла в тупик. СииД совершенно растерялся, постаравшись однако, чтобы эмоции не отразились у него на лице. «Что значит – почему это? Не знаю... Потому что у вас может не получиться... Потому что хочу заняться большим, чем просто бегать по коридорам и орать – «Всем эвакуироваться!» Потому что хочу выяснить, что у вас на уме. Потому это это мой дом, в конце концов. Слишком много причин, и я не знаю, что сказать... Да и какая разница?!»
      - Мои личные чувства и мотивы здесь не причем, сэр, - осторожно выбирая слова, отвечал Леонхарт, стараясь не дрогнуть под пристальным взором директора.
      - Ну-ну, - ухмыльнулся тот. – Квистис правду говорила. Ты и правда все держишь в себе.
      Скволл зло зыркнул на подругу, которая внезапно чрезвычайно заинтересовалась полом у себя под ногами. «Да что им всем за дело?» - он снова начал раздражаться. – «Почему всем так нравится рыться у меня в душе?»
      - Сэр! – отчеканил он, стараясь не сорваться и не нагрубить непосредственному начальству. – Просто изложите мне свой план!
      Сид медленно, чуть морщась от боли, приблизился к Скволлу, вытащил из кармана неизменного бордового жилета старый, чуть проржавевший ключ и протянул его парню.
      - До того, как это здание было переоборудовано в академию, оно было убежищем на случай возможных бомбардировок, - тихо произнес господин Крамер. – Ключ открывает замок в элеваторе, блокирующий подземные уровни этой структуры. Ходили слухи, что где-то в глубине находится некий контрольный центр систем убежища, но сам я никогда не видел его. Необходимости не возникало, понимаете ли. Так что у меня нет ни малейшего представления, что там сокрыто, но, если учесть, что системы установлены на случай бомбардировок, логично предположить, что и против ракет они окажутся эффективны».
      Ну что ж, все-таки лучше, чем ничего. Призрачная надежда – уже не полное отсутствие оной.
      - Понял, - склонил голову Скволл. – Мы проверим контрольный центр.
      - Что ж, удачи, - напутствовал Сид Крамер, и сииды, вновь отдав честь, направились к выходу из кабинета. Странно, но директор ни словом не помянул о ситуации в академии, бунте деканов и неведомо откуда взявшемся Великом Мастере Норге. Хотя, может быть, и впрямь – не время? Удастся спасти Баламб-Гарден от ракетного удара – тогда и поговорят, не удастся – необходимость в разговорах и объяснениях отпадет сама собой.
      Скволл вставил ключ в замочную скважину под лифтовой кнопочной панелью, чуть повернул. Двери закрылись, кабина поползла вниз... Мерное гудение неожиданно сменилось резким скрежетом, и, ощутимо содрогнувшись, элеватор остановился. Свет замигал, затем и вовсе погас. Двери и не думали раскрываться.
      Только этого сейчас не хватало – банально застрять в лифте между этажами! Тихонько выругавшись под нос, Скволл с усилием потянул за ручку люка, вмонтированного в пол кабины – как раз на такой случай. Открыл, высунул голову в шахту. Оказывается, спускаться им оставалось всего ничего, можно и спрыгнуть, благо здесь невысоко, и даже можно разглядеть боковой коридор, освещенный тусклыми лампочками.
      Леонхарт выбрался сам, помог девчонкам, и трое побрели прочь от намертво застрявшей кабины, оставив на время вопрос, каким образом они теперь будут отсюда выбираться. На данный момент эта проблема, как и многие другие, отошла в сторону по своей несущественности.
      Сииды шагали по каким-то тоннелям, согнувшись чуть ли не в пояс, спускались по вделанным в стены металлическим ступеням в огромные глубокие колодцы. Куда ни глянь – сплошь пыль да ржавчина, слегка освещаемая архаичными лампами, огромные приборы, трубы да механизмы. И ступени, тянущиеся вниз на сотни метров, затем – вновь коридоры, и – снова ступени, ступени... Иногда путь преграждают тяжелые двери, и тогда Скволлу приходится изо всех сил налегать на установленные подле проржавевшие рычаги, чтобы сдвигать их с места хоть на несколько дюймов и протиснуться в следующий отсек. Что же это за место?.. На бомбоубежище в общепринятом понимании совершенно не похоже. Может, механизмы, поддерживающие фунционирование систем Баламб-Гардена? То-то похожи они на исполинские генераторы, но... чтобы столь глубоко под землей...
      Заметно похолодало: Риноа ежилась, но продолжала идти, не жалуясь. Коридоры стали заметно сырее, под ногами заплескалась мутная вода. Неужто достигли уровня моря?.. И имеет ли смысл двигаться дальше?..
      Но Леонхарт упорно шагал впереди, резкими движениями отшвыривая в сторону забивающий тоннель и мешающий продвижению мусор. В такие минуты его лучше не трогать, это понимали и Риноа, и Квистис. Парень переживает, это очевидно, но ни за что не признается в этом. Провал его первой миссии в качестве сиида, тревога за судьбу товарищей, оставшихся во враждебном государстве, а теперь еще и война, пришедшая на порог родного дома – это кого угодно выведет из себя. Другое дело, Скволл упрямо держит в душе накопившееся, не позволяя себе выплеснуть негатив наружу, сорваться, и от этого ему только тяжелее.
      Путь неожиданно закончился в довольно просторном, погруженном во тьму бункере, покрытом толстым слоем пыли. В центре его на небольшом подстаменте возвышалась контрольная панель, а вот потолка не было вовсе – вместо него вверх уходила какая-то структура, отдаленно напоминающая огромную неподвижную турбину.
      Скволл приблизился к консоли, затянутой в черную перчатку ладонью стер пыль с поверхности. Вопреки его ожиданиям, под клавишами, циферблатами, дисплеями и рычагами не было ни единой надписи, поясняющей их предназначение. «Ну что что мне теперь делать?» - озлобился Леонхарт. – «Если даже директор не знает, куда уж мне?»
      С горя он ткнул первую попавшуюся клавишу, чуть подождал. Никакого эффекта. Квистис и Риноа приблизилась, встали по обе стороны от Скволла, но с советами не лезли, понимая их неуместность. Леонхарт надавил на другую клавишу, на третью... и внезапно окружающая их структура содрогнулась, исполинская турбина принялась медленно, со скрипом поворачиваться вокруг оси. Движение ее все ускорялось и ускорялось, стены подземного бункера вибрировали. Дисплеи на консоли вспыхнули,отображая вереницы символов и цифр, а площадка с установленной на ней контрольной панелью, у которой тревожно озирались по сторонам трое ребят, пришла в движение, и, стремительно рассекая сгустившиеся тени и минуя ожившие механизмы, устремилась вверх.

      Двенадцать черных ракет с каждой секундой приближались все ближе к острову Баламб. Системы автоматического наведения усердно просчитывали курс, непрерывно его корректируя. Цель – изящное белоснежное строение – уже появилась на горизонте, и теперь до успешного поражения ее оставались считанные секунды.
      К ужасу кадетов, так и не успевших, или не пожелавших покинуть академию несмотря на предупреждение представителей дисциплинарого комитета (многие посчитали это простой провокацией, направленной на то, чтобы под удобным предлогом удалить их из Гардена), структура здания на их глазах начала изменяться. Прямо из-под земли вырастали новые отсеки, как по волшебству формировались защитные укрепления, в том числе и сферический купол, соткавшийся из магической энергии; окрестный лес принялся уменьшаться в размерах, и люди не сразу поняли, что причиной тому – отрыв Баламб-Гардена от земли. Из-под фндамента здания показались гигантские золотистые лопасти, которые принялись размеренно вращаться, и академия, поднявшись в воздух на несколько десятков футов, величаво поплыла на запад.
      Сид Крамер, по пояс высунувшись из окна собственного кабинета, потрясенно созерцал видоизменения, происходящие со вверенным его заботам учреждением. Вот, стало быть, в чем секрет Гардена, свято хранимый все эти годы!
      ...Баллистические ракеты уже на подлете засекли перемещение объекта. Возможность подобного не была заложена в их достаточно примитивные бортовые компьютеры, которые немедленно принялись производить корректировки. Вот только сверкающий щит, окруживший Гарден, отразил направленный удар, и дюжина ракет разом ударила в землю, сотворив огромную воронку на том самом месте, где долгие годы пребывала военная академия Баламб.
      Сид платочком утер со лба выступивший пот: похоже, одной проблемой стало меньше, однако сколько нерешенных еще осталось!

      Еще больше поразился директор, когда панели в полу, о существовании которых он даже не подозревал, разошлись в стороны, и из образовавшейся дыры показался подстамент, на котором, схватившись за блеклую металлическую консоль, пытались удержаться Леонхарт и его компаньонки. Директор прищурился, осторожно подошел к новообразованию в кабинете. Должно быть, пресловутый «центр управления».
      Риноа вскрикнула, лицо ее озарила счастливая улыбка и девушка подбежала к распахнутому окну. Они летят! Бриз развевает волосы, внизу проносятся леса, поля, мерно вращаются изящные золотистые лопасти чудесного механизма, чуть поодаль искрится синее море и парят белоснежные чайки. Жизнь так прекрасна! Ведь стоит забыть на мгновение обо всем – об оккупированном Тимбере, о Гальбадии, о трижды проклятой колдунье, о таинственном Норге, в конце концов – и просто насладиться моментом – одним-единственным, чарующей красотой их родного мира.

      Сид Крамер, слегка сжав Скволлу плечо в знак признательности, с улыбкой наблюдал за ликующе смеющейся Риноа, но вдруг разом посерьезнел, углядев что-то вдали, за полоской девственных лесов.
      - Скволл! – обратился он к сииду. – Как управлять этот штуковиной? Надо срочно повернуть, пока мы не врезались в Баламб!
      Тут и Квистис заметила очертания приморского города, с каждой секундой все растущего в размерах. Там уже наверняка углядели трансформировавшуюся академию, и стараются укрыться от греха подальше. Правильно, в общем, делают.
      «Как управлять?» Скволл и сам не знал. Конструкторы сего во всех отношениях замечательного комплекса не озаботились оставить рядом с консолью руководство по эксплуатации. «Сейчас все варианты одинаковы», - решил Скволл, нажимая на клавиши совершенно случайным образом.
      Гарден резко изменил траекторию, пошел на снижение и, оставив Баламб далеко по правому борту, тяжело плюхнулся в море. «Замечательно», - мысленно поздравил себя Скволл, заскрежетав зубами. – «Сейчас потонем. И стоило мучаться, уходить из-под ракет?!»
      Однако, вопреки его более чем пессиместичным прогнозам, Баламб-Гарден уверенно держался на воде. Вот ведь уникальная машина! Если бы удалось изучить ее возможности как следует...
      - Похоже, мы дрейфуем, - резюмировал Сид Крамер, с опаской косясь на консоль. – Надо бы понять, как управлять нашим Гарденом. Но пока, наверное, можем чуть передохнуть. Как вам эта идея?
      Ребят, донельзя измученных – как физически, так и эмоционально – не пришлось упрашивать. Распрощавшись с директором, они направились в жилой сектор, попутно отмечая прекращение беспорядков. Пусть на время, но мистическое превращение военной академии в «сказочный волшебный корабль» сплотило кадетов, оказавшихся по разные стороны баррикад.
      Квистис повела Риноа в свою комнату; Скволл же, добравшись до родной койки, рухнул на нее, не раздеваясь. Смертельная усталость пронизывала каждую клеточку его тела, но сон не шел. Комната слегка покачивалась – следствие дрейфа. Интересное ощущение, но Леонхарту, в сушности, было все равно. «Нужно бы сделать обстоятельный доклад директору», - роились мысли в голове. – «Да и спросить его о многом нужно. Сейчас он, наверное, занят, наводит порядок в Гардене... Ну хоть монстров всех поубивали, и то хорошо... Как же я ненавижу безделье, приходится много думать, а это еще хуже. Надеюсь, Сельфи с ребятами в порядке... Правильно ли я сделал, отпустив их на военную базу? Интересно, как к этому решению отнеслись Ирвин и Зелл?.. А колдунья... Кто она такая? Зачем приказала нанести ракетный удар по Гардену?.. Вернется ли Сейфер? Уж я-то с ним сполна рассчитаюсь в следующий раз...»
      Мысли становились все несвязнее и несвязнее; под мерный плеск волн, доносящийся из распахнутого окна, Скволл Леонхарт провалился в спасительное забытье, простившись на несколько часов со всеми тревогами и переживаниями.

ГЛАВА 32
Рыбацкий Горизонт

Необычный парусник пришвартовался у одного из просторных балконов Баламб-Гардена. Да, конструкция судна гальбадианская, в этом и сомнений быть не может. Но вот пассажиров на борту лишь трое и сейчас все они собрались на палубе. Скволл узнал эту белую униформу и алые повязки на головах: именно этих парней он наблюдал в тренировочном центре той давней ночью, когда спас девушку от когтей Гранальдо.
      - Эй, ребята! - закричал один из прибывших, помахав рукой, привлекая внимание. - Директор Сид здесь?
      - Нет, не здесь, - настороженно отозвался Скволл. И вообще, директора стоит поменьше беспокоить, к тому же, господин Крамер велел "приветить" визитеров именно ему. Ну а Квистис и Риноа следом увязались, куда ж без них. - Вы... из Гальбадии?
      - Мы - сииды! - улыбнулся парень на корабле. - Сииды Эдеи! Это ее корабль.
      Скволл почувствовал, как челюсть его медленно отвисает, а глаза вылазят из орбит. То, что он сейчас услышал... Это невозможно по умолчанию! Ведь войска СииД создавались для противостояния колдунье, а уж никак не наоборот, в этом их уверял сам Сид.
      Пока потрясенный Скволл раздумывал над очередным откровением этого дня, балкон начал потихоньку заполняться кадетами академии. Появился и Сид Крамер, тяжело опиравшийся на руку Ксу. Заметив его, сииды Эдеи вытянулись по стойке "смирно".
      - Директор, - слегка поклонился один из "белых сиидов", как окрестил их про себя Леонхарт. - Мы пришли забрать Эллону. Сейчас оставаться на борту Баламб-Гардена слишком опасно для нее.
      Крамер задумчиво кивнул, соглашаясь.
      - Да... Думаю, вы правы...
      Разум Скволла готов был взорваться, но при этом каким-то чудом ему удавалось сохранять каменное выражение лица. Эллона?!. Неужто та самая девчонка из Винхилла? Но... откуда ей взяться в академии?..
      ...И вновь та самая ночь, незнакомцы в тренировочном центре... Девушка в голубой блузке... Случайная встреча в читальном зале... "Ты не узнал меня? Вспоминай!.." И пристальный взгляд, так долго не дававший покоя. Конечно, он узнал эти глаза, в которых навсегда поселилась печаль. Так малышка Эллона смотрела на "дядю Лагуну". Так прекрасная незнакомка смотрела на Скволла Леонхарта...
      Как сквозь сон услышал он слова Сида Крамера, приказывающего прочесать территорию академии, отыскать Эллону и незамедлительно доставить ее на корабль. Повернулся... и, провожаемый удивленными взглядами Квистис и Риноа, понесся прочь.
      Девушка все еще пребывала в библиотеке, листая страницы пухлого фолианта. На столе перед ней громоздилась стопка книг; наверняка искала какие-то сведения, ей необходимые. Но, лишь заслышав приближающиеся шаги, обернулась с теплой, чуть насмешливой улыбкой на лице.
      - Да, Скволл?
      Парень нерешительно потоптался в дверях, сомневаясь в своей догадке, но приняв твердое решение выяснить все до конца.
      - Ты - Эллона? - вопрос он.
      Девушка утвердительно кивнула, не отводя от Леохарта взгляд. Оценивающий... заставляющий чувствовать весьма неуютно. "Вспоминай!" - говорили глаза. - "Вспоминай!.."
      Один-единственный образ пробился сквозь плотную завесу тьмы, окутывающую прошлое Скволла Леонхарта. Видение старинного каменного особняка... Проливной дождь... И он сам, совсем еще кроха... Ему плохо, он плачет, ведь рядом никого и никто не видит предательские недостойные слезы.
      - Сестричка, - всхлипывает Скволл. - Я... совсем один. Но я стараюсь... Я смогу позаботиться о себе даже теперь, когда тебя нет, сестричка...
      Леохнарт тряхнул головой, возвращаясь в настоящее. Видение взбудоражило его и без того растревоженную душу. Эллона все еще не сводила с него глаз, замерев в кресле.
      - Что все это значит? - немного более грубо, чем хотел, поинтересовался Скволл. - Что это за видения о Лагуне? Откуда они?
      - Сложно объяснить... - медленно промолвила Эллона. - Это прошлое... Говорят, что прошлое изменить невозмоно. Но даже если так, стоит попробовать, верно?
      Скволла вновь охватывало знакомое чувство, столь часто возвращавшееся в последнее время, в суматошном темпе вечно изменяющегося мира. Кажется, все вокруг прекрасно осведомлены о ситуации в целом. Все, кроме него самого. И никто - никто! - не удосужится сесть и просветить его, потому что время на исходе и каждая секунда дорога... Что ж, будем собирать информацию по крупицам.
      - Стало быть, твоя работа? - вопросил Леонхарт. - Это ты отправляешь нас с товарищами в "мир снов"?
      - Прости, - еле слышно прошептала девушка, опустив глаза, и Скволл взорвался, не выдерживая вопиющего неведения:
      - Но почему я? У меня что, других проблем мало?! Оставь меня в покое, что ли?!
      - Прости, - повторила Эллона.
      В библиотеку вбежала Ксу, озабоченно воззрилась на Леонхарта. Эмоции последнего вырвались наружу, отразившись на лице; парень тяжело дышал, руки его мелко дрожали
      - Скволл... все... в порядке? - неуверенно поинтересовалась Ксу. - Ты нашел Эллону?
      Девушка поднялась с кресла.
      - Эллона - это я.
      Она двинулась к выходу из читального зала; проходя мимо Скволла, остановилась на секунду и что-то шепнула на ухо.
      Кадеты, прибывшие вместе с Ксу, повели девушку на балкон, где терпеливо дожидались гальбадианцы. Слова прощания, благодарности за оказанный прием, адресованные Сиду Крамеру, и вот Эллона ступает на палубу корабля. Тот отчаливает, паруса наполняет ветер, и судно берет курс на запад, туда, где пламенный шар заходящего солнца опускается в морские воды, придавая им кроваво-красный оттенок.

       ...Из читального зала Скволл отправился прямиком в свою комнату. Вот уж, воистину - день потрясений! В памяти бились лишь последние слова Эллоны, сказанные тихим шепотом и предназначавшиеся лишь ему одному. "Ты - моя последняя надежда".
      Сквлл захлопнул за собой дверь, стянул сапоги и сел на кровать, обхватив голову руками. "Почему люди опираются друг на друга? Ведь в итоге, они могут надеяться лишь на себя... Я достиг всего сам. Конечно, будучи ребенком... Не стану отрицать, что мне помогали... И сейчас я здесь лишь поэтому..."
      Видение мальчугана, рыдающего под проливным дождем, вновь и вновь всплывало из глубин памяти. "Мне и сейчас хорошо", - пытался уверить себя Скволл. - "Я больше не ребенок и вполне могу о себе позаботиться". Но это ложь... И самообман настолько очевиден, что не стоит даже пытаться его отрицать. "Я растерян. Я смущен. Я не хочу больше возлагать свои проблемы на кого бы то ни было. Но... как это сделать? Кто бы мне помог... Кто бы... В итоге, как бы ни хотелось, мне придется рассчитывать на помощь других..."

       На следующее утро его вновь разбудила Риноа. Похоже, это вошло у нее в привычку. Девушка искренне улыбалась, глядя на недовольного Леонхарта, который тщетно пытался вспомнить, запирал ли он на ночь дверь или нет. Переживания вчерашнего дня остались неприятным этюдом в уголке сознания, и сейчас о них стоит просто забыть.
      - Привет, - щебетнула Риноа. - А ты говорил во сне, только я тебе не скажу, что именно. Пойдем погуляем?
      Все это она умудрилась выпалить на одном дыхании. Скволл в очередной раз поразился, сколь многогранна натура его спутницы. И та, в отличие от него самого, не зацикливается на какой-то проблеме и не ходит хмурая неделями, даже если дела идут из рук вон плохо. Нет, она умеет радоваться жизни, каждому ее волшебному мгновению, зная, что жизнь - одна, и другой не будет, и не следует терять напрасно драгоценные минуты.
      - Снова? - тем не менее протянул Скволл со своей типичной отстраненно-недовольной миной. Однако девчонку это ни капельки не смутило.
      - Вчера была экскурсия, - объяснила она. - А сегодня просто прогулка.
      - Ну так погуляй одна, - произнес Леонхарт. - Теперь-то здесь спокойно.
      - Не то, чтобы мне нужен был телохранитель, - тихо и очень серьезно промолвила Риноа, опустившись на краешек кровати Скволла и пристально глядя ему в глаза. - Знаешь... ты всегда слишком много думаешь. Почему бы тебе немного не развеяться? Много думать - вредно для здоровья. Короче, я хочу сказать... - она вскочила на ноги и сделала шутовской реверанс, - для меня будет честь, если вы составите мне компанию, ваше величество в надежде, что я помогу вам забыть на время о снедающих ваш царственный разум проблемах. Каким же будет ваш ответ, ваше величество?
      Прежде, чем Скволл успел решить для себя, очередное ли это издевательство или нечто иное, из коммутатора, установленного в комнате, донесся голос Сида Крамера, объявившего, что ремонт систем Гардена завершен и комплекс вновь может подняться в воздух. Затянувшийся дрейф наконец завершится!.. Однако, после небольшой паузы, директор судорожно втянул воздух и тихонько выругался прямо в эфире, заставив всех, находящихся в этот момент в стенах академии гадать, что же такое из ряда вон выходящее вновь преподнесла им судьба...

       Рыбацкий Горизонт - так назывался обширный индустриальный комплекс, затерянный во внутреннем море между западным Тимбером и восточным Эстаром. До Войны с Колдуньями он служил крупным перевалочным пунктом на трансконтинентальной железнодорожной магистрали, связавшей два государства. Здесь процветала торговля, был построен крупный порт, однако все это ушло в небытие, сгорело в пламени войны. Целые многокилометровые участки железнодорожного полотна были разрушены, а восстанавливать их никто и не собирался, благо отношения между державами пресеклись, к тому же, оккупация Тимбера Гальбадианской Республикой не способствовала интенсивному развитию индустрии и промышленности.
      Так и получилось, что техники, проектировщики, портовые рабочие и иные, запертые на островке цивилизации посреди бескрайнего моря, стали в одночасье никому не нужны и вынуждены были приспосабливаться к новому укладу бытия. Пришлось повально переквалифицироваться в рыбаков, благо иной работы на захиревшей станции фактически не было.
      Механизмы старели, ржавели, обращались в хлам или разбирались на запчасти. Гигантская полусфера солнечных батарей - сердце Рыбацкого Горизонта, сейчас питала энергией разве что несколько дюжин хижин среди свалки, как нельзя лучше отражающей эхо давнишей войны. Тянулись годы унылого ровно существования, без всплесков эмоции, без особых радостей, без сколько-нибудь значительных событий...
      Но сейчас рыбаки отбрасывали в стороны удочки и, не помня себя от ужаса, бежали прочь с причалов, ибо на Горизонт надвигалась громада неуправляемого Баламб-Гардена. Оный с грохотом сокрушал многочисленные вышки, подъемные краны и металлоконструкции, сминал утлые пирсы и рыбачьи шхуны...
      Наконец, остановился. Сид Крамер, бессильно сжимавший кулаки и наблюдавший за разрушением Горизонта из окна своего офиса, позволил себе перевести дыхание и утереть платочком бисеринки пота со лба. Чуть дрожащей рукой он вновь нажал на клавишу интеркома.
      - Сохраняйте спокойствие, - донесся его голос из громкоговорителей и коммутаторов, установленных повсеместно в академии. - Ни в коем случае не покидайте территорию Гардена. Мы попытаемся решить возникшую проблему как можно скорее. Благодарю за понимание... Скволл Леонхарт, поднимись ко мне в кабинет.
      Тот не заставил себя ждать. Чуть запыхавшись, он влетел в офис Крамера, вытянулся у двери, отдал честь. Риноа и встретившаяся им по пути Квистис сопровождать парня не решились, благо их не вызывали, а услышать недовольно-саркастическое "А вас кто приглашал, юные леди?" от директора ни одна не желала.
      - Твой новый приказ, Скволл, - обратился к сииду господин Крамер, отвлекшись на время от созерцания разрушений, причиненных Гарденом. - Сойдешь на берег вместе с Квистис и Риноа, отыщешь мэра Рыбацкого Горизонта и принесешь официальные извинения за этот неприятный инцидент. Убеди его в наших исключительно мирных намерениях. Заодно и осмотрись в городке, ведь, знаешь ли, сииды должны не только участвовать в бесконечных сражениях, а еще и кругозор свой расширять. Так что я возлагаю на тебя большие надежды, Скволл.
      - Да... сэр, - отвечал Леонхарт. "Кругозор расширять? На этой свалке посреди моря?!"
      Элеватор доставил его на второй этаж, где возвращения парня с нетерпением дожидались его компаньонки.
      - Ну что? Что он сказал? - бросилась к Скволлу Риноа.
      - Нам приказано отправляться в Рыбацкий Горизонт, - не сбавляя шага, отвечал Скволл. - Принести официальные извинения и осмотреться в городе.
      Сейчас он чувствовал себя не в пример лучше, нежели вчера - спокойным, собранным. Непосредственным начальником отдан приказ, который следует исполнить, а груз ответственности и порождаемые им моральные терзания и сомнения сняты с души. Плохо, конечно, что приходится терять время на налаживание отношений с забытой цивилизацией горсткой оборванцев, от которых и проку-то никакого, однако - приказ есть приказ, да и какая у них сейчас альтернатива? Отсыпаться, пока двигатели академии в спешном порядке пытаются восстановить?..
      Леонхарт и сопровождающие его девушки ступили на широкий балкон, служивший ранее смотровой площадкой, теперь же - единственным возможным выходом из комплекса. Ржавая стрела башенного крана от соударения рухнула прямо на него, образовав импровизированный мост на берег. А там визитеров уже ждали: двое местных, весьма недовольных и даже несколько озлобленных. Баламб-Гарден они признали сразу - как-никак, многие из застрявших здесь техников в свое время были привлечены к строительству академии. Вот только что она делает здесь, в открытом море?
      - Имейте в виду, - преградил дорогу сиидам небритый тип в кепке и солнцезащитных очках. - Не вздумайте затеять драку в городе, мы этого не потерпим. Все ясно?
      - Конечно, - стиснув зубы, кивнул Скволл. Поучить бы этого парня хорошим манерам! - Мы пришли с миром как представители Гардена и хотели бы встретиться с вашим мэром.
      - А, ну тогда добро пожаловать в Рыбацкий Горизонт, - немедленно повеселел их собеседник. - Вам прямиком в центр города. Там наш мэр и живет. Его, кстати, Добом кличут.
      И он махнул в сторону исполинских ослепительных солнечных батарей.
      - Наделали вы тут делов, - выступил вперед его приятель, насквозь провонявший рыбой пожилой мужчина в выгоревшей на солнце майке и зеленых шортах до колен.
      - Простите уж нас, - мило улыбнулась Квистис. - Это было неизбежно... Мы потеряли контроль над Гарденом.
      - Да ладно тебе, не стоит, - заулыбался в ответ мужик, демонстрируя гнилые пеньки зубов. - Главное, никто не пострадал. Мы любим все чинить да приводить в порядок, все равно тут больше нечем заниматься.
      Неподдельная тоска в его голосе заставила Скволла напрячься. Ни в коем случае не стоит свысока смотреть на этих людей, которых судьба лишила многих радостей жизни, отрезав от мира. Ради чего они живут? На что надеются?
      - Вы, ребята, не в Эстар часом собрались? - полюбопытствовал между делом рыбак, обращаясь скорее к Квистис, нежели чем к остальным; похоже, миловидная девчонка ему приглянулась. - Этот город высоких технологий воооон за теми рельсами, - и он указал грязным пальцем на восток, где бренные останки железнодорожного полотна тянулись над морем до самого горизонта. - Многие люди, направляющиеся туда, останавливаются у нас. Поезда больше не ходят, однако пешком по рельсам можно добраться, если топать эдак с неделю.
      Квистис пожала плечами, поблагодарила рыбака за информацию и, миновав давно уж не функционирующие турникеты, вместе с товарищами ступила на территорию Рыбацкого Горизонта, один вид которого навевал смертельную тоску. Все здесь просто кричало об упадке, о трагедии людских судеб, о существовании даже в отсутствие полноценной жизни...

      Домишко мэра был воздвигнут прямо в сердце полусферы солнечных батарей, на небольшом клочке земли, окруженном вечным сиянием отражений светила. Осторожно постучав в дверь и дождавшись сварливого "Входите!" троица посланников прошествовала внутрь. В хижине, на удивление, было достаточно опрятно; хаотический набор материалов и механизмов, составлявших костяк постройки, гармонировал с вечнозелеными тропическими растениями и экзотическими цветами.
      Доб - сухонький старик с острыми чертами лица и плотно сжатыми губами, кривящимися в недовольной гримасе, - резко бросил:
      - Садитесь!
      Сам мэр, и дородная супруга его, госпожа Фло, опустились прямо на пол из оструганных, почерневших от времени досок, благо ни кресел, ни стульев в комнатенке не водилось. Понимая, что возвышаться над хозяевами невежливо, Скволл и девчонки последовали их примеру.
      - Когда вы уберетесь? - сразу взял быка за рога мэр. В голосе его отчетливо слышалась враждебность.
      - Как только Гарден снова сможет двигаться... - начал было Скволл, однако Доб не был расположен к длительным беседам.
      - Когда, конкретно?
      - Боюсь, не знаю, - честно отвечал Скволл. - Мы лишь недавно обнаружили, что Гарден мобилен, но не знаем пока, как им управлять.
      Переглянувшись с супругой, Доб понимающе кивнул, помолчал немного, размышляя.
      - Если хотите, я могу отправить вам в помощь наших техников, - предложил он куда менее неприязненным голосом, нежели ранее. - Они могу все починить, к кому же обладают практическим опытом работы с довоенными технологиями. Как насчет?
      Предложение явилось неожиданным для Скволла, он замешкался. Заманчиво, конечно, но... допустить посторонних в стены академии? Нет, подобное решение он не может принять один, без консультации с Крамером. Заметив замешательство собеседника, мэр понимающе кивнул.
      - Иди и переговори с начальством, если не обладаешь полномочиями, чтобы ответить, - несколько грубовато посоветовал он.
      Скволл кивнул, рывком поднялся на ноги. Да, именно так он и поступит. Вернется в Гарден прямо сейчас, и пусть решение и ответственность за него всецело ляжет на плечи господина директора.
      - А почему вы так хотите, чтобы мы поскорее убрались восвояси? - совершенно неожиданно прозвучал вопрос Риноа. Скволл закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти: ну, сейчас начнется... Отчасти он прочувствовал ситуацию, видя, сколь напряженно держится с ними мэр Горизонта и как неприятно ему их присутствие на его территории. И, действительно, Доб вознамерился доходчиво объяснить визитерам свою позицию.
      - Нам не нужны военные формирования в Рыбацком Горизонте, - четко, выплевывая каждое слово, молвил он. - Для решения своих проблем вы полагаетесь на грубую силу, а это в корне противоречит нашим принципам.
      - Мы верим, что любой вопрос можно решить, сев за стол и поговорив, - с жаром поддержала супруга госпожа Фло. - И когда будет достигнуто взаимопонимание, нужда в сражении отпадет сама собой.
      - Насилие ведет лишь к большему насилию, - назидательно подняв узловатый палец, наставлял сиидов Доб. - Мы считаем, что подобное может случиться, если ваше пребывание здесь слишком затянется. Потому и хотелось бы распрощаться как можно скорее.
      - Нам нужно возвращаться в Гарден, - быстро проговорил Скволл, обращаясь к девчонкам, после чего направился к выходу. И кто эту Риноа за язык тянул? Не хотят нас здесь видеть - ну и пусть: у всех свои заморочки, и совсем не обязательно выпытывать, в чем они состоят. А то развели демагогию...
      - Гальбадианцы здесь! - донесся голос снаружи, и дверь в хижину широко распахнулась, явив запыхавшегося от быстрого бега рыбака. - Солдаты!

ГЛАВА 34
Оккупация

Жизнерадостный голос Сида Крамера, донесшийся через коммутатор, приказал Леонхарту подняться к нему в кабинет. Похоже, у господина директора входит в привычку осюрпризить "любимого" сиида с утра пораньше... Что на этот раз? Еще одно замечательное назначение?..
      Однако в кабинете директора не оказалось; вместо него Скволл обнаружил у пульта управления Гарденом Квистис, Ксу и еще одного вроде бы знакомого парня в парадной форме сиидов.
      - Добро пожаловать, командир! - чуть поклонилась Квистис, приветствуя Леонхарта.
      Тот подобрался, напыжился, однако в голосе девушки не было и следа насмешки.
      - Не называй меня так! - буркнул Скволл.
      - Мы подумали, что у тебя должно быть звание, - объяснила Ксу. - А "командир" - в самый раз. Более того, мы решили чуть облегчить тебе жизнь и разделили между собой кое-какие обязанности. Я буду заниматься припасами и оборудованием, необходимым для жизнедеятельности Гардена.
      - А мы с доктором Кадоваки займемся повседневными проблемами студентов, - добавила Квистис. - Ты же можешь всецело сконцентрироваться на боевой стратегии. И... давай дадим Сельфи немного отдохнуть? Рейд на военную базу ее полностью вымотал. Как считаешь?
      - Конечно, - кивнул Скволл. Настроение ощутимо улучшилось. Откровенно говоря, его ужасала перспектива самому вести подсчет рационов и постельного белья, поставляемых кадетам.
      "Незнакомый" сиид сделал шаг вперед.
      - Я - Нида, - представился он и, заметив взгляд Скволла, силящегося припомнить возможные обстоятельства их знакомства, добавил: - Мы же вместе сдали экзамен! Не могут поверить, что ты забыл!
      - А, да... - Леонхарт постарался изобразить узнавание, но у него это слабо получилось. Да, вроде именно этого паренька Сид Крамер произвел в сииды наряду с ним самим, Зеллом и Сельфи.
      - Техники, занимавшиеся ремонтом Гардена, только что закончили, - доложил Нида, переводя разговор на более важный предмет. - Они обучили меня управлению им, благо многие из этих ребят участвовали в создании самой академии. И теперь мы можем отправляться куда угодно.
      - Почему бы нам не наведаться в Баламб? - предложила Ксу. - Мы не знаем, что случилось с городом после того, как мы покинули остров. Может, именно его колдунья изберет своей следующей целью. Ведь это портовый город, как и Рыбацкий Горизонт.
      В словах военного советника определенно был смысл, и немалый. Скволл коротко кивнул, и Нида, обернувшись к нему спиной, заколдовал над пультом, приводя в действие двигатели и объявляя в микрофон о скором отбытии. И часа не прошло, как Баламб-Гарден вновь поднялся в воздух на добрые полсотни метров и величаво поплыл в сторону родного острова.
      Подозрения Ксу оказались отнюдь не беспочвенны - в порту Баламба покачивался на волнах алый корабль вооруженных сил Гальбадии, а сам город заполонили войска, немедленно введя в нем военное положение. Жителей просто вышвыривали из домов, после чего скрупулезно обыскивали те, исполняя недвусмысленный приказ колдуньи Эдеи.
      Было принято решение посадить Гарден за лесом в нескольких милях от города, после чего в направлении оного выступили Скволл Леонхарт и Зелл Динч, за которыми, правда, тут же увязалась неугомонная Риноа.
      Гальбадианцы подошли к оккупации населенного пункта со знанием дела, заблокировав все возможные входы и выходы из города броневиками и выставив около них усиленные патрули. Возможности пробраться внутрь не наблюдалось, да и нужно ли это?
      Скволл с товарищами в нерешительности остановились на некотором расстоянии от городских ворот. Быть может, гальбадианцы уйдут через несколько дней, не обнаружив здесь Эллону? Ведь девушку увезли неведомо куда эти странные ребята в белом - "сииды Эдеи", и даже директор темнит, не желая обсуждать этот вопрос... А если оккупация снята не будет и армейцы просто сожгут город дотла? Нет, определенно нужно что-то предпринять, но что?..
      - Эй, вы! Что вам здесь нужно? - грубо окликнул сиидов один из гальбадианцев, выступая вперед и со значением передергивая предохранитель автомата.
      - А сами-то вы что здесь делаете? - вопросом на вопрос отвечал Леонхарт, даже не пытаясь сделать тон менее вызывающим.
      - Что вам здесь нужно? - как заведенный, повторил дежурную фразу немного растерявшийся солдат. - Вы что, местные?
      - Еще бы! - выкрикнул Зелл, сверля его ненавидящим взглядом. - Хотя бы горожан вы должны впускать!
      - А вот и нет! - обрадовался солдат; его досканально проинструтировали, как следует отвечать на подобные запросы. - Никто не входит, никто не выходит. Я ясно изъясняюсь?

      - Вы говорите, что город закрыт для посторонних, - проговорил Скволл, крепко сжав плечо готового наброситься на непробиваемого вояку Зелла. - То есть, мы и сообщение передать не можем?.. Жаль... Оно, вообще-то, Эллоны касается...
      Зелл поутих, отдавая должное изобретательности товарища, а солдат немедленно подобрался. Насчет возможности появления подобных визитеров непосредственные командиры его известить не удосужились, стало быть - нужно принимать решение самостоятельно и брать на себя всю ответственность за последствия.
      - Отправляйтесь в гостиницу, там наш командир, - принял наконец решение гальбадианец. - Расскажите все ей... И смотрите - чтобы без глупостей!
      Он сделал знак товарищам, те отступили в стороны и, провожая троицу незнакомцев цепкими взглядами, позволили им прошествовать на улицы оккупированного города.
      Гнетущая атмосфера отчаянной неопределенности обволакивала Баламб Сити, ибо судьба города могла решиться в любую секунду и зависела лишь от прихоти ненавистного человечеству создания. Горожане глухо роптали, однако выказывать протесты вслух никто не осмелилвался, благо делать это под дулом автомата - верх глупости. Потому и судачили в подворотнях, гадая, кто такая эта Эллона и зачем колдунья рассредоточила военные силы Гальбадианской Республики по всему миру ради поимки одной-единственной девушки. Иные выказывали опасения, что, быть может, и нет никакой Эллоны, а колдунья использует этот предлог для ввода войск на территорию независимых государств.
      Терзаемый тревогой Зелл упросил Скволла сделать небольшой крюк да навестить его мамочку. Поразмыслив, Леонхарт кивнул: много времени это не займет, а как знать, быть может, госпожа Динч сообщит им что-то действительно заслуживающее внимание касательно нынешнего положения в Баламб Сити.
      Дородная матушка живенького и худощавого Зелла что-то готовила на кухне, отчего из раскрытых окон дома шел поистине изумительный аромат.
      - Зелл! - изумилась она, радостно взмахнув поварешкой, но тут же нахмурилась и подступила к сыну, уперев руки в бока. - Ну-ка, признавайся, как ты проник в город?
      - Не силой, а умом, ма! - отвечал тот, заметно струхнув. - Мы просто сказали, что обладаем кое-какими сведениями об Эллоне. Только и всего!
      - Ох, облегчение-то какое, - матушка заметно расслабилась и протерла вспотевший лоб белым шелковым платочком. - А я-то думала, что ты до смерти какого-нибудь солдата забил. И вообще, колдунья обещала спалить город дотла, если поднимутся хотя бы малейшие волнения...
      - Колдунья Эдея? - насторожился Скволл. - Она здесь?
      Матушка отрицательно покачала головой, окидывая взглядом компаньонов ее дражайшего сыночка.
      - Вроде нет, хотя среди гальбадианцев я заметила женщину. Невысокая, серые волосы, повязка на глазу...
      - Похоже на... Фуджин, - вымолвил Скволл, сосредоточенно прикидывая, когда же видел неразлучную парочку чудаков из дисциплинарного комитета в последний раз. Вроде бы незадолго до вынужденной остановки у Рыбацкого Горизонта... Следует ли понимать, что эти двое улизнули из Гардена, добрались до Гальбадии и теперь выступают против них под знаменами Эдеи?.. Не верится что-то... Хотя... Вспомнились слова Райджина, брошенные им сразу же по возвращении Скволла и компании в академию. "Мы на стороне Сейфера, конечно же!" Следовало понять тогда, что ребята шутить не думают, и принять их как потенциальных врагов. Но теперь момент упущен, и они - по разные стороны баррикад. Интересно, Сейфер тоже здесь?..
      Скволл пулей вылетел за дверь, широким шагом двинулся к возвышавшемуся в центре городу отелю, ныне - штаб-квартире оккупантов. На ходу он снял с пояса ганблэйд, и плевать, что некоторые особо ретивые солдаты, патрулирующие улицы, нерешительно сдергивали автоматы с плеч, обнажали мечи. Пусть попробуют напасть!..
      По обе стороны от него шагали товарищи; время от времени Зелл ударял кулаком правой руки в ладонь левой, злобно зыркая по сторонам, и желание атаковать у гальбадианцев резко исчезало. Действительно, пусть с этой напастью разбираются их командиры, благо очевидно, что неведомо откуда взявшаяся делегация направляется именно к ним.
      Охранники у отеля оказались менее нервозны и, заступив вход, грубо поинтересовались у троицы о цели их визита. Услышав, что те обладают информацией об Эллоне, решили все же пропустить, доходчиво объяснив, что с ними сделают, буде удумают те затеять беспорядки. И не только с ними: как-никак, у армейцев весь город в заложниках. Осознав сей нехитрый факт, сииды немного поумерили пыл, клятвенно заверив гальбадианцев, что намерения у них самые искренние, и нет в мире большего счастья, чем поспособствовать делу пекрасной колдуньи.
      Скволл успел подготовить себя к мысли о том, кого, скорее всего, встретит здесь, но все равно, вид Фуджин и Райджина в стане врага больно резанул по сердцу. Предатели... Хотя нет, почему? Предатели не больше, чем те же Ирвин или Риноа, следующие сейчас за ним самим.
      - Что вы здесь делаете? - удивился простодушный Райджин; несмотря на все усилия, на лице его расцвела неуверенная улыбка.
      Впрочем, ни один из собравшихся оную не разделил.
      - Да вот, проходили мимо, решили освободить Баламб Сити от нашествия мерзких синих тараканов! - скплюнул Зелл, демонстративно нанеся несколько ударов по воздуху.
      - Сейфер приказал нам задавать вам хорошую трепку при встрече, знаете ли! - ощерился Райджин. - Так что не обессудьте!
      Фуджин, все это время сохранявшая молчание и лишь переводившая оценивающий взгляд с одного противника на другого, выхватила из-за спины свой верный бумеранг-сюрикен с торчащими во все стороны кривыми лезвиями и с силой швырнула его в направлении Леонхарта, показавшегося ей самым опасным из троицы. Тот успел отбить гибельный снаряд лезвием ганблэйда и сюрикен тут же вернулся в ладонь Фуджин, которая чуть отступила в сторону, изменяя позицию для следующей атаки.
      Зелл бросился было к Райджину, намереваясь с ходу повергнуть здоровяка чередой мощных ударов по болевым точкам, однако был остановлен, когда резной посох противника врезался ему в солнечное сплетение.
      - Дисциплина - прежде всего, - назидательно молвил Райджин, склонившись над рухнувшим на колени и хватающим воздух Динчем. Интересно, оную в стенах академии он поддерживал тем же способом?..
      В противостоянии неразлучной парочке Риноа не участвовала, благо двое солдат, дежуривших у комнаты, услышали шум и немедленно решили выяснить, что тут происходит. Ох уж это непотребное армейское любопытство!
      Первого Риноа свалила мгновенно, как только тот переступил порог. Бедняга даже опомниться не успел, а снаряд из арбалета на запястье девушки уже разворотил ему горло, точно угодив в открытую щель между синей броней и закрытым шлемом.
      Второй оказался порасторопнее и набросился на Риноа с мечом в руках, оставив на предплечье девушки глубокий порез. Та зашипела от боли, вознамерилась было призвать магию и быстренько покончить с противником, но вовремя осеклась, сообразив, что сполохи волшебной энергии привлекут сюда солдат со всего города, и тогда выжить уж точно не представится возможным. Нет, в этом бою придется рассчитывать только на себя...
      Каким-то чудом оказавшись подле Фуджин, Скволл выжиб сюрикен у нее из рук, после чего нанес сильнейший удар кулаком в живот, вынудивший девушку согнуться в пояс.
      Заметивший это Райджин сделал неуверенный шаг в сторону, но рано, рано списал он Зелла со счетов. Последний бросился на противника всем весом, обхватив ноги его чуть выше колен. Оба рухнули на пол, и Зелл, оказавшийся каким-то чудом сверху, принялся методично метелить здоровяка, вышибая из него остатки жизненной энергии.
      Впрочем, до смертоубийства дело доводить не хотел никто, и двумя убиенными оказались лишь солдаты гальбадианской армии, бросившиеся на защиту своих командиров и отдавших за них жизни в противостоянии Риноа.
      - Короче, пакуйте вещички и мотайте отсюда! - зло выплюнул Зелл, оставляя слабо подергивающегося Райджина и поднимаясь на ноги.
      - Райджин... побежден?.. - не веря глазам своим, выдохнула Фуджин. Обессиленная, она опустилась на диван.
      - Именно, детка! - обнаглел Зелл. - Ну, где там прячутся Сейфер и колдунья? Всех вас прикончим разом!
      - Тише, Зелл! - прикрикнул Скволл, и обратился к Фуджин: - Вы получаете приказы непосредственно от колдуньи?
      - Нет! - отрицательно покачала головой та.
      - Колдунья здесь не при чем, - пришел наконец в себя Райджин, умудрившийся принять на забрызганном кровью полу сидячее положение. - Мы сами по себе. И подчиняемся одному лишь Сейферу!
      - Нет, это, конечно, ваше дело... - Скволл был откровенно озадачен. Парочка выступает на стороне Алмази и не имеет никакого дела с колдуньей, и это при том, что сам Сейфер во всеуслышанье провозгласил себя "рыцарем Эдеи". Что это - непроходимая тупость или банальный самообман?
      - Впрочем, как хотите, - обреченно махнул рукой Леонхарт. - Это выходит за пределы внутреннего конфликта академии.
      - Но... мы не можем оставить его, - попытался объяснить Райджин, а Фуджин закивала в подтверждение его слов. - У него много сторонников, но друзья - лишь мы одни. Гальбадианские солдаты слушаются его лишь из страха перед колдуньей. А мы поддерживаем его просто так, по дружбе.
      - Понятно, - задумчиво кивнул Скволл. Именно эти слова он и предполагал услышать. - Надеюсь, вы понимаете, что Гарден отныне закрыт для вас? И следующая наша встреча можем закончиться куда большей кровью?
      На глаза Райджина навернулись слезы тоски, и Фуджин, которой претило всякое проявление эмоций, неторопливо подошла к товарищу и с силой пнула его новой.
      - Слабак! - констатировала она, добавив: - Беги!
      Кое-как Райджин поднялся на ноги и, подвывая от боли, устремился к дверям. Ни разу не оглянувшись, совершенно не опасаясь удара в спину, Фуджин вышла следом.
      - Друг или враг, - прошептал Скволл, не замечая, как Риноа вопросительно к нему обернулась. - Все зависит только от обстоятельств. Так уж нас воспитали...
      ...Блокада с Баламб Сити оказалась снята в кратчайшие сроки. Приняв отсутствие Эллоны в городе как непреложный факт, гальбадианцы погрузились на корабль и отчалили, давая возможность жителям вернуться в свои дома.

       Находясь в офисе директора, отныне - на капитанском мостике Гардена, Скволл Леонхарт анализировал произошедшее в Баламб Сити, попутно прикидывая следующий пункт их путешествия. Конечно, можно ударить по Делингу, однако следует предположить, что подобную возможность колдунья учла и загодя к ней подготовилась, стянув в столицу внушительный воинский контингент. Это, а также ее невероятная магия делают исход возможного сражения слишком неопределенным, а Скволл, как хороший командир, должен постараться обеспечить подчиненным как можно больше шансов на победу.
      Выход из положения подсказала Сельфи Тильмит. Девушка вполне оправилась и былая жизнерадостность к ней вернулась... не в полной мере, но все же. Прежней беззаботной веселушкой она навряд ли вновь когда-иибудь станет, слишком много шрамов легло на юную душу.
      - Давай отправимся в Трабия-Гарден? - с надеждой попросила Сельфи. - Моя академия находится в горах, и, может, колдунья до нее не доберется... Но, вдруг... Вдруг...
      Она запнулась, растерялась. Скволл чувствовал боль девушки, снедавший ее страх неведения. Уничтожили ли академию Трабии ракеты, запущенные с военной базы Гальбадии? Или все-таки нет?.. Как это страшно - не знать наверняка, что встретишь по возвращении домой: радостные улыбки товарищей... или дымящиеся руины?
      - Конечно, - улыбнулся Скволл. - Прямо сейчас мы туда и направимся.
      - Спасибо, - сквозь слезы шепнула Сельфи, сделала резкий шаг вперед и запечатлела на щеке товарища легкий благодарный поцелуй.

ГЛАВА 36
Рандеву с судьбой

Отыскать заброшенный приют оказалось на удивление просто: старинный маяк и по сей день озарял воды морские призрачным светом, указывая заблудшим морякам путь в безопасную гавань. Скоро, скоро они прибудут на место, где почти наверняка обретут какие-то ключи к разгадке творящегося в мире... а, быть может, и самих себя.
      Вот только по приближении Баламб-Гардена к каменистому побережью из-за ближайшего леса величаво поднялось в воздух гигантское алое строение, замерло, будто приглашая померяться силами. Скволл Леонхарт, взошедший на капитанский мостик, рывком поднес к глазам бинокль. Так и есть, сбываются его худшие опасения. Он-то все ломал голову, чью сторону примет Гальбадия-Гарден в разразившейся войне и вот, похоже, получил свой ответ. Чего теперь стоят разговоры о том, что военные академии – институты, независимые от государственных структур тех стран, на территории которых находятся. Стало быть, гальбадианцы собираются навязать им бой... хочется надеяться, что тот окажется последним. Но интересно, кто же верховодит ими? Неужели Мастер Мартин?.. Или сама Эдея снизошла до того, чтобы взойти на борт своей мобильной твердыни?
      Оставив выяснение этих вопросов до лучших времен, Скволл склонился над коммутатором, резким голосом принялся отдавать приказы.
      - Сражение с Гальбадия-Гарденом неизбежно, - говорил он. – Как вы все, наверное, знаете, Сейфер перешел на сторону противника. Я надеюсь этой битвой разрешить все раз и навсегда. Гардену начать сближение. Снизить скорость до 50% на случай, если нам придется выполнять маневры, чтобы избежать столкновения. «Мечи» Первого и Второго классов, на защиту ангара. Классы Третий и выше, соберитесь на второй палубе. Скорее всего, враг проникнет на борт. Сииды и курсанты – выступайте на защиту главных ворот и открытой сцены. Если ваши идентификационные номера четны – к сцене, если нет – к воротам.
      Скволл отошел от коммутатора, вытер пот со лба. Что он еще позабыл?.. Мысли лихорадочно метались в голове. Наверняка и в академии сейчас такой же хаос: все спешат получить оружие да занять оборонительные позиции. Все бы отдал сейчас, чтобы стать, как прежде, маленьким винтиком в огромном механизме, и пусть приказы отдают люди, в этом сведущие.
      Наказав навигаторам у панели управления осторожно следовать намеченным курсом, Скволл быстрым шагом двинулся к элеватору, дабы лично убедиться в отсутствии брешей в обороне Гардена. Здесь его уже поджидали Ирвин, Квистис и Сельфи, нетерпеливо переминающиеся с ноги на ногу.
      - А меня пригласишь на праздник? – широко ухмыльнулся Ирвин, махнув рукой подошедшему Скволлу. – Я-то думал, что стал уже своим. Нет?
      Леонхарт смерил товарища подозрительным взглядом. Сознает ли он, что, возможно, придется поднять оружие против тех людей, вместе с которыми рос и сражался? Ирвин, похоже, совершенно не комплексовал по этому поводу. Неужто считает, что курсантов Гальбадия-Гардена вытеснила регулярная армия республики, приспособлив уникальный комплекс военной академии под собственные цели?.. Такое предположение не лишено основания... Более того, вполно логично и рационально.
      - Прости, - чуть улыбнулся Скволл, слегка хлопнув Ирвина по плечу. – Забыл.
      - Какие будут приказы? – деловито поинтересовалась Квистис.
      Скволл вздохнул: и как можно свыкнуться с тем, что приказы отдает теперь он, а не мисс инструктор? Впрочем, у последней подобное положение возражений совершенно не вызывало.
      - Я хочу, чтобы вы помогли мне вести ребят в бой, - вымолвил Скволл. – Когда появится Зелл, мы разделимся на две группы.
      Его товарищи смятенно переглянулись.
      - О, Зелл?.. – промямлила Сельфи. – Эээ... Думаю, он все еще спит. Да, точно, он сказал, что в последнее время его мучает бессонница.
      - Да, да, - с готовностью, внушающей подозрения, закивали Квистис с Ирвином.
      Скволл сделал вид, что не заметил возникшей напряженности. С этим он разберется позже, сейчас не время. И неплохо бы походу отыскать Риноа, сказать ей, чтобы заперлась у себя в комнате и не высовывалась.
      ...Надо отдать должное курсантам Баламб-Гардена: действовали они слаженно и строго по уставу. На балконах, в ангаре, у главного входа выстроилась тройная цепь слушателей; сииды взяли на себя руководящую роль, проводя краткий инструктаж с подчиненными, для многих из которых это должно было стать первым боевым крещением.
      Прошествовав к открытому помещению, где размещались актовый зал и сцена академии, Скволл с удивлением лицезрел Зелла Динча, ничуть не заспанного, уже расставившего несколько десятков кадетов по оборонительным позициям и сейчас с прищуром оглядывающего территорию в поисках возможных упущений.
      - Я думал, ты спишь, - приветствовал его Скволл, приближаясь. Ирвин и Сельфи задержались в холле, чтобы переброситься парой слов с коллегами-сиидами; Квистис по личной просьбе Леонхарта отправилась на поиски Риноа.
      - Ну, проснулся, как твой голос раздался у меня над ухом! – осклабился Зелл, пожав плечами. – Очень бодрит, знаешь ли! Кстати, сейчас, конечно не время, но... Можешь одолжить мне на время свое кольцо?
      Кольцо? Скволл озадачился: вот уж не ожидал!..
      - Для чего это? – осведомился но, но Зелл отчаянно замотал головой:
      - Не могу сказать! Дай, я? Мы же друзья, так ведь?
      Знает, какой аргумент привести. И все же... Серебряное гравированное кольцо свое Скволл любил и носил на пальце, не снимая. Простое украшение, лишенное всякой символичности и глубокого смысла. Пожалуй, большого вреда не будет, если он на время с ним расстанется.
      Стянув кольцо с пальца, Скволл передал его Зеллу, который аж подпрыгнул от радости.
      - Спасибо, мужик!
      - Смотри, не потеряй, - на всякий случай добавил Скволл, но Зелл его не слышал, всецело пребывая во власти собственных таинственных и глобальных замыслов.
      - Вот уж Риноа обрадуется! – брякнул он, и тут же в ужасе зажал себе рот ладонью.
      - Риноа?! – Скволл начинал злиться: у них тут, высокопарно выражаясь, «судьбоносное сражение» на носу, а эти «герои» все никак не оставят свои детские игры. Почему он должен отдавать им приказы, если они не желают принимать возникшую ситуацию всерьез?.. Да пусть катятся хоть...
      - Скволл, я тоже буду сражаться, - послышался знакомый голос; к сцене спешила полная решимости Риноа, за которой Квистис с трудом поспевала. – Не буду я сидеть в комнате. Я буду сражаться рядом с вами, чтобы доказать, что могу... Что мы – вместе!
      Скволл кивнул. Как ни старался обезопасить он девушку, слова ее пришлись ему по душе. Чего-чего, а смелости ей действительно не занимать.
      - Зелл, остаешься здесь, - отдал приказ Леонхарт. – Квистис, Риноа, тоже. Ирвин, Сельфи, следуйте за мной, вернемся на мостик, оценим ситуацию.
      - Надеюсь, это последний раз, когда мы сражаемся в стенах собственного дома, - вымолвил Зелл, глядя вслед уходящему командиру, после чего обратился к курсантам.
      - Пришло время! – громко возвестил он, указывая на зловещую тень алого комплекса, нависшую над открытой площадкой. Остаются считанные секунды...

      Сейфер Алмази, по воле колдуньи принявший на себя командование Гальбадия-Гарденом, демонстративно медленно поднял вверх правую руку с обнаженным кроссвордом, давая тем самым сигнал замершим за его спиной солдатам подготовиться к скорой атаке. Баламб-Гарден неотвратимо приближался; Сейфер был абсолютно спокоен, что несколько удивляло даже его самого. Никаких противоречивых чувств в душе, никакого сожаления, что обрекает на смерть бывших... сослуживцев, не товарищей. Теперь у него иная жизнь, иная судьба, иное предназначение. Да и что хорошего видал он в Баламбе, среди этих снобов, никогда не могущих оценить его выдающиеся способности по достоинству? Как-то они запоют теперь?
      Позади него в ряд выстроились солдаты на мотоциклах, которые должны стать первой ударной волной, что ввергнет в панику защитников Баламба. Конечно, Гальбадия-Гарден – наиболее технически оснащенная академия, потому баламбцам, ожидающим, небось, банального штурма пехоты, придется принять небольшой, но неприятный сюрприз.
      Алмази резко опустил руку – время! Пусковые установки сработали одновременно, подбросив мотоциклы высоко в воздух, и те по широкой дуге устремились к Баламб-Гардену, попутно выпуская в направлении цели ракеты. Достаточно маломощные, они не могли причинить серьезных повреждений, но задачу свою выполнили - кое-где ряды защитников смешались, а мотоциклы на полной скорости уже врезались в толпу у сцены, давя тех, кто не успел убраться с дороги. Заслон кадетов дрогнул... и распался.
      Зелл выступил вперед, дождался, пока один из ревущих мотоциклов поравняется с ним, и сильным ударом в голову сбил гальбадианца с сиденья. Лишенная управления машина качнулась, чуть изменила траекторию движения и врезалась в ближайшую стену, подле которой и осталась лежать, натужно подвывая.
      Кадеты Баламба быстро оправились от неожиданности, спешно восстановили линию обороны; повсеместно вспыхивали поединки: там, где невозможно было применить огнестрельное оружие из-за недостатка площади для маневра, в ход шли проведенные временем мечи. А с площадок Гальбадия-Гардена дождем сыпались солдаты в темно-зеленой униформе, споро рассредотачивались по коридорам подлежащего захвату объекта.
      - Риноа! – выкрикнул Зелл, озираясь по сторонам, пытаясь отыскать девушку в хаосе разразившегося кровопролитного сражения.
      - Да? – та неожиданно оказалась рядом.
      - Вот, держи, - он сунул ей в руку кольцо. – Мне его Скволл дал. Как и обещал, я сделаю тебе такое же. А пока наслаждайся этим.
      - Здорово, - Риноа оглядела серебристый ободок, примерила на палец. – Только мне оно большое. А что ты сказал Скволлу?
      - Просто попросил, - улыбнулся Зелл.
      Квистис, уже успевшую разделаться с парочкой незваных гостей, донельзя возмутил вид товарищей, мирно беседующих в сторонке. Неужто им больше заняться нечем?!
      - Можете, позже наворкуетесь? – выкрикнула она, выражая недовольство всем своим видом. Риноа немедленно сникла, но Зелл лишь ухмыльнулся, приветливо помахал Квистис рукой.
      ...В это мгновение академии столкнулись. Со страшным скрежетом кусок баллюстрады рухнул вниз, разбился о размеренно вращающиеся лопасти в основании Баламб-Гардена. Сииды и кадеты, собравшиеся на площадке у сцены, не удержались на ногах; Риноа, коротко вскрикнув, исчезла в образовавшемся проломе, заскользила по склону, тщетно пытаясь хоть за что-нибудь уцепиться руками. К счастью, это ей удалось, и пальцы девушки сжали так кстати подвернувшийся выступ, вот только о том, чтобы забраться наверх, и речи быть не могло – добрый десяток метров гладкой поверхности загодя обрекал на неудачу все возможные попытки. Тело Риноа раскачивалось над гибельными лопастями, в глазах плескался ужас: ведь достаточно еще одного подобного, пусть даже незначительного столкновения, и пальцы ее соскользнут с символической опоры, обрекая девушку на скорую гибель... и это как раз тогда, когда она вновь почувствовала вкус к жизни, обрела людей, которых искренне могла назвать верными друзьями.
      Зелл перегнулся через край, убедился в плачевном положении Риноа, беспомощно закрутил головой по сторонам. Веревку бы, кабель, тросс... ну хоть что-нибудь!
      Вместе с Квистис они выбежали в коридор, устремились к главным воротам. Так и есть: Скволл с остальными здесь, сдерживают чудовищный натиск гальбадианцев. Навигаторы и рулевые алой академии раз за разом таранили Баламб-Гарден, справедливо рассудив, что противники их, лишенные тяжелых доспехов и обмундирования, непременно попадают с ног, став легкой добычей для их солдат. И пока что тактика эта приносила плоды, вынуждая Скволла скрипеть зубами в бессильной ярости, видя, как юные парни и девчонки, находящиеся под его началом, гибнут, падая на пол и принимая жестокие удары мечей.
      Волна атаки захлебнулась, но от Гальбадия-Гардена по направлению к Баламбу уже неслись свежие отряды. Тяжелые доспехи, снабженные миниатюрными реактивными двигателями, являлись эксклюзивной разработкой исследовательских центров республики и состояли на вооружении весьма ограниченного контингента в регулярной армии... стало быть, и в военной академии тоже.
      - Скволл, сейчас они будут здесь! – срывающимся от напряжения голосом возвестила Ксу. Военный советник возглавляла оборону ворот; сражение порядком потрепало ее, но сдавать позиции девушка явно не собиралась.
      - Скволл, это мостик! – ожил интеркомм, и голос навигатора загремел в холле. – Враг направляется к учебным классам, а там у нас малыши. Сделай что-нибудь!
      В голосе отчетливо слышались паникующие нотки. Скволл тихо выругался: похоже, у ребят начинают сдавать нервы, и многие не верят уже, что сражение это удастся пережить. Слишком силен натиск гальбадианцев...
      - Скволл! Риноа в беде!!!
      К командующему со всег ног несся Зелл, выразительно размахивая руками; Квистис едва поспевала за ним. Краткими фразами, насколько позволяло сбитое дыхание, Динч поведал о случившемся у сцены, и Скволл с удивлением осознал, что чувства паники и обреченности начинают стучаться и в его душу. Ворота, классы, сцена... Разорваться ему, что ли?.. Защитников с каждой минутой становится все меньше, а вот гальбадианцам, похоже, числа нет. Как распределить оставшиеся силы, чтобы не допустить брешей в обороне, продержаться еще какое-то время... Сражение стремительно оборачивалось хаосом, и предугадать ход его не представлялось возможным.
      - Скволл, ты меня слышишь?!! – надрывался Зелл.
      - Слышу!!! – рявкнул он в ответ. – Но ведь опасность грозит не только ей одной!
      Зелл отшатнулся, будто пропустил весьма болезненный удар, воззрился на Скволла неверящим взглядом. Даже обычно выдержанный Ирвин не удержался от замечания, так поразила его реплика командующего.
      - Вот уж не думал, что ты такой бессердечный, Скволл, - тихо вымолвил он, с укоризной взглянув на товарища. – Риноа может умереть! Ты хоть понимаешь это?!
      Леонхарт кивнул, принимая заслуженный упрек. Как он мог такое ляпнуть? Ведь это же Риноа, ее жизнь под угрозой... «И десятки других», - добавил едкий внутренний голос. – «Тех, кого ты должен... обязан защищать!» «Я не хотел этого!» - хотелось заорать в ответ, да что толку?
      - Сельфи, ты остаешься с Ксу! – быстро заговорил Скволл, на ходу составляя тактический план... по крайней мере, на следующие несколько минут. – Ирвин, Квистис, вы со мной в учебные классы. Зелл, крутись, как хочешь, но спасать Риноа придется тебе.
      - Ладно, - протянул Зелл. – Веревки, кстати, тут нигде не завалялось?..
      Отрицательно мотнув головой, Скволл стремительным шагом двинулся к элеватору. За спиной вновь послышались звуки сражения: атака на главные ворота возобновилась.
      К учебным классам они поспели как раз вовремя: расстреляв оконные стекла, гальбадианцы наводнили помещения, и сейчас между ними и юными кадетами-новобранцами стояло лишь несколько сиидов, порядком измотанных сражением. Появление Скволла с напарниками пришлось как нельзя кстати: верного прорыва противника во внутренние помещения Баламб-Гардена удалось избежать. Сообща ребята разделались с десантниками, причем Ирвин Киннеас усердствовал особенно, окончательно определившись наконец, кому принадлежит его лояльность. Ведь что можно сказать о наставниках и слушателях академии, с ходу продавшихся колдунье, противостоять которой их готовили всю сознательную жизнь?.. Конечно, можно попытаться исследовать моральную подоплеку возникшей ситуации, задаться вопросами «А был ли у них выбор?» или «Быть может, это они сражаются за правое дело, не мы?», но ведь бессмысленно все это, и не решит ровным счетом ничего.
      ...Когда Скволл с товарищами в очередной раз поднялись на капитанский мостик, чтобы узнать общую картину сражения, состояние обороны Баламб-Гардена и предполагаемые действия противника, здесь их уже дожидалась доктор Нира Кадоваки.
      - Ну, какова ситуация? – с ходу вопросила она.
      - Первые две волны атаки мы отразили, - хриплым от усталости голосом отвечал Леонхарт. – Но потрепали нас изрядно. Многие ранены. Не знаю, удастся ли нам пережить еще один удар.
      - А команда твоя как? – участливо поинтересовалась доктор,
      Скволл помедлил: действительно, как?.. Ответить честно – значит поддаться общему пессимизму, но любой иной ответ будет нести в себе ложь.
      - Плохо, - горько промолвила Квистис. – Ребята у главных ворот еще кое-как держатся, но... У них бойцы более опытные, а основной костяк наших защитников выстроен из зеленых кадетов. Скволл правду сказал: еще одна атака, и...
      Доктор угрюмо кивнула: что тут еще скажешь?..
      Леонхарт, однако, продолжал мучиться сомнениями: быть может, выстроенная им стратегия неверна изначально, а следовало направить все силы на атаку вместо того, чтобы концентрироваться на обороне?.. Возможно ли сейчас исправить положение, или уже слишком поздно?
      - Сейфер ведь с ними, да? – неожиданно заговорила Кадоваки. – Сам же вроде говорил. Никуда тебе от него не скрыться... Видать, судьба такая... Так что – вперед: сейчас, или никогда! Ты и так зашел слишком далеко, к чему излишние раздумья? Ведь не собираешься же ты бежать от него, поджав хвост?
      «Никогда!» Как ни странно, пламенная речь доктора разрешила последние сомнения, и необходимое решение стало совершенно очевидным.
      - Не хватало еще! – хмыкнул Скволл. – Полагаю, наш единственный шанс – провести атаку прямо сейчас. Вот только как мы попадем внутрь их Гардена?
      - Да просто возьмем и врежемся в них! – пожал плечами Ирвин, как будто вариант этот был единственным и совершенно очевидным. – А как еще? Их пилоты все время таранят нас, вот и мы ответим тем же.
      - Что ж, так и сделаем, - кивнул Скволл. Воистину, время для раздумий прошло.
      Но не успел он отдать приказ рулевому, как на мостике появился Зелл Динч, запыхавшийся и совершенно несчастный. И – один.
      - А где... – Скволл с трудом заставил себя произнести это имя, - Риноа?
      - Уж извини! – всплеснул Зелл руками. – Я ничего не мог поделать! К сцене больше не пробиться, эти уроды там наглухо забаррикадировались! Так что нам остается либо по крыше спуститься, либо долететь до нее!
      Сердце дрогнуло, плечи беспомощно поникли. Риноа... Сколько времени прошло с тех пор, как Зелл сообщил ему о ее падении?.. Пять минут? Или около часа?..
      - Эй-эй, подождите-ка! – Ирвин подскочил к Скволлу, хлопнул командующего ладонью по плечу. – Ты что, уже сдался? Записал ее в покойники?.. Давай так: отправляйся сам на помощь Риноа. Да, знаю, может, и поздно уже, но пока не уверишься в этом сам – действуй!
      - Но... но я должен провести атаку, - обескураженно промямлил Скволл. И снова ситуация выходит из-под его контроля!..
      - Не важно, что ты должен, или что ты чувствуешь, - отмахнулся Ирвин. – Просто сделай так, как я прошу. Ради Риноа!
      Несколько секунд они буравили друг друга взглядами, затем Ирвин добавил:
      - Я сам возглавлю атаку на Гальбадия-Гарден. Я знаю это место как свои пять пальцев.
      - Конечно, мы расчистим путь, а ты позже к нам присоединишься, - поддержала его Квистис. – Иди же!
      - Конечно! – кивнув на прощание товарищам, Скволл вознамерился было ступить в кабину элеватора, но фраза доктора Кадоваки остановила его.
      - Тебе не кажется, что ты забыл о чем-то очень важном? – чуть лукаво поинтересовалась она, указав на коммутатор. – Обратись к своим людям, Скволл. Воодушеви их. Это твоя прямая обязанность как командующего.
      Она права, конечно же. Но слова – это не ганблэйд, в обращении с ними он всегда испытывал некоторую неловкость. Тяжело вздохнув, Леонхарт склонился над коммутатором.
      - Это Скволл... Как у вас дела, ребята? – нерешительно начал он, и продолжил, уже более свободно и уверенно: - Наверное, сражение всех вас донельзя вымотало. Но я вот что хочу сказать... У нас еще есть шанс выиграть этот бой, и мне нужна ваша помощь. Это станет последним сражением. Мы предупредим их следующую атаку и сами нанесем удар. Так что приготовьтесь к столкновению. Атаку возглавят Ирвин, Квистис, Сельфи и Зелл, а вы уж поддержите их, как сможете. Отряд СииД был создан для проивостояния колдунье. Так мне говорили, по крайней мере. А Гардены построили для подготовки сиидов. Отсюда вытекает, что сражение это – судьба Гардена, и, стало быть, наша судьба. Я не хочу, чтобы те из нас, кто переживут этот день, оглядывались назад с сожалением! Потому я и прошу вас сейчас выложиться полностью! Ради нас всех!
      Простые, неуклюжие фразы командующего впитывали все без исключения защитники Баламб-Гардена, а когда он закончил свое обращение, тишину разорвали ликующие крики, слышимые и на мостике.
      - Замечательно, Скволл, - прошептала доктор Кадоваки, а Леонхарт уже спешил прочь с капитанского мостика, стремясь как можно скорее изыскать способ спасти жизнь девушки, которая с недавних пор перестала быть для него «просто напарницей».
      Путь Скволл держал мимо учебных классов, на широкий открытый балкон, который, как он знал, нависал над разрушенной стеной. Быть может, оттуда удастся каким-либо образом спуститься вниз, оценить критическую ситуацию, в которой, по словам Зелла, оказалась Риноа.
      Но лишь стоило командующему ступить на балкон, как на него всем своим немалым весом обрушился тяжелый реактивный доспех с заключенным в нем гальбадианцем. Скволла отбросило далеко в сторону, ударило о балконные перила. Тряся головой, он попытался подняться на ноги, придерживая ладонью притороченный к поясу ганблэйд; в глазах стоял кровавый туман, упорно не желавший рассеиваться.
      Еще один удар... и Скволл, опрокинувшись через ограждение, почувствовал, как опора уходит из-под ног, и появляется феерическое ощущение невесомости, знаменующее неминуемое приближение кончины. Судорожно он вцепился руками в левитирующий доспех противника, вместе с ним взмыл в воздух... И почти сразу же получил кулаком по физиономии: гальбадианец совершенно не обрадовался неожиданному пассажиру.
      Положение складывалось незавидное: обе руки заняты, ганблэйдом не воспользуешься, а противник полон решимости покончить с тобой как можно скорее... И самое прискорбное, он имеет все шансы на успех.
      Посему Скволл, не мудрствуя лукаво, использовал старый верный прием, до которого в обычном сражении никогда бы не снизошел: коленом он что есть силы двинул гальбадианца в пах. Глаза последнего вылезли из орбит, а Скволл, дабы немедленно закрепить успех, схватил его правой рукой за комбинезон, выдернул из доспеха и отправил в долгий полет к земле.
      Поудобнее устроившись в реактивном доспехе, Скволл риснул опуститься пониже, не переставая при этом шарить глазами по искореженному столкновением крылу Баламб-Гардена... Жива! Маленькая фигурка в синей накидке из последних сил цепляется за миниатюрный выступ; немедленно, Скволл спикировал к Риноа, оторвал ее от стены. Девушка дернулось было от неожиданности, но в следующую секунду, узнав своего спасителя, прижалась к нему всем телом, блаженно закрыла глаза.
      Академии с грохотом столкнулись... и остановились, опустившись на землю. Из врат Баламба хлынули сииды, за ними – толпа кадетов, тут же вступивших в бой с защитниками Гальбадия-Гардена. Фактор неожиданности сыграл свою роль, благо гальбадианцы не ожидали столь яростной атаки от изрядно потрепанного и – как они считали – деморализованного противника. Парящий в доспехе над полем сражения Скволл надеялся, что они еще нескоро догадаются об истинной причине сего безумного рейда; известно ведь, что для того, чтобы расправиться со змеей, ее необходимо обезглавить... Чем, собственно, Леонхарт и собирался заняться.
      Опустившись на землю чуть в стороне от основного сражения, он осторожно выпустил Риноа из рук, освободился от тяжелого доспеха.
      - Спасибо, Скволл! – щебетнула девчонка, обворожительно улыбаясь ему.
      - Эээ... Да ладно тебе, - стушевался Леонхарт. – Такая уж у меня работа. И вообще, у нас с тобой контракт. К тому же, это была не моя идея, ребята попросили. Кроме того, я тебя совершенно случайно обнаружил. Так и есть. Не бери в голову.
      Слова не клеились. Что он такое говорит?.. Почему в присутствии Риноа чувствует себя таким ослом?
      - Знаешь, я не могла позволить себе просто сорваться и умереть, - вполне серьезно промолвила девушка. – У меня есть кое-что очень-очень ценное, и оно принадлежит тебе. Не могла же я погибнуть, не вернув тебе это, так?
      И она вытащила из кармашка до боли знакомое кольцо, пояснив:
      - Его мне Зелл дал.
      Это Скволл уже понял и без последнего комментария. «Убить его мало...» Что за идиотскую игру задумали эти двое?
      - Это мое любимое кольцо, - процедил Скволл. – Давай его сюда.
      Но расставаться с колечком, с таким трудом добытым, Риноа явно не собиралась. Вместо это она повертела его перед глазами, осматривая со всех сторон.
      - Красивое, - констатировала наконец девушка. – А что на нем за чудовище?
      - Это не чудовище, - обиделся Скволл, поражаясь неосведомленности подруги в самых элементарных вещах. – Это лев. Сильное и гордое животное.
      - Хммм... – протянула Риноа, с хитрецой стрельнув глазами на Скволла и подступив к парню поближе. – Сильный... Гордый... Как и ты сам.
      На эту реплику Скволл не нашелся даже, что ответить. Издевается она, что ли? Или... нет?
      - Знаешь, а Зелл сказал, что сделает для меня точно такое же, - продолжала болтать Риноа, видимо, позабыв о бушующем вокруг них жестоком сражении. – Кто знает, может, и я когда-нибудь стану львицей... Глупо, да? Ведь у ребят могут возникнуть неверные мысли насчет нас с тобой.
      И она испытывающе вперилась в Скволла долгим, пристальным взглядом, пытаясь уловить реакцию парня на ее слова...
      - Такое чувство, будто ты сама хочешь, чтобы эти неверные мысли возникли, - едко осадил ее Скволл. Порой подобные игры чересчур приедаются. Надо быть слепым и тупым, чтобы не осознать простого и очевидного факта – все пытаются свести их вместе.
      - Нет-нет-нет! – та отрицательно замотала головой, но вышло это как-то неубедительно.
      - Что ж... ребята ждут, - перевел разговор Скволл на другую, куда более насущную тему. – Подождешь здесь?
      - Очень смешно, - надула губки Риноа. – Пошли скорее.
      Воспользовавшись боковым коридором, они ступили во внутренние помещения Гальбадия-Гардена, где своего командующего с нетерпением дожидалась чертверка верных товарищей. Когда восторги и поздравления по поводу чудесного спасения Риноа чуть стихли, Скволл вновь взял инициативу в свои руки.
      - Забудем о прошлом, о сомнениях, терзаниях и прочей ерунде! – горячо заговорил он. – Возможно, она здесь, и она – враг! Ни секунды не колебайтесь, иначе она непременно одержит над вами верх! Да и надо мной тоже. Она сама решила развязать войну и стать нашим врагом. Мы дали ей отпор. И никакого иного выбора у нас сейчас нет и быть не может.
      С превеликой осторожностью сииды ступили в извилистые коридоры Гальбадия-Гардена. Здание существенно превосходило размерами Баламб, и сейчас практически пустовало: гальбадианцы высыпали наружу, вступили в навязанный им бой. Внутри присутствовало лишь несколько кадетов, занятых надзором за системами военной академии.
      - Эти гады ворвались сюда и вышибли весь персонал, - пожаловался один из них команде Скволла. Получается, администрация и сииды Гальбадия-Гардена не имеют все-таки отношения к нынешнему акту агрессии? Отрадно сознавать...
      Операторы достаточно подробно объяснили сиидам, как добраться до офиса Мастера, ныне занятого колдуньей, и миновать патрули, расставленные Сейфером на ярусах академии. Следуя их указанием, ребята проследовали через общежитие, обогнули обширный спортзал, заставивший Зелла восхищенно присвистнуть, и ступили в главный холл, тот самый, где во время первого визита сюда они повстречали Мастера Мартина. Любопытно, как сложилась его судьба? Неужели казнен как особо опасный потенциальный противник?..
      Послышалось злое шипение, и к остановившимся у входа сиидам устремилось порождение ночного кошмара – огромный, трехглавый пес с длинным рептильным хвостом, бьющим из стороны в сторону. Из оскаленных пастей капала слюна, а маленькие красные глазки внимательно изучали непрошенных гостей.
      - Цербер? – поразилась Квистис. – Но я думала, что... в Гальбадия-Гардене не пользуются силой Хранителей.
      - Всякое бывает... – процедил Ирвин в ответ на вопросительный взгляд девушки. Та кивнула, неотрывно следя за приближающимся монстром, медленно шагнула вправо, обернулась к остальным и описала пальцем в воздухе широкую дугу. Сииды разбежались по залу, окружая монстра со всех сторон; в отлове Хранителей они безоговорочно признавали авторитет Квистис.
      Выстоять против одновременной атаки сразу шести противников, четверо из которых прошли подготовку в СииД, не удалось даже могучему Церберу. Исполинская псина пала, жалобно тявкнув напоследок, обратилась в сгусток энергии, который Квистис немедленно поместила в уголок сознания. Девушка содрогнулась всем телом, почувствовав, как наполняется оно новыми силами, новыми возможностями.
      Скволл призывно махнул рукой, указал на лестницу, убегающую вверх; задерживаться в просторном зале у всех на виду, право же, не стоит. Ребята поспешили вверх – один пролет, второй, третий... И нос к носу столкнулись с Райджином и Фуджин. Вид у тех был откровенно несчастный; то и дело бывшие члены дисциплинарного комитета поглядывали в окно, за которым продолжало кипеть сражение.
      - Нет, это не наш Сейфер, - произнес Райджин тоном, полным раскаяния, и спутница его подтвердила:
      - Точно!
      Поникнув, некогда разудалая парочка, приводившая в трепет весь молодняк Баламб-Гардена, протиснулась между сиидами и, не открывая глаз от пола, побрела вниз по лестнице.
      - Вы уж там полегче, с Сейфером-то... – буркнул на прощание Райджин. Даже слепая лояльность имеет свои пределы, и Алмази в погоне за благосклонностью колдуньи умудрился лишиться двух своих самых преданных друзей, а это о чем-то да говорит.
      Не задерживаясь на лестничной площадке, сииды направились к элеватору, который донес их до кабинета Мастера, расположенного на верхнем этаже комплекса. Здесь их уже ждали. Колдунья Эдея удобно расположилась в кресле на небольшом возвышении в дальнем конце комнаты, молча созерцая вошедших. Казалось, до них ей дела не больше, чем до надоедливых мошек, вечно жужжащих над головой.
      По залу, поигрывая кроссвордом, прогуливался Сейфер Алмази, но как только двери элеватора раскрылись, занял позицию между визитерами и своей обожаемой госпожой.
      - Право же, не стоило так утруждаться и приходить сюда, - промурлыкал он. – Я собирался навестить вас в своем бывшем доме.
      Хотел он того или нет, но слова «бывший дом» Сейфер произнес с потаенной горечью.
      - Вы что, в самом деле собираетесь сражаться со Смотрительницей? – деланно удивился Алмази. – После всего того, что она для нас сделала?
      Удар достиг цели: Зелл и Сельфи неуверенно переглянулись. А Сейфер, почувствовав слабину, продолжал:
      - Тебя ведь Сельфи зовут, так? Хотел бы я, чтобы мы узнали друг друга получше.
      - Спасибо, ты не в моем вкусе, - мигом осадила его девушка.
      Самоуверенная наглая ухмылка Сейфера мигом исчезла, когда он разглядел за спинами «сброда, возомнившего себя поборинками правосудия» ту единственную, встретить которую в рядах противника никак не ожидал.
      - Риноа, ты что здесь делаешь? – выпалил Алмази, но тут же взял себя в руки, вновь изобразив на лице полное спокойствие и безразличие к происходящему. – Тоже, что ли, биться со мной будешь? Да ладно, вспомни, год назад мы...
      - Заткнись! – выкрикнула Риноа и ухватила Скволла за рукав, ища поддержки.
      Глаза Сейфера угрожающе сузились. Скволл... Неужто этот выскочка и здесь его обошел? А тот, подливая масла в огонь, имел наглость заявить:
      - Слишком поздно, Сейфер. Для нас ты теперь просто обычный враг, подобный монстрам.
      - Ты смеешь сравнивать меня с ними? – эмоции Сейфера вырвались наружу; снисходительного презрения по отношению к себе он не потерпит. – Я – рыцарь колдуньи! А вот вы, кстати, ничем не лучше монстров. Нападаете всем скопом и терзаете добычу.
      Скволл чуть наклонил голову в знак признания его правоты и, выступив вперед, атаковал. Алмази расхохотался, отражая удар ганблэйда: именно этого он и желал – еще одного поединка с Леонхартом, дабы взять реванш за случайное поражение в Делинге. Ведь, хоть колдунья и не говорила об этом прямо, Сейфер чувствовал, что вера ее в его способности пошатнулась.
      Сражался он со всей яростью, которая долгие годы жила в его душе, и теперь выплескивалась при каждом ударе, направленная против одного-единственного человека в этом мире, которого он искренне ненавидел. В ход шла и магия, причем не гнушались использовать ее как Сейфер, так и Скволл – ограничения, означенные в своде правил Баламб-Гардена, сейчас не имели силы, благо поединок и близко не походил на тренировочный бой.
      - Давай же!!! – ревел Сейфер, пожирая немезиду полным безумия взглядом. – Я покажу тебе, кто из нас лучший! Склонись, пока еще не поздно! Или приготовься сдохнуть!!!
      Компаньоны Леонхарта оступили в сторону, освобождая своему лидеру место для маневра и готовые в любую минуту придти ему на помощь. Они ничем не лучше монстров? Пусть!..
      Эдея же, за все это время даже не подавшая виду, что заметила пришедших по ее душу бывших воспитанников, следила за своим «рыцарем» с плохо скрываемым неодобрением. Он, конечно, силен, но вырвать с корнем подростковые комплексы из его души оказалось, однако, невозможно, и сейчас они прорывались наружу, благо один вид Скволла Леонхарта служил прекрасным катализатором.
      ...Захлебнувшись кровью, Сейфер пал на колени, воззрился на Скволла с полнейшим неверием.
      - Как?! – выдохнул он... и распластался на полу.
      - Бесполезное... дитя! – презрительно прошипела колдунья.
      Плавным движением Эдея поднялась с кресла, аккуратно расправила платье, и лишь только после этого снизошла до того, чтобы обратиться к своим убийцам.
      - Значит, вы и есть те самые легендарные сииды, которым судьбой предначертано сразиться со мною? – поинтересовалась она. – Должна сказать, вам удалось меня впечатлить... Однако сейчас жизни ваши оборвутся. Все сииды должны умереть!
      Последние слова она гнево прокричала в пространство и быстро-быстро принялась плести руками в воздухе замысловатый узор. Понимая, что сейчас произойдет, Скволл прыгнул вперед, занося ганблэйд для удара. «Нет, она не наша Смотрительница. Незнакомка, принявшая облик дорогого нам человека. И эти глаза... жестокие, холодные...»
      Пространство перед Леонхартом разорвалось, и темные, обжигающие волны вакуума рванулись к нему, сбили с ног, закрутили... и отбросили далеко в сторону. Скволл ударился о стену так, что воздух напрочь вышибло из легких, сполз к основанию, где и остался лежать, подобно сломанной кукле, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Голову стремительно заполнял туман, кровь стучала в висках.
      Почему он не может двинуться? Почему совершенно не чувствует тело?.. Парень изо всех сил старался удержаться на грани беспамятства, не давая закрыться внезапно отяжелевшим векам.
      Вот Зелл и Квистис пытаются провести одновременную атаку с двух сторон, но магический щит, замерцавший вокруг колдуньи, блокирует их жалкую попытку... Сельфи призывает Ифрита, и офис на несколько секунд обращается в ревущий ад, когда волны пламени обрушиваются на Эдею, пытаясь разбить ее защиту... Ответный удар, и ледяной кристалл заключает в себя стройную фигурку Сельфи... тут же разбивается, и сотни осколков впиваются в тело девушки, заставляя ее кричать от боли... Ирвин подскакивает к колдунье сзади и разряжает дробовик практически в упор... Эдея вздрагивает: неужели щит рухнул, и проняло-таки?.. В гуще сражения материализуется Цербер, из трех раззявленных пастей вырывается огонь; могущество Хранителя обволакивает ребят, даруя им частичную неуязвимость к магии колдуньи... а в данной критической ситуации это может оказаться тем самым фактором, что и решит исход сражения... Риноа, не вступая в ближний бой, раз за разом стреляет из арбалета...
      А затем все поглощает ярчайшая вспышка. Скволл непроизвольно жмурится: это еще что? Измученный разум стремится забыться, но нет, еще рано. Он должен увидеть, чем все закончится.
      ...Риноа, двигаясь, как сомнамбула, опускается на колени рядом с поверженным Сейфером, нежно проводит рукой по волосам... Искра ревности пронзает сердце... «Да нет, быть такого не может, наверняка воспаленный мозг порождает галлюционации. Если так, значит, дело совсем плохо...»
      ...Сейфер поднимается на ноги и, даже не взглянув на девушку, бредет прочь... Риноа, прижав руки к лицу, падает на пол, где и замирает... «Ну почему, почему я не могу двинуться?!»
      ...Слабый голос Эдеи произносит их имена.
      - Скволл... Квистис... Сельфи... Ирвин... Зелл... Вы выросли... и стали таким сильными... Я ждала, когда этот день настанет. Ждала... и боялась... А где же Эллона?! Сумела ли я ее защитить?!
      «Я схожу с ума! Я определенно схожу с ума!.. Что это – сцена искреннего раскаяния?»
      ...Квистис бросается к Риноа, тормошит девушку, оборачивается к Скволлу с выражением крайней тревоги на лице.
      - Скволл! Риноа!!!
      «Что – Риноа?..»
      Огонек сознания вспыхивает в последний раз... и гаснет.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

ГЛАВА 38
Белые сииды

- Корабль белых сиидов? Конечно, я помню его, - усмехнулся Сид Крамер. Бывший директор академии прогуливался по песчаному пляжу рука об руку с любимой супругой. Эти двое вновь обрели свое счастье и война для них закончилась.
      - Изначально он предназначался для того, чтобы укрыть Эллону от Эстара, - разъяснил Сид. - Эдея была капитаном, и множество сирот нашли приют на этом судне. Сейчас они выросли, но все равно остались с нами. Этих ребят мы и называем "белыми сиидами".
      - Они очень осторожны, - добавила Эдея, - и никогда не задерживаются подолгу на одном и том же месте. Кстати, уж не знаю почему, но континент Сентра их чем-то привлекает. Попробуйте поискать там, что ли...
      Что ж, всяко лучше, чем ничего. Распрощавшись с четой Крамеров, Леонхарт покинул разрушенный особняк, взошел на борт Баламб-Гардена и дал навигаторам четкие указания медленно двигаться вдоль береговой линии южного континента.
      Конечно, легче сказать, чем сделать. Явление, известное как Лунный Крик, оказало на эту землю крайне пагубное влияние в минувшие столетия, и теперь Сентра раздроблен на множество островов, а тихих заводей и заливов, где может укрыться корабль, а то и целый флот, воистину не счесть.
      Потянулись долгие, скучные дни. Скволл метался между капитанским мостиком и лазаретом, не желая никого видеть и ни с кем разговаривать. Друзья прекрасно понимали состояние командующего и не навязывали ему свое общество, предпочитая оттачивать боевые навыки в тренировочном центре.
      ...Белоснежные паруса показались неожиданно; как и предполагалось, искомый корабль действительно схоронился в закрытой со всех сторон скалами бухточке и, надо сказать, выглядел он не лучшим образом. С предельной осторожностью навигаторы Гардена подвели комплекс вплотную, давая возможность Леонхарту спуститься на корабельную палубу, где его уже дожидались несколько парней в светло-серой униформе и с красными повязками на лбах.
      Скволл отсалютовал; встречающие повторили его жест. "Надо же", - отметил Леонхарт. - "У нас с ними даже положенное по уставу приветствие совпадает". Впрочем, чему удивляться? Ведь и те, и другие - воспитанники Эдеи Крамер.
      - Меня зовут Скволл, я - СииД из Баламб-Гардена - начал Леонхарт. - Я хотел бы встретиться с вашим лидером.
      - Я - лидер, - довольно неприветливо отозвался один из парней. - Что у вас за дело? Кстати, не обижайся, если мы потребуем вашего немедленного отбытия, услышав твои слова.
      Справедливо, хоть и несколько прямолинейно. Не видя больше причин тянуть кота за хвост, Скволл напрямик заявил:
      - Я хочу повидать Эллону.
      Вся троица белых сиидов изумленно на него воззрилась, не в силах вымолвить ни слова. Что, не ожидали?.. Скволл еще сам не решил, как следует относиться к этим парням - станут ли они союзниками, или пути их разойдутся?
      - Мы угрозы не представляем, - добавил он всякий случай. - И нас к вам отправила Эдея.
      - Эдея?.. - охрипшим от волнения голосом вымолвил лидер белых сиидов. - Но... как?..
      - Она вышла из-под контроля колдуньи Ультимесии... - Скволл кратко пересказал последние события, добавив: - Потому я не вижу причины скрывать от нас местонахождение Эллоны. Мы бы хотели забрать ее, дабы защитить от Ультимесии.
      Белые сииды все еще пребывали в полнейшем смятении от услышанного.
      - Спасибо, конечно, что заглянули... - неуверенно произнес их лидер. - Но не знаю, могу ли доверять вам... Мне нужно все взвесить и обдумать!
      Кивнув Скволлу на прощание, он прошествовал к лестнице, ведущей на нижнюю палубу, спустился по ней и исчез за дверью каюты.
      "Отсутствие результата - тоже результат". Скволл чуть растерянно огляделся по сторонам, гадая, придется ждать ответа несколько минут или несколько дней. Выводы, конечно, делать еще рано, но все-таки...
      - Ух! Какие люди! Скволл, дружище, как делюхи?
      С кормы ему радостно махали руками двое старых знакомцев - Заун и Уотс, "Лесные совы". Скволл с удивлением для себя обнаружил, что рад видеть этих двоих. Выбрались, значит, из Тимбера, чудилы!
      - После того, как вы, парни, уехали, гальбадианские ублюдки пришли по наши души и мы едва сумели убраться на этой лодчонке! - чуть позже взахлеб рассказывал Заун.
      - Я был уверен, что мы - покойники! - перебил его Уоттс, размахивая руками. - Заун вообще слетел с катушек и хотел море переплыть, чтобы оторваться от них!
      - По крайней мере, хоть какой-то план! - немедленно окрысился Заун. - Ты вообще только сидел и хныкал, сосунок эдакий! "Мы умрем, мы умрем!" И кто прыгнул первым? Ты, дубина!
      Скволл улыбался, слушая их дружескую перепалку. Нет, он решительно не понимал, как эти двое умудряются выживать!
      - Кстати, а как там Риноа? - вдруг вспомнил Заун, и улыбка Скволла разом потускнела.
      - Риноа сражалась вместе с нами против Эдеи, - медленно вымолвил он, тщательно подбирая слова. - Почему-то после боя она потеряла сознание и теперь находится в лазарете Гардена. Не знаю, как такое могло случиться. Мы не смогли защитить ее. Мне... мне жаль.
      - Ах ты сукин сын! - Заун рванулся к Скволлу, схватил его за отвороты куртки и принялся трясти. - А я что говорил? Что я говорил, а? Я просил тебя заботиться о ней! Чтобы с ней ничего не стряслось! Сволочь!!! Жалкая лживая сволочь!!!
      Скволл покорно принимал сыплющиеся на него упреки, не делая даже попытки возразить. К чему? Ведь Заун, по большому счету, прав. Он, Скволл, недоглядел, позволил Риноа участвовать в столь опасном сражении для личного ее самоутверждения. А ведь она не то что не сиид, даже не кадет Гардена! Конечно, сейчас понимаешь, что надо было просто запереть ее в комнате, а о ключе забыть до лучших времен.
      - Заун! Тише ты! - перепуганный Уоттс вклинился между товарищем и Леонхартом. - Тихо. Она ведь не погибла. Они просто не знают, что с ней такое, только и всего. Правда ведь? Скволл никогда ее не оставит.
      Скволл утвердительно кивнул:
      - Мы явились сюда за Эллоной, потому что за ней охотится весьма злобная сущность. И если мы сведем вместе Эллону и Риноа, возможно... мы сможем вернуть нашу... принцессу.
      - Видишь, Заун? - обрадовался Уоттс. - А я что говорю! С Риноа все будет в порядке! Она же обещала нам вернуться! Нам еще Тимбер освободить надо.
      - Ладно... - согласился Заун, отступая на шаг и избегая смотреть Скволлу в глаза. - Но я еще раз повторюсь. Если что-нибудь случится с Риноа, я...
      Прерывая затянувшийся разговор, Леонхарт повернулся к Зауну спиной и уверенным шагом направился к двери каюты, за которой скрылся лидер белых сиидов. Кем себя они все возомнили?.. Одному "нужно подумать", будто для этого у него вся жизнь впереди, второй отчитывает его, как мальчишку!.. У всех какие-то свои проблемы, и ставят они их на первый план, а у него, нужно полагать, все прекрасно и замечательно! Вот только на передовой этих ребят он что-то не замечал...
      Распахнув дверь, Скволл вошел, чуть пригнувшись, дабы не удариться головой о низкую притолоку. Лидер поднялся из-за стола, на котором в полном беспорядке были разбросаны навигационные карты, сделал шаг навстречу. Двое мерили друг друга взглядами, не зная, с чего начать разговор... вернее, продолжить незавершенную беседу.
      - Как и вас, нас тоже вырастила Эдея, - решился наконец Скволл. Как еще вызвать доверие у потенциального союзника, если не обнажить перед ним душу? - Тяжело было сражаться против нее, но... пришлось. К счастью, все закончилось хорошо. Эдея снова стала сама собой... Смотрительницей, которую мы всегда помнили и любили.
      - Скволл... спасибо, - вздохнув, лидер белых сиидов протянул ему руку. - Мы многим обязаны тебе и Баламб-Гардену.
      Скволл пожал ее, пребывая настороже, ибо в поведении собеседника сквозила некоторая... подавленность, что ли?
      - Так вот, насчет Эллоны, - перешел тот к сути вопроса. - Прости, но здесь ее нет. Помнишь тот день, когда мы забрали ее из Баламб-Гардена у Рыбацкого Горизонта? Мы направились на восток, стремясь убраться как можно дальше от Эдеи и Гальбадии... И нарвались прямо на гальбадианский флот! Эти ребята явно искали нас и сразу же организовали преследование. Мы бы оторвались от них, да вот двигатель отказал. Конечно же, мы не могли позволить гальбадианцам заполучить Эллону, потому и приготовились к сражению, когда они стали брать нас в кольцо. Но, откуда ни возьмись, появились корабли Эстара и немедленно атаковали флотилию Гальбадии. Мы оказались под перекрестным огнем. Эстарское судно подошло прямо к нашему борту и на палубу спрыгнули солдаты. Они приказали всем нам перейти на их корабль. Мы отказались, понятное дело, ведь доверяли эстарцам не больше, чем гальбадианцам! Между тем сражение становилось все более яростным, и эстарцы, бросив уговаривать нас, вернулись на свой корабль. А когда тот уже отплывал, Эллона появилась на палубе, прокричала что-то и прыгнула к ним на борт. Это так на нее не похоже! Я до сих пор не понимаю, зачем она это сделала. Эстарский флот оставил сражение, а мы... впрочем, это долгая история. Мы и сейчас занимаемся починкой корабля, а затем собираемся нанести визит в Эстар... Прости, Скволл. Мы не смогли уберечь ее.
      Скволл долго молчал, осмысливая услышанное.
      - Значит, Эллона сейчас в Эстаре? - уточнил он.
      - Думаю, да, - кивнул сиид.
      Больше задерживаться здесь смысла не имело. Пожелав белым сиидам удачи в починке двигателей, Леонхарт вернулся на борт Баламб-Гардена, немедленно приказав навигаторам брать курс на Эстар.
      - Эстар?.. - поразился рулевой, и тихонько пробурчал под нос: - Ксенофобы проклятые...
      Уж что-что, а слава этой нации в глазах остальных государств не меняется. А как же иначе? Ведь Эстар - совершенно изолированная от мира держава, не приветствующая дипломатические связи как таковые. И неведомо, с чем им придется столкнуться по прибытии (а в том, что оное рано или поздно свершится, Скволл не позволял себе усомниться), ибо достоверных источников о внутреннем устройстве державы не имелось.
      - Не получится, - подал голос навигатор, свершившись с картами. - Восточный континент окружен горной цепью. Наш Гарден просто не сможет ее преодолеть.
      Скволл выругался; вот это проблема! Однако он доберется до Эстара, даже если придется идти через горы пешком!.. Пешком? А это идея... Вспомнился недолгий визит в Рыбацкий Горизонт и старые проржавевшие рельсы, убегающие вдаль.
      - Правь на юг! - приказал рулевому командующий. - Через полюс, обогнешь Трабию и Баламб, причалишь к Горизонту.

      ...Одну незапланированную остановку Баламб-Гарден совершил у небольшого островка к северу от побережья Трабии. Здесь, среди укрытых снежными шапками гор, обитало таинственное племя Шуми, из которого, кстати сказать, и исходил приснопамятный Норг. В близкие контакты с людьми народец этот старался по-возможности не вступать, но, коль такая нужда возникала, не чурался.
      А так как назрела насущная необходимость пополнить запасы продовольствия для обитателей Гардена, Леонхарт и отдал приказ причалить к острову. В Гальбадию им путь заказан даже теперь, после смещения колдуньи с вершины политического олимпа Республики, до Баламба далековато, посему единственное, что остается - попытаться сторговаться с этими причудливыми северными созданиями.
      Селение Шуми, сокрытое под защитным куполом, отыскалось в неприметной горной долине. Напрасно сошедшие на берег для проведения переговоров сииды и персонал академии полагали, что сие немногочисленное племя ютится в столь неприветливых землях. Под куполом их ожидал сюрприз, и какой!
      Стражники-Шуми у ворот приветили визитеров, проводили их к внушительных размеров элеватору, после чего пожелали "счастливого пути". Двери кабины закрылись и началось долгое падение вниз, во тьму...
      Когда элеватор наконец остановился и Скволл первым ступил под теплые солнечные лучи, то подумал, что, наверное, сходит с ума. На лицах прибывших с ним компаньонов застало такое же изумленное выражение. Совершенно сбитые с толку, вертели они головами по сторонам, оглядывая зеленые деревья, цветочные клумбы, аккуратные округлые домишки, тихо журчащий ручеек... Конечно, солнце заменяли ярчайшие лампы, установленные в обширной каверне, где разместилась идиллическое селение, а температуру регулировали многочисленные генераторы.
      Помимо желтокожих Шуми, в селении сновало предостаточно рыжиков-мумб. Скволлу невольно вспомнилось заключение в Пустынной Тюрьме и мумбы, столпившиеся рядом. "Лагуна!" - называли они его. - "Лагуна!"
      Отрядив представителей комитета по финансовым вопросам к местным торговцам для согласования цен на товары и количество оных, Скволл в сопровождении верных товарищей решил немного прогуляться по чудесной деревушке. Когда еще он увидит нечто подобное?..
      Как таковых имен у Шуми не было, созданий именовали сообразно избранным ими профессиям или роду занятий, как то: Повар, Скульптор, Торговец, Старейшина, Аптекарь, Стражник... За высшую добродетель народец почитал "творчество", "креатив", посему на некоем этапе взросления в зависимости от психофизиологических особенностей индивида происходило отношение его к одному из двух слоев населения племени: становился он либо интеллигентом-Шуми, либо же работягой-мумбой. Причем последних сородичи ни в коей мере не притесняли, напротив - ценили их и обожали.
      Не зная этом, Зелл со смешком высказался было о вероятных умственных способностях мумб, назвал их "зверушками", и услышавший столь вопиющее утверждение Скульптор, прохаживающийся у дверей своей мастерской, немеденно подбежал к нему.
      - Зверушками!!! - обрушился Шуми на порядком струхнувшего юношу. - Как ты можешь? Неужели ты не видишь их благородные черты? Их невинные лаза, подобные драгоценным каменьям? Их ярко-красную шерсть, символ страстности? Их могучие руки, обладающие огромной силой? Не слышишь их успокаивающие музыкальные голоса? Один вид их наполняет гордостью сердца и требует уважения!
      Зелл пробормотал извинения; поймешь их, этих Шуми! Тем не менее Скульптор сразу же сменил гнев на милость и радушно пригласил ребят к себе в мастерскую. Те согласились, и следом за хозяином ступили в прохладное помещение, заполненное инструментами, бюстами, заготовками... А в дальнем конце его на подстаменте красовалась бронзовая статуя Лагуны Лойра в полный рост, да еще и с автоматом в руке.
      - Откуда? - изумленно выдохнул Скволл. Сходство потрясало; это действительно был Лагуна из его грез.
      - Давным-давно мумба нашел этого человека, истекающего кровью, и принес его в нашу деревню, - объяснил Скульптор. - Похоже, он сорвался с утеса. Мы заботились о нем, пока раны его не исцелились.
      На память пришло последнее видение: горы, окружающие сокрытое под куполом селение Шуми, весьма похожи на те, где Лагуна имел сомнительное удовольствие повстречать красного дракона. Неужели тогда бедняга все-таки сорвался, поскользнувшись на оледенелой тропке? Похоже, так оно и есть...
      ...Чуть позже, когда финансовому комитету удалось договориться с Шуми о закупках продовольствия и оное начали переправлять на борт Баламб-Гардена, Скволлу удалось задать снедающий его вопрос Старейшине, прохаживающемуся у элеватора и наблюдающему за поставками.
      - А, Лагуна? - заулыбался тот. - Мы обнаружили его, израненного, 17 лет назад. Он был на пути в Эстар, чтобы спасти девочку по имени Эллона, похищенную эстарскими солдатами, и оставался с нами до тех пор, пока раны его не исцелились. За это время он научил мумб немножко разговаривать.
      - Но зачем? - брякнул Скволл, и тут же пожалел об этом. Но Старейшина, похоже, не обиделся.
      - Он говорил, что ему жаль мумб, ведь они не знают никаких слов, а слова по сути своей бесценны, - проникновенно вещал он. - Мне-то кажется, что мумбам разговаривать необязательно, ведь о действительно важных вещах можно сообщить, слов не используя. Возможно, и нам самим слова не нужны. Даже мастер Лагуна владел ими не очень хорошо. Но мы понимали то, чего он отчаянно хотел достичь больше всего на свете - спасти Эллону. То было видно по его глазам, не по словам.
      - Ну а статую его вы зачем возвели? - упорствовал Скволл.
      - Ты находишь это странным, да? - улыбнулся Старейшина. - Мастер Лагуна обладал одним особым даром - притягивать к себе людей. Мы не понимаем этого, потому и решили создать статую Лагуны в надежде, что понимание придет к нам после.
      Скволл понимающе кивнул: притягивать людей, ну конечно. Про него и самого говорят то же самое, хотя сам Скволл никогда в это не поверит. И все-таки, он - командующий Баламб-Гардена, товарищи сплотились вокруг него, просят делиться идеями, суждениями. Чем-то они с Лагуной неуловимо похожи...

      ...Остров таял вдали. Скволл Леонхарт поддался на уговоры товарищей и закрылся у себя в комнате, надеясь хоть ненадолго забыться сном. "Почти два десятилетия спустя мы повторяем путь Лагуны - пытаемся проникнуть в Эстар, вызволить Эллону. Удастся ли это нам?.. Удалось ли это ему?.."
      Вопросы, безответные вопросы...

ГЛАВА 40
Загадочный сон: искра Сопротивления

Прекословить солдатам, дула автоматов которых глядят тебе в лицо, по меньшей мере глупо и самоубийственно. Лагуна вздохнул, признавая поражение, положил ладони на предплечья товарищей, призывая их к спокойствию. Рыжий мумба, льнущий к его ногам, протестующе рыкнул, но внимание на него никто не обратил.
      - Короче! - положил конец затянувшемуся противостоянию воли эстарец. - Худой и жирный несут свои задницы к Лунной Пандоре! Остальные остаются и вкалывают здесь! Работаем!
      Двое конвоиров, приставив автоматы к спинам Кироса и Варда, повели их к выходу в соседний отсек. Лагуна успел обменяться с товарищами последним отчаянным взглядом; но что он мог поделать?.. Вот так, в недрах некоего научно-исследовательского комплеса, и заканчивается бесславно их героический поход в Эстар. О каком спасении Эллоны может идти речь? Их взяли прямо на границе, аккуратно и быстро, когда они пытались отыскать тропу через горы, ограждающие державу. После чего куда-то долго везли в тесном кузове грузовичка, через единственное зарешеченное окошко которого мало что удалось разглядеть, затем вывели, приказав заложить руки за голову и глядеть исключительно в землю, и, наконец, доставили сюда, в эту проклятую подземную лабораторию.
      Сейчас, когда Лагуна задумывался о случившемся и анализировал вереницу событий, приведших к нынешнему незавидному положению, он понимал, что шансы вызволить Эллону изначально стремились к нулю. Он действовал необдуманно, импульсивно, и вот результат - умудрился вляпаться в очередную передрягу, потянув за собой и верных друзей, и милого малыша мумбу, который неотрывно следовал за ними от самой деревни Шуми.
      Потянулись серые беспросветные дни, в течение которых пленники трудились на платформах подземного комплекса, получая за это жалкие крохи, которые с большой натяжкой можно было назвать едой. Работа их была исключительно строительно-отделочной; охранники-эстарцы зорко следили, чтобы чужаки и близко не приближались к электронике и чувствительному оборудованию, которого, кстати сказать, здесь находилось немало. Потому приходилось просчитывать каждый свой шаг, дабы ни в коем случае не отклоняться в сторону от намеченного курса, рискуя при этом получить в спину тяжелым прикладом.
      Трудились в недрах лаборатории и иные бедолаги - наверняка противники режима, установленного колдуньей Адель, ведь преступность в сем изолированном государстве уже несколько десятилетий отсутствует как социальное явление. Вот только за те долгие дни, что Лагуна провел здесь, они и парой слов с ним не перемолвились; опять же, вездесущая, зоркая и крайне жестокая охрана. Заключенные давно усвоили простую истину: держи рот на замке и делать то, что от тебя требуют - дольше проживешь.
      - Поесть бы... - тихонько пробормотал Лагуна себе под нос, но охранник умудрился расслышать и эту безобидную реплику.
      - Молчать! - рявкнул он. - Я же сказал - никаких разговоров! Ты здесь всего три дня, салага! Когда я был молодым, то работал дни и ночи напролет безо всякого сна!
      В последнем утверждении Лагуна сильно сомневался, но благоразумно оставил готовые вырваться слова при себе. Нечего накалять обстановку, коль солдаты здесь такие бешеные и злые. Может, им платят жалованье так же, как его здесь кормят?..
      Сегодня Лагуна занимался полировкой стенных панелей - занятие нудное и, в общем-то, бесполезное. Помимо него, в отсеке присутствовало еще двое работяг - верный мумба и незнакомый мужчина средних лет, и это не считая двух охранников, один из которых влачил вахту у элеватора, второй же замер у дверей, ведущих в коридор.
      Последние минуты, остававшиеся до процесса, громко именуемого "обедом", растянулись для Лагуны на часы. И когда в подземном комплексе разнесся звуковой сигнал, знаменующий наступление сего вожделенного времени, он радостно обратился к охраннику:
      - Обед, однако!
      За визором шлема различить выражение лица того было невозможно, но Лагуна готов был поклясться, что змеится на нем ехидная улыбочка.
      - Работаем! - рявкнул охранник, для наглядности погладив любимый автомат. - За слишком говорливый рот обед тебе сегодня не полагается! И этой твари, кстати говоря, тоже! Вот закончите работу - тогда и поедите!
      Подобного удара судьбы Лагуна никак не ожидал. Несчастный мумба оторвался от сварки ограждающих платформу перилл, грустно взглянул на охранника и тихонько, обреченно тявкнул.
      - Ты... шутишь! - вырвалось у Лагуны; в душе его закипала холодная ярость. - Я-то закончу часа через два-три, но он... У него же работы на неделю!
      - Ну, значит, поголадает недельку! - заржал охранник. - А коль проголадается, будет работать быстрее.
      Лагуна еле сдерживал себя, подавляя истовое желание наброситься на охранника, добраться до этой нахальной рожи, спрятавшейся за непроницаемым шлемом, и как следует ее "перестроить". Конечно, поддайся он сиюминутой слабости, и исход очевиден: его просто пристрелят, как бешеную собаку, а заодно и мумбу, который виноват лишь в том, что слишком к нему привязался. Потому Лойр лишь тяжело вздохнул и вернулся к работе, всем своим видом демонстрируя несогласие со столь жестокой установкой, к нему примененной.
      - Эй, мужики, не поможете? - раздался клич из коридора. - Не могу сладить с толстым!
      Лагуна улыбнулся: давай, Вард, задай им жару! Один из охранников, чертыхаясь, вышел из комнаты, второй же демонстративно передернул предохранитель и посчитал необходимым напомнить пленникам:
      - И выбросьте всякие глупости из своих голов! Вы остаетесь под наблюдением камер!
      После чего последовал за товарищем, усмирять разбушевавшегося Варда. В том, что друзья предоставляют ему шанс на побег и отводят огонь на себя, Лагуна не сомневался, однако первым делом бросился к мумбе, опустился подле него на колено, взъерошил рыжий мех на загривке.
      - Ты в порядке? - улыбнувшись, спросил Лагуна. - Уставший какой-то... Кормят тебя хоть? Не болеешь?
      - Грр... Грр... - грустно отозвался мубма и выразительно потер лапкой отощавшее брюшко.
      - Твой животик... грр... урчит? - предположил Лагуна, и мумба неуверенно переступил с лапки на лапку.
      Незнакомец, работавший в отсеке вместе с ними, не удержался от смешка.
      - Забавно, - промолвил он. - "Думаю, "грр... грр..." в его исполнении означает "спасибо". Знаешь что? А ведь ты первый парень из всех, кого я встречал, кто печется об этих созданиях. Обычно мумб заставляют работать до полного изнеможения, и многие не выдерживают, умирают. По сравнению с нами, людьми, они получают лишь половину пайки, и спать им разрешают в два раза меньше.
      - Это ужасно... - покачал головой Лагуна, в полной мере сознавая всю бесчеловечность заправил; воистину - ксенофобы до мозга костей. - Когда выберемся отсюда, я первым делом как следует тебя накормлю. И выспишься, сколько захочешь! Согласен?
      - Грр.. грр... - скоренько согласился мумба, заметно повеселев.

      - Да, немного добрых людей осталось в наших дни, - заметил мужчина. - Ты бы подошел на роль нашего лидера, я уверен.
      - Лидера? - Лагуна с удивлением воззрился на товарища по несчастью.
      - Именно, - с уверенностью кивнул тот. - Многие эстарцы недовольны правлением Адель. Да, сейчас мы разрознены... Но когда-нибудь соберемся вместе и отправим Адель в отставку. Конечно, мы сознаем, что хотим сбросить правительницу державы, колдунью. И непродуманный план наверняка нас погубит. Потому мы и выжидаем часа, когда можно будет нанести удар... Вот только сильного и харизматичного лидера у нас нет, потому мы и искали кого-то, подобного тебе: сильного, справедливого...
      В отсек заглянул один из охранников, вот только на ногах он держался как-то неуверенно, а в руках почему-то не было автомата.
      - Эй, ты! - рявкнул он, указав на незнакомца-мужчину, и в голосе его отчетливо прорезались панические нотки. - Да, ты самый, у элеватора! Поднимаймся наверх и приведи охрану! У нас тут внештатная ситуация!
      Человек согласно кивнул и бегом устремился к элеватору, на ходу весело подмигнув Лагуне. Тот усмехнулся в ответ: похоже, парни взялись за дело всеръез. А насчет лидерства в движении Сопротивления... неожиданное предложение, что и говорить, но смысла не лишенное. Надо бы все хорошенько осмыслить, быть может, лишь таким образом он сумеет исполнить задуманное, вызволить Эллону и вернуться к любимой в Виндхилл.
      Автоматная очередь прошила тело солдата, бросив того на перилла, ограждающие платформу, а в отсек ступили донельзя довольные собой Кирас Сигал и Вард Зарбак. Лишних слов не требовалось; Кирос бросил Лагуне автомат, который тот ловко поймал, любовно погладил приклад. Вот теперь-то всей армии Эстара не совладать с ними!.. По крайней мере, хочется в это верить.
      - ПОБЕГ!!! - рявнул Лагуна от избытка чувств, грозно потрясая оружием, и товарищи его испуганно огляделись по сторонам, а Вард выразительно покрутил пальцем у виска. Но испортить прекрасное настроение Лагуны, казалось, уже невозможно. Оптимист по натуре, он и мысли не допускал о том, что начинание их провалится, а цель вновь отдалится на недосягаемое расстояние. "Малышка Элли... Дядюшка Лагуна идет за тобой... Потерпи чуток, дорогая..."
      Не мешкая, устремились они в кабину элеватора; Кирос хлопнул ладонью по панели, двери мягко закрылись и платформа пришла в движение. Куда угодно - лишь бы подальше от этого мрачного необъятного подземелья, забитого непонятного назначения аппаратурой. Мумба прижимался к ноге Лагуны, непрестанно нюхая воздух и заметно нервничая. Впрочем, и люди ощущали себя не лучшим образом, вслушиваясь в равномерное гудение моторов элеватора. А вдруг двери его сейчас распахнутся и в кабину ворвется с десяток солдат?.. Как не неприятно это сознавать, возможность подобного развития событий была более чем вероятно.
      К вящему удивлению беглецов, открылся им широкий коридор, залитый солнечным светом... Охранников не наблюдалось вовсе, и товарищи, заметно приободрившись, крадучись двинулись к единственным в помещении этом дверям, чуть приоткрытым, откуда доносились приглушенные голоса.
      Прижавшись к стене, Лагуна заглянул в комнату. Внутри находились двое, и они, уставившись в монитор, не замечали никого и ничего. Чуть осмелев, Лойр просунул голову в дверной проем, убедился в отсутствии охраны и заметно повеселел. К тому же через двери напротив можно было покинуть комплекс, ибо были они распахнуты настежь, и свежий ветерок врывался в комнату, кружил голову, ведь несколько дней, проведенных в подземелье, были для свободолюбивого Лагуны "смерти подобны".
      Вытянув шеи, в помещение заглянули и Кирос с Вардом, и даже маленький мумба.
      - Один! - шепнул Кирос одними губами.
      Встрепенувшись, Лагуна вновт перевел взгляд на людей у консолей. Который из них именитый доктор Один, гордость Эстара, становилось очевидно с первого взгляда, благо молва об этом эксцентричном ученом шла по всему миру. Невысокого роста, облаченный в яркий комбинезон с притороченным к нему жабо, доктор Один подпрыгивал на месте, что-то оживленно втолковывая ассистенту. Тот - высокий мужчина в струящихся серебристых одеяниях до земли, отвечал вежливо и почтительно.
      "Интересно, о чем они говорят?" - Лагуна весь обратился в слух, сделав знак товарищам чуть повременить с побегом. Как знать, а вдруг они сейчас - совершенно случайно! - узнают что-нибудь о малышке Элли?
      - Вы хотите использовать Лунную Пандору как оружие... - восхищенно говорил ассистент, не отрываясь от монитора, на котором отражались схемы и чертежи грандиознейшего из проектов. - И как такие революционные идеи приходят к вам в голову?.. А вот ко мне никогда не приходят...
      Доктор Один высокомерно фыркнул, привычным жестом провел ладонью по черным напамаженным волосам.
      - Так и будет! - визгливо выкрикнул он. - Увидишь!
      - Кстати, ходят слухи, что маленьких девчушек похищают для каких-то экспериментов колдуньи, - спохватился ассистент. - У меня у самого дочь, потому и нервничаю. Вы полагаете...
      - Они должны быть горды тем, что участвуют в проекте! - отмахнулся доктор Один. - Вот и все, что имеет значение!
      Ассистент тяжело вздохнул: ученый муж наотрез отказывался видеть дальше собственных исследований, и считал, что для торжества научного прогресса хороши любые средства, а люди - лишь расходный материал, на который можно и не скупиться.
      Стараясь не шуметь, четверка беглецов на цыпочках пересекла комнату за спинами ученых, выскользнула за дверь лаборатории. Вот она - свобода!.. Гальбадианцы замерли, разинув рот, созерцая великолепную панораму Эстара. Подумать только - будто в иной мир попали! Все здесь дышало стерильной чистотой, правильностью - и, в то же время, изяществом - форм, а уж технология явно обставила гальбадианскую на много-много лет. Людей на улицах практически не было видно, зато расхаживали роботы - рабочие, боевые...
      Снаружи здание лаборатории, откуда они только что бежали, выглядело совершенно невзрачным и приземистым, не неся ни малейшего намека на обширный подземный комплекс и на эпохальные проекты, там разрабатывающиеся и воплощающиеся в жизнь.
      Из-за аккуратно подстриженного кустика у входа в небольшой скверик выглянул человек, и мумба негромко рыкнул, подергал Лагуну за штанину, указав лапкой на "коллегу по трудовому десанту".
      - Эй! Ты подождал нас! - Лагуна приветливо помахал рукой и мужчина, широко улыбаясь, покинул символическое укрытие и зашагал к ним. "Здорово, что ему тоже удалось выбраться..."
      В дверях лаборатории показался ассистент доктора Одина, тепло улыбнулся собравшемуся наброситься на него здоровяку Варду, после чего, чуть подобрав полы серебристых одежд, приблизился к мужчине, так и не открывшему Лагуне своего имени, и обменялся с ним крепким рукопожатием. Кирос немедленно сорвал с плеча автомат: ловушка! А они-то, дураки, радовались столь легкому побегу безо всяких препятствий! Ан нет: эстарцы, небось, забавлялись со скуки, дав пленникам вкусить на миг свободы... чтобы тут же снова упрятать их в подземелье.
      - Успокойся! - замахал человек руками, и Кирос помедлил, не выпуская, тем не менее, оружия из рук. - Он с нами, тоже из бойцов Сопротивления режиму Адель. Нам повезло, что ему удалось занять должность ассистента доктора Одина, и теперь мы получаем самые свежие вести из лаборатории непосредственно от него.
      - Это - наши новые члены? - полюбопытствовал ученый, с интересом разглядывая трио представших ему "кандидатов". - Добро пожаловать! Да, шумели вы знатно... Я всеми силами старался занять Одина, чтобы он не обернулся и не поднял тревогу.
      Вард потупился, Кирос неуверенно переступил с ноги на ногу; один Лагуна радовался жизни, как, впрочем, и всегда. Подставив лицо лучам теплого солнышка, он отрешился на время от всех мирских забот.
      - Уж не знаю, может, пока сматывать отсюда удочки, - то ли спросил, то ли констатировал ассистент, обращаясь к товарищу по Сопротивлению.
      - Что-то с доктором? - озадачился тот, и неуклюже попытался пошутить: - Или Адель перестала платить вам зарплату?
      - Нет... - покачал головой ученый. - Это все доктор Один. Он нашел себе новую игрушку, которой отдает куда большее предпочтение, нежели этой громадине - Лунной Пандоре... Какую-то девочку по имени Эллона.
      - Эллона?! - мигом встрепенулся Лагуна. Он не ослышался?..
      - Вы ее знаете? - поразился ученый.
      - Знаем ли мы ее? - горько ухмыльнулся Кирос. - Да она - единственная причина, по которой мы здесь!
      Бойцы Сопротивления сконфуженно переглянулись, не зная, как реагировать на последнее откровение. Общая картина ситуации изобиловала пробелами, и восполнить их мог лишь один человек. К счастью, насколько мог судить ассистент, приверженность науке тот ставил куда выше преданности нынешнему правительству Эстара... не смотря на вполне адекватное финансирование своих сколь гениальных, столь и безумных проектов.
      - Где же она?! - возбужденно выдохнул Лагуна, в глазах которого отразилась вновь вспыхнувшая надежда. - Где Эллона?
      - Ну... доктор Один, наверное, знает об этом, - осторожно произнес ученый, с заметной нервозностью оглядевшись по сторонам.
      - То есть, "иди спроси у него самого", да? - весело уточнил Лагуна, и новые знакомые нахмурились, не вполне уловив, было ли сие произнесено с сарказмом или же шло от чистого сердца. - Что ж, мы возвращаемся! Всем спасибо за помощь! Пока!
      - Погоди, - ученый предостерегающе положил руку на плечо Лагуне, бросившемуся было обратно ко входу в лабораторию, и, наклонившись к нему, зашептал, то и дело озираясь: - Если ты действительно ищешь эту девочку, Эллону, то без помощи не обойдешься. Трудновато будет вам троим противостоять всему Эстару... и колдунье Адель в частности. Как насчет помощи с нашей стороны? Мы предоставим вам все сведения, которыми располагаем сами.
      - Неплохая идея, - с ходу согласился Кирос, предупреждая возможный отказ со стороны Лагуны, которого сейчас кроме "малышки Элли" мало что заботило. - Мы практически ничего не знаем об Эстаре. И я не хочу снова пройти через все это.
      Он махнул рукой в сторону лаборатории, и Вард тихо просипел, соглашаясь с другом. Мумба, и тот выразительно тявкнул, похлопав себя по пузцу, ведь вкусно покушать он любил.
      - Н-да?.. - Лагуна помедлил, размышляя. - Ладно. Мы принимаем ваше предложение. И так уж и быть, окажем посильную помощь вашему движению "Анти-Адель"... или как бишь оно называлось?
      - Сопротивление, - напомнил Кирос, и добавил особым тоном, который Лагуна всегда называл "нравоучительным": - И вообще, внимательно слушай то, что тебе говорят, иначе попадешь в неловкую ситуацию... По крайней мере, Вард бы высказался именно так. Видишь? Это написано у него в глазах!
      Бедняга Вард засипел, развеселившись. За обычной серьезностью Сигала порой проскальзывал достаточно точнкий юмор, и друзья ценили такие редкие моменты, ибо если уж Кирос не беспокоится о ситуации, в которую им случилось вляпаться, значит, есть надежда на благополучный исход.
      - Да, конечно, - подыграл ему Лагуна. - Уж что-что, а назидательный взгляд старины Варда я вижу всегда! Он мне спину жжет! Ну и что до того?.. Я ведь говорю страстно, от сердца! Только это и имеет значение!
      - Т... точно! - вымолвил мужчина из Сопротивления, пытаясь свыкнуться с бунтарской логикой и образом мышления своих новых знакомых. - Слова твои кажутся безумными нам, эстарцам, но... ты мне нравишься! Ух, был бы ты нашим лидером!..
      - Предоставь все мне! - заявил Лагуна своим обычным шутливым тоном, изобразив на лице самоуверенную улыбку. - Как только мы отыщем Эллону, я, так и быть, займу эту должность! Вы, парни, подождите здесь, в скверике, а я быстренько сбегаю к доктору Одину. Уж лучше вам там не показываться, особенно тебе, Вард, еще пугнешь его своей рожей!
      Прежде, чем возмущенный Вард успел опомниться, Лагуна счастливо, совсем по-детски хихикнул и вприпрыжку бросился назад в здание лаборатории. На его счастье доктор Один оказался в том самом помещении, где и пребывал доселе; что есть силы лупил он по клавишам контрольной консоли, что-то бормоча себе под нос. Лагуна громко откашлялся, и когда сие не возымело должного действа, произнес:
      - Доктор Один! Где Эллона?
      - Не знаю! - огрызнулся тот.
      Лагуна медлил, не зная, как вести себя дальше. Можно, конечно, тряхнуть как следует этого тщедушного человечка за шкирку, но выйдет ли из этого толк? Прибегать к насилию Лагуна не любил, к тому же сейчас ступал он по очень тонкому льду.
      Поняв, что незваный гость его уходить не собирается, доктор Один оторвался от созерцания данных на мониторе, и, подслеповато прищурившись, вперил взгляд в незнакомца, оглядел его с ног до головы, особо отметив автомат в руке.
      - Да, я солгал! - изрек он наконец. - Эллона... Я знаю Эллону!
      Один спрыгнул с кресла и, проворно семеня коротками ножками, обогнул Лагуну и бросился к выходу из лаборатории. Шокированный столь наглой попыткой скрыться, Лойр устремился следом, но беглый доктор и сам осознал всю тщетность своих усилий, ведь в скверике у автомобильной стоянки, куда он, собственно, и направлялся, его приветили трое оборванцев, чуть в сторонке от которых стоял как истукан его собственный ассистент.
      - Хорошо! - сдался доктор, признавая численное преимущество противника, и обернулся к Лагуне, выросшему у него за спиной. - Она в моей личной лаборатории! Забирайте ее и проваливайте!
      И Один, сделав знак ассистенту следовать за ним, направился обратно в здание лаборатории Лунной Пандоры.
      - Я знаю, где это! - сообщил боец Сопротивления тройке компаньонов. - И, раз уж представилась такая возможность, давайте одолжим машину Одина! Сам он водить не любит, предпочитая автопилот, потому маршрут должен быть в компьютере.
      ...Великолепное авто мягко поднялось на воздушной подушке над магистралью и плавно устремилось вперед. Не имея необходимости управлять им, гальбадианцы глазели по сторонам, благо чудесные видения метрополиса проносились за окнами. А когда еще представится возможность насладиться подобным зрелищем?..
      Четвертый их компаньон - эстарец из Сопротивления - внимательно наблюдал за схемой маршрута, отображавшейся на экране бортового компьютера, и время от времени вводил в него данные, чуть корректируя курс. Мумба же использовал время с наибольшим толком, свернувшись на мягком заднем сиденье и немедленно уснув.
      Автомобиль остановился у входа в иное здание, довольно-таки невысокое в сравнении с окрестными сверкающими столпами небоскребов. Мумбу было решено не тревожить, а эстарец сам вызвался остаться в машине и поколдовать над компьютером, дабы заложить в него новый курс на случай возможных непредвиденных обстоятельств.
      Гальбадианцы выбрались наружу, вызвав недоуменные взгляды у прогуливающихся по бульвару местных жителей. Конечно, столь разношерстная компания, свободно перемещающаяся по Эстару - явление, увидишь которое не каждый день. Эдикты государства предписывали каждому из слоев населения выглядеть соответственно своему социальному статусу, что, в принципе, выражалось в цветах и оттенках носимых ими одеяний.
      Лагуну била мелкая дрожь - она здесь! Здесь!.. Он бросился к дверям лаборатории Одина, рывком распахнул их. Внутри - ни души. Лойр нахмурился: так не бывает. Любой объект, представляющий немалую ценность для государства, должен зорко охраняться от возможных преступных посягательств. Логика же эстарцев заставляла лишь беспомощно развести руками; похоже, все силы регулярной армии сосредоточены на границах государства, охрана же внутренних рубежей исключительно символическая. Похоже, ситуация с побегом пленников из охраняемого комплекса не просто "внештатная", но "из ряда вон выходящая"!
      Кирос и Вард ступили в холл следом за товарищем, огляделись в поисках дверей и, не заметив оных, заметно приуныли. Лагуна всполошился было - а вдруг снова ложный след?.. Но нет, все оказалось куда проще. Эстарцы - известные ценители комфорта, в стремительном развитии своей цивилизации решили вовсе отказаться от изобилия дверей и ворот, ведь через них нужно проходить. А к чему утруждать себя, если можно создать в доме систему направленных гравитационных полей, и, опустившись в удобное мягкое кресло, расслабиться, ожидая, когда те доставят тебя в нужное помещение?
      Отдавая должное этому вне всякого сомнения полезному изобретению, гальбадианцы осторожно опустились на пуф в центре холла, и тот, поднявшись в воздух, перенес троицу в иной отсек лаборатории, наверняка контрольный.
      Лагуна немедленно бросился к панели управления, установленной под огромными мониторами; пальцы его запорхали над клавишами. Кирос отошел в сторонку, искоса наблюдая, как на экранах возникают схемы комплекса лаборатории, который - как и тот, откуда они поутру бежали - простирался на внушительные глубины под суетной поверхностью Эстара.
      - Есть! - с трудом сдерживая ликование, объявил Лойр, и гордо ткнул пальцем в экран, отражающий сейчас один из подземных уровней. - Нашел!

       ...Дверь камеры беззвучно отъехала в сторону, и Лагуна с криком, исполненным радости и боли, бросился к малышке, подхватил на руки, крепко прижал к груди. Горячие слезы лились по щекам.
      - Эллона! - шептал он. - Элли, моя Элли!
      - Дядя Лагуна! - улыбалась девочка. - Ты пришел!
      - Понимаешь... - запинаясь, говорил Лагуна, - я ведь обещал, что приду и спасу тебя... Прости, задержался немного, но...
      Кирос и Варс смущенно переминались у дверного проема, с улыбками глядя на эту трогательную, счастливую сцену воссоединения. Ведь сейчас весь мир принадлежит лишь этим двоим! Лишь им одним...

ГЛАВА 42
Космическая одиссея

Первым, что узрел Скволл при пробуждении, были озабоченные лица людей в серой униформе, склонившиеся над ним. Память возвращалась медленно, нехотя, и последие фрагменты осознанных воспоминаний относились к космодрому Эстара... «Риноа!»
      Скволл рывком принял сидячее положение, поразившись, сколь неохотно подчиняется тело приказам мозга – следствие долгого пребывания при температуре, близкой к абсолютному нулю, когда процессы, происходящие в организме, практически останавливается, и человек погружается в глубокую кому, до боли напоминающую смерть.
      Леонхарт огляделся по сторонам: технари осторожно открывали капсулу Риноа.
      - Ух ты! – поразился один из них. – Сколько же ей? Семнадцать? Восемнадцать?.. Она мертва, что ли?..
      Скрипнув зубами, Скволл перекинул ногу через край капсулы, вознамерившись как следует двинуть в зубы молодчика, осмелившегося высказать подобную крамолу, но накатившая дурнота вынудила его остаться на месте. Чья-то ладонь легонько сжала плечо. Квистис... Понимание во взгляде, чуть укоризненный взгляд. Напарница отрицательно качнула головой: понимаю, дескать, каково тебе, но не стоит пороть горячку... И ведь права же. Скволл кивнул, признавая свою неправоту.
      - Мы... на Лунной Базе? – с трудом ворочая языком, вопросил он.
      - Именно, - улыбнулась Квистис. Похоже, космическое путешествие и искусственное сверхохлаждение организма мало сказалось на ней, по крайней мере, скованности в движениях Скволл не углядел, ровно как и в речи.
      - Как я поняла из реплик местных, - девушка сделала широкий жест рукой, указав на суетящихся в помещении технарей, - в пространстве вокруг станции полно гравитационных воронок, направляющих полет объектов. Капсулы наши оказались захвачены ими и перемещены сюда, в ангар. Да и вообще эстарцы любят играть с гравитацией, как мне кажется...
      Мнение ее Скволл вполне разделял; крякнув, он выбрался из капсулы, качнулся, восстанавливая равновесие, после чего нетвердой походкой двинулся к человеку в белом докторском халате, терпеливо ожидавшему у входа. Судя по всему, именно этот индивид – их комитет по встрече.
      - Вот письмо от представительства Эстара, - выудил сиид из кармана куртки чуть помятый конверт.
      Человек распечатал письмо, бегло пробежал текст глазами, кивнул несколько раз, соглашаясь с означенными инструкциями.
      - Ситуация ясна, - буднично сообщил он, отложив письмо в сторону. – Пойдемте, нам нужно поместить ее в медицинский отсек.
      Пробурчав что-то в ответ, Скволл поднял на руки тело Риноа – какой же легонькой она стала! – и двинулся к выходу из ангара в сопровождении Квистис и медика, который не счел необходимым представиться.
      Однако по пути тот болтал без умолку, расхваливая величайшие достижения эстарских технологий и не раз поминая великую победу над колдуньей Адель, свершившуюся 17 лет назад. Пол и стены коридора, должного привести их к медицинскому отсеку, были сделаны из прочного прозрачного материала, за которым простиралась завораживающая и пугающая звездная бездна, в которой недвижно зависла серая сфера Луны. В другое время Скволл бы наверняка остановился полюбоваться открывшимся видением, но сейчас мысли его блуждали далеко, а в сердце вновь поднималась тревога. Удастся ли?.. Сумеет ли Эллона?..
      - Глядите! – медик вдруг остановился, указывая куда-то вверх. – Адель!
      На фоне огоньков звезд в безвоздушном пространстве ярко светился причудливый монолит, внутри которого виднелась гигантская женская фигура. Несколько облаченных в скафандры людей парили неподалеку, внимательно изучая поверхность структуры.
      - Кредо эстарцев – то, что нельзя уничтожить, необходимо заточить раз и навсегда! – гордо процитировал медик. – Так мы поступили и с колдуньей Адель, жестокая тирания которой прекратилась семнадцать лет тому. Теперь она погружена в стазис, взаимная гравитация небесных тел создает идеальные условия для ее содержания, а монолит блокирует звуковые, радио и телепатические волны на всех возможных частотах, что сводит на нет для Адель все возможности вновь вырваться на свободу... За процветание нации мы должны благодарить нашего Президента, и с тех пор он частенько лично проводит инспекцию монолита. Он и сейчас там!
      Скволл заметил, как одна из облаченных в скафандры фигур подплыла прямо к лицу Адель, искаженному яростью и болью. Наверняка это и есть таинственный и горячо любимый народом лидер нации. Что ж, похвально...
      Добравшись наконец до медицинского отсека, Скволл бережно опустил Риноа внутрь иной капсулы, которая немедленно закрылась.
      - Надеюсь, с ней все будет в порядке, - обратился он к медику, и недвусмысленная угроза в голосе заставила того утвердительно закивать:
      - Конечно, конечно. Я дал подчиненным самые подробные инструкции. А теперь пройдемте в центр управления, ведь вы с Эллоной хотите встретиться, я правильно понял?..
      ...В центре управления Лунной Базой царила тихая сумятица; персонал пристально вглядывался в мониторы, отражающие различные сектора лунной поверхности, и в обрывках звучащих фраз Скволл отчетливо расслышал слово «монстры», произнесенное несколько раз с оттенками страха и отвращения.
      Один из инженеров знаком подозвал медика, а следом за ним к монитору приблизились и сииды, отметив необычайно плотное скопление непрерывно перемещающихся темно-алых точек у лунного кратера.
      - Луна – обиталище монстров, - счел необходимым пояснить инженер, ткнув пальцем в экран. – А теперь все они собираются в одной точке, и история вновь повторяется. Грядет Лунный Крик!
      Последнюю фразу он произнес свистящим шепотом, для пущего эффекта. Конечно, событие сие не сулит ничего хорошего. На лекциях в военной академии сииды не раз слышали о последнем Лунном Крике, имевшим место столетие назад и ударившим по Сентра. Конечно, если и сейчас волна монстров обрушится на опустошенный континент, большого вреда не будет для прогрессивных цивилизаций, однако персонал Лунной Базы не потому пребывал в состоянии повышенной боеготовности: Лунный Крик может поколебать пребывающие во взаимокомпенсации гравитационные силы, воздействующие на монолит Адель... что может привести к непредсказуемым последствиям, в худшем случае... Впрочем, о возможности этой никто старался не думать, что ни в коей мере не позволяло исключать ее вовсе. Напротив, к подобной ситуации на Лунной Базе тщательнейшим образом готовились и были практически уверены, что нежелательных флуктуаций удастся избежать. Конечно, если в дело не вмешаются иные, неопределенные факторы...
Медик перебросился парой слов с инженером, после чего вновь обернулся к застывшим в ожидании сиидам.
      - Эллоны сейчас нет здесь, - извиняющимся тоном подтвердил он сей вполне очевидный факт. – Но, думаю, вы можете застать ее в комнате. Вверх по лестнице и направо.
      Проследовав в указанном направлении, Скволл и Квистис действительно отыскали Эллону в одном из жилых помещений космической станции.
      - Скволл, я так рада снова тебя видеть, - поднялась девушка навстречу гостям.
      - Я тоже, - признался Скволл, осознав внезапно, что это действительно так.
      - Прости... – произнесла Эллона, глядя парню прямо в глаза, и неприкрытая боль в ее взгляде резанула душу. – Я втянула тебя во все это... заставила испытать, ощутить...
      - Да ладно, я понимаю, - засмущался Леонхарт. – Понимаю, что ты пыталась сделать, чего добиться. Получилось, кстати?
      - Конечно! – с жаром воскликнула Эллона. – Ведь ты был моими глазами. Благодаря тебе я смогла понять, как сильно была любима. Я не смогла изменить прошлое, но увидеть, пережить его вновь – для меня оказалось более, чем достаточно. Огромное тебе спасибо!
      В глазах девушки стояли слезы, и Скволл поспешил сменить тему, перейдя к сути причин, побудивших его появиться на Лунной Базе.
      - Я здесь, потому что мне нужна твоя помощь, - вымолвил он. – Но ты сказала, что не в силах изменить прошлое, так?
      - Ты можешь узнать о прошлом такое, о чем и не задумывался дальше, - произнесла Эллона, осторожно подбирая слова. – И, исходя из этого, можешь взглянуть на настоящее совершенно по-иному. Изменяешься ты сам. А не прошлое.
      Скволл отстраненно кивнул, обдумывая услышанное, чуть помедлил, боясь продолжить, но, взяв себя в руки, произнес:
      - Неужто в самом деле прошлое нельзя изменить? Я бы хотел сам в этом убедиться. Мне нужно попасть в прошлое Риноа. Я хочу взглянуть на случившееся ее глазами. Хочу понять, что с ней случилось и попытаться... предупредить ее, что ли...
      - Ты хочешь спасти ее, - мягко закончила за него Эллона. – Не хочешь ее потерять... Скволл, я не могу. Я ведь не знакома с Риноа. Я же говорила тебе, что в моих силах посылать людей, ведомых мне в настоящем к тем, кого я знала в прошлом.
      - Риноа со мной! – с мольбой в голосе выкрикнул Скволл, будо и не слыша, не осознавая отказа. – Она в медицинском отсеке. Пожалуйста, пойдем со мной.
      Закусив губу, Эллона неуверенно кивнула, не зная, что еще добавить, как объяснить Скволлу, что столь долгий путь проделал он понапрасну... и в этот момент взвыли сирены, а установленные над дверьми отсеков световые панели полыхнули алым.
      «Тревога! Тревога!» - эхом разносился голос, звучащий из коммутаторов. – «Всем солдатам немедленно прибыть к медицинскому отсеку!»
      - Медицинскому отсеку?! – изумленно выдохнул Скволл, и сломя голову бросился вниз по лестнице, крикнув через плечо не менее его ошарашенным девчонкам: - Подождите меня в центре управления!
      ...Дверь в медицинский отсек была распахнула настежь, и возлежало подле нее тело одного из эстарских солдат с вывернутой под неестественным углом шеей. Сквол убавил темп, правой рукой сжал рукоять ганблэйда...
      Чудовищная сила, отшвырнувшая его в сторону и впечатавшая в стену, казалось, не имела источника. Будто сам воздух сгустился и нанес сииду удар сокрушительной силы, отбросив того с дороги некой могущественной сущности. А оная не замедлила появиться...
      Безвольное тело Риноа проследовало мимо пораженного до глубины души Скволла. Даже, скорее – пролетело, ибо насколько мог судить Леонхарт, ноги девушки не касались пола. Будто чья-то чужая воля управляла ей, как послушной марионеткой... Все происходило точно так же, как и тогда, в Гальбадия-Гардене, в момент возвращения Эдеи контроля над собственным телом и личностью, избавления из-под власти Ультимесии... Нет, было чудовищной ошибкой привозить Риноа сюда, на Лунную Базу, пребывающую в столь опасной близости от плененной Адель. А еще должный начаться с минуты на минуту Лунный Крик... Кажется, мир сходит с ума, но в чем причина творящейся чертовщины?.. Где он - враг? Как можно сражаться, если не ведаешь – кто он?.. И что, если он – твой напарник, твой друг... человек, за которого без долгих раздумий отдал бы собственную жизнь?..
      К тому времени, когда Скволл поспел в центр управления, Риноа его уже покинула, оставив за собой красноречивые следы пребывания. Люди со стонами пытались подняться на ноги, не понимая, что с ними произошло, что за сила расшвыряла их в стороны, как тряпичные куклы. Эллона и Квистис оказывали помощь пострадавшим и не пришедшим в сознание, потому Скволл устремился к медику, в отчаянии воззрившемуся на монитор, отражающий состояние монолита Адель.
      - Она сняла первую печать! – в голосе его сквозила паника. – И теперь наверняка попытается снять вторую. Она находится на самом монолите!
      Парой скупых фраз медик объяснил Леонхарту, как добраться до шлюза, и тот, кивнув, бросился прочь из центра управления. Вверх, вверх по лестнице, мимо жилых помещений... Неожиданно люди, собравшиеся в коридоре и созерцавшие лунный диск, разразились криками, ибо отделившаяся от небесного тела алая колонна устремилась к планете, и несла в себе она тысячи монстров. Лунный Крик, знаменующий час великих бедствий для обреченного мира...
      - Скорее всего, направляются они к Точке Слез в Эстаре, - срывающимся голосом высказал предположение один из наблюдателей.
      - Наверное, и это значит, что там находится и Лунная Пандора, - согласился с ним другой. – Как это могло случиться?!
      - Вы тут девчонку не видали? – бесцеремонно вклинился Скволл в содержательную беседу двух теоретиков.
      - Что?! – непонимающе отозвался один из них. – Ах да, она туда пошла, где скафандры хранятся.
      Час от часу не легче. Кошмар стремительно оборачивался явью, ведь если к Лунному Крику присовокупить еще и освобождение Адель, тиранию Гальбадии в период владычества Эдеи можно будет счесть детскими играми, не стоящими внимания в сравнении с грядущими катаклизмами планетарного масштаба.
      Дверная панель отъехала в сторону и Скволл вступил в отсек, расположенный непосредственно перед шлюзом. Риноа уже пребывала в открытом космосе, посему Скволл, не теряя времени, облачился в громоздкий скафандр, обнаруженный среди вещей одного из местных астронавтов, и, с трудом переставляя ноги в условиях искусственной гравитации станции, двинулся к шлюзу.
      Увы, он оказался наглухо закрыт, и Скволл с отчаянием осознал, что последовать за Эллоной ему не удастся. Трое астронавтов, осматривавших недавно поверхность монолита Адель, как раз сейчас вернулись на станцию и, проходя мимо Леонхарта, тихо переговаривались.
      - Поток монстров проходит в опасной близости от Адель, - заметил один из них.
      - При таком раскладе монолит наверняка упадет где-то в окрестностях Эстара, - отвечал другой.
      - Ну почему все это происходит именно сейчас? – воздел руки третий, и голос его показался Скволлу смутно знакомым. – Ведь это безумие! Такое чувство, будто все это стечение обстоятельств – очевидный результат чьей-то деятельности! Но кто мог все это спланировать?
      «Колдунья Ульмимесия, известно кто», - хотелось ответить Скволлу, но терять драгоценное время, изъясняя ситуацию тройке астронавтов, он был не намерен. Интересно, который из них Президент?.. Конечно, черные визоры скафандров астронавтов не позволяли ответить на этот вопрос, да и сейчас он не был принципиален.
      Когда Скволл вновь добрался до центра управления, персонал Лунной Базы спешно эвакуировался, ибо дестабилизация гравитационных сил, вызванных внеплановым Лунным Криком, вполне могла привести к тому, что станцию просто уничтожит безудержный поток чудовищ. Квистис, Эллона и пребывающие в отсеке инженеры как завороженные глядели в иллюминаторы, с горечью сознавая, что не в силах изменить ровным счетом ничего.
      А Риноа, достигшая гигантского монолита, открыла панель на поверхности его и, введя определенные команды, сняла вторую, последнюю печать с гробницы Адель. Глаза колдунья ярко вспыхнули, лицо расколола торжествующая улыбка... А в следующую секунду монолит скрылся под всесокрушающим потоком монстров, устремившись к планете, и лишь маленькая фигурка в белом скафандре оказалась отброшена в сторону и беспомощно закувыркалась – одинокая, потерянная, отчаявшаяся...
      - Риноа!!! – истошно выкрикнул Скволл. Неужто невозможно спасти ее?.. Но персонал центра управления, отбросив всякие надежды на благополучный исход, ринулся к спасательным капсулам.
      - У нее кислорода всего на двадцать минут, ну и еще один небольшой резервный баллон, - бросил через плечо один из инженеров.
      Скволл обратил полный мольбы взор к Эллоне, и та отвела глаза.
      - Скволл, ты должен оберегать Риноа, не я, - тихо молвила девушка. – Лишь с тобой сейчас все ее помыслы. Она взывает к тебе.
      - Эллона, позволь мне увидеть прошлое Риноа, - Скволл пребывал в совершенном отчаянии, безысходность ситуации туманила разум. – Пожалуйста! Господи, я никогда в жизни не чувствовал себя столь паршиво!
      - Не знаю, смогу ли, - отвечала Эллона, нервно кусая губы. – Не знаю...
      Пол под ногами их задрожал – следствие дестабилизации внутренней структуры станции, и Эллона с Квистис, подхватив слабо упирающегося Скволла под руки, поволокли его к спасательной шлюпке, из люка которой им яростно махал медик, последним покидавший вверенный ему центр управления.
      - Не знаю, получится ли, - шепнула Эллона на ухо Леонхарту, - но я обещаю попробовать.
      ...Лунный Крик поглотил космическую станцию через считанные секунды после того, как спасательная капсула оторвалась от нее, и гениальное творение эстарских инженеров сгинуло безвозвратно в страшной атаке бездушных чудовищ. Впрочем, основная цель существования Лунной Базы была утрачена, ведь гробницы Адель не существовало боле – заботливо доставленная к Точке Слез, она проникла в сердце Лунной Пандоры...
      А внутри крошечной спасательной капсулы, где разместились сейчас те четверо, что только что чудом избежали гибели, Эллона, верная обещанию, попыталась явить Скволлу картины прошлого, так или иначе связанные с Риноа Хартилли... и с ним самим.
      ...И узрел Леонхарт бронированный военный автомобиль, лениво подминающий под себя дюны желтого песка, а также Риноа и Ирвина, пребывающих в кабине.
      - Ирвин, давай немедленно вернемся в Пустынную Тюрьму! - настаивает Риноа, но Киннеас отрицательно качает головой.
      - Я выполняю приказ твоего отца, - объясняет он. – И везу тебя обратно в Делинг.
      Но Риноа сдаваться не собирается, и после многократных возражений и откровенных девичьих капризов Ирвин разворачивает автомобиль.
      - С ними все будет в порядке, - предпринимает он последнюю, отчаянную попытку переубедить попутчицу. – Я уверен, придет время, и они сами вырвутся на свободу.
      - Ты не можешь этого знать, - надувает губки Риноа. – Скволл может заявить «никто не приказывал мне бежать» и остаться в тюрьме. А мы не можем этого допустить! Если будешь возражать, я применю силу!
      Резко развернувшись и взметнув тучу песчаной пыли, броневичок двинулся по направлению к темнеющему на горизонте зданию Пустынной Тюрьмы. Наслаждаясь одержанной победой, Риноа притихла...
      Видение блекнет, на смену ему приходит иное: кафетерий Баламб-Гардена.
      - Кольцо Скволла? – пожимает плечами Зелл. – Уж не знаю, где он купил его.
      - Я хочу такое же! – настаивает Риноа. – Красивенькое, как считаешь?
      - Это то, на котором выгравирована голова какого-то монстра?! – ужасается Зелл, но, заметив опасно сузившиеся глаза Риноа, сдается. – Хорошо... хочешь, я сделаю такое же? У меня неплохо получаются такие штуки.
      - Правда?! – Риноа хлопает в ладоши от радости, совсем как ребенок. – Конечно, хочу!
      - Пойдем попросим Скволла одолжить нам на время свое? – воодушевленно предлагает Зелл, и Риноа внезапно опускает взгляд:
      - Не могу... Я стесняюсь...
      ...Полотно грез разорвано; он вновь пребывает в спасательной капсуле, рядом – трое соратников... во взгляде Эллоны – немой вопрос.
      - Эллона, это не то, - покачал головой Скволл. – Слишком далеко в прошлое.
      - Хорошо, - устало вздохнула девушка, - давай попробуем еще раз.
      ...Риноа, двигаясь, как сомнамбула, опускается на колени рядом с поверженным Сейфером, нежно проводит рукой по волосам... Искра ревности пронзает сердце... но теперь за спиной Риноа Скволлу отчетливо видится призрачный силуэт.
      - О, Сейфер, мой верный рыцарь, - доносится шепот; Риноа произносит слова, но говорит их иная. – Колдунья жива... Колдунья властвует...
      «Ультимесия!» - снисходит озарение. – «Колдунья из будущего оставила Эдею и подчинила себе Риноа?!» Но... где же сама Риноа, неужто личность ее уничтожена, стерта?! «Риноа! Ответь мне!..»
      - Отыщи легендарную Лунную Пандору, которая скрыта под толщей вод океана, - шепчет воплощенная Ультимесия, низко склонившись над Сейфером; призрачная тень за спиной Риноа повторяет все ее движения. – Лишь тогда колдунья вновь наделит тебя способностью видеть сны.
      - На все твоя воля, Ультимесия.
      ...Сейфер поднимается на ноги и, даже не взглянув на девушку, бредет прочь...
      Риноа, прижав руки к лицу, падает на пол, где и замирает... «Риноа!» - то крик души Скволла... Мы не в силах изменить прошлое, мы можем лишь наблюдать. Однако незримое присутствие не укрывается от могущественной сущности. «Кто здесь?!» - призрак нависает над Скволлом. – «Убирайся!»

      Вскрикнув, Эллона упала на колени, столь резок оказался разрыв контакта с образами прошлого; раньше подобного никогда не случалось.
      - Эллона?!
      Скволл опустился рядом, осторожно положил руки девушке на плечи. Та потрясла головой, будто отгоняя наваждение, избавляясь от удара хлыста чуждой, могущественной воли.
      - Ты понял, что произошло с Риноа? – вымолвила она наконец. – Сумел изменить прошлое?
      - Я ничего не смог поделать... – скорбно ответствовал Скволл. – Что я могу?
      Эллона помолчала, пристально его разглядывая, затем уголки губ ее тронула мимолетная улыбка.
      - Я помню эти глаза, - тихо прошептала она, и никто, кроме Скволла, не расслышал слов ее, немедленно поглощенных ревом двигателей спасательной капсулы. – Когда ты был маленьким, то смотрел на меня точно так же. Эти любознательные, невинные, преданные глаза. Я так их любила!
      - Это в прошлом, - Скволл почувствовал, что краснеет.
      - Верно, - согласилась Эллона. – А действительно важно лишь то, что происходит сейчас, в настоящем. Я наконец-то поняла это.
      - Я должен помочь Риноа сейчас, - уловил Скволл ее мысль. – Это единственное, что я могу для нее сделать, так?
       - Да, - подтвердила Эллона. – Обратись к ней, Скволл. Может, она и не услышит твой голос, но не сердце! Я перенесу тебя в недавнее прошлое, всего на несколько минут...

      Черная, бесконечная бездна; тусклые огоньки далеких звезд...
      Разум пробуждается после долгого сна лишь затем, чтобы осознать неизбежность кончины. Страшным приговором вспыхивают цифры на индикаторе внутри шлема скафандра – «запас кислорода будет израсходован через 15 секунд». Слепая паника...
      «Как я оказалась здесь? Сумею ли спастись? Но... как?..» Но нет, нет, невозможно. Осознание беспомощности... неотвратимости скорой смерти. Прекрасные глаза закрываются, чтобы больше никогда не открыться. «Прощай, Скволл...»
      «Риноа!!! Нет!!! Не сдавайся!!!»
      Что это?.. Иная воля вторгается в угасающее сознание, обещая силу, поддержку, защиту. «Ты слышишь меня?! Это я, Скволл... Риноа! Риноа!!!»
      «Скволл...» Имя должно что-то означать, что-то очень важное...
      «Риноа, вспомни! Риноа, я здесь, рядом с тобой!»
      Давление внутри скафандра стремительно уменьшается, подача кислорода прекращается полностью. Тело наполняется пугающей легкостью... Два кольца на цепочке маячат перед глазами... На одном из них – гравировка, исполненная в виде головы льва; пасть разинута, животное будто изготовилось к прыжку... Но ведь это... кольцо Скволла...
      «Неужели... я все еще жива?.. Скволл?..»
      Рука механически вдавливает кнопку на поверхности скафандра, открывая запасной кислородный баллон. Тихое шипение, и легкие вновь наполняются, дыхание выравнивается. Что это – продление агонии?.. Но паника уходит, крепнет уверенность. «Скволл здесь, рядом, он придет за мной...»
      Бесконечный дрейф продолжается...

      И вновь интерьер спасательной капсулы, встревоженное лицо Эллоны. Однако смятение сменяет душевное спокойствие, крепнет уверенность... Скволл ободряюще улыбнулся, сознавая, что девушка не может разглядеть выражение лица его через тонированный визор скафандра.
      - Спасибо, сестричка, - мягко произнес он, и Эллона – уж не слезы ли в глазах? – улыбнулась в ответ:
      - Моя помощь тебе и не понадобилась.
      - Я отправляюсь за Риноа.
      С этими словами Скволл, благодарный судьбе за то, что в сумятице последних минут даже не подумал избавиться от громоздкого и неудобного скафандра, ступил в шлюз спасательной капсулы.
      - Стой! Вернись! – вырвалось у Квистис.
      - Ты обезумел! – глаза медика округлились от изумления. – Ты же не сможешь вернуться! Весь у тебя кислорода и топлива всего на несколько минут. Вы просто оба умрете!
      Силовое поле, отделявшее крошечный шлюзовой отсек от остального пространства капсулы, вновь вспыхнули у Скволла за спиной. «Может, и умрем...» Отчего-то мысль эта больше не тревожила.
      Оттолкнувшись капсулы, которая немедленно унеслась прочь, по направлению к голубой планете, безжалостно терзаемой алой иглой Лунного Крика, Скволл устремился к медленно кувыркающейся фигурке в белоснежном скафандре. Напряжение последних часов оставляло, разум вновь обретал способность к критическому мышлению и самоанализу.
      Интересно, поверил бы Скволл, если бы кто-нибудь сказал, что в поступках своих он будет руководствовать не холодной логикой и чувством долга, но исключительно чувствами? Нет, вряд ли... До недавнего времени Леонхарт искренне считал себя личностью совершенно прагматичной, благо любые всплески эмоций подавлял на корню.
      «Почему я делаю это?» Одинокая фигурка, потерянная в космических далях; забытая, ненужная, списанная со счетов... «Потому что нельзя иначе». Остается лишь несколько метров...
      ...и Скволл касается скафандра Риноа, останавливает безудержное вращение той.
      - Скволл... спасибо, - тихий голос донесся через внутренний коммутатор шлема. – Я услышала твой голос.
      - Не могу поверить, - в изумлении выдохнул Скволл. Неужели то действительно не было сном, и именно его незримое присутствие помогло Риноа собраться с силами и возобновить подачу кислорода, тем самым продлив драгоценные мгновения жизни?
      - Мы выживем? – с надеждой поинтересовалась девушка.
      - Не беспокойся, - Скволл постарался вложить в ответ всю уверенность, которой на самом деле не ощущал. Топлива в скафандре осталось всего ничего, кислорода только на пару минут... Капсула, небось, уже вошла в атмосферу, а Лунная База уничтожена. Ощущение беспомощности возвращалось вновь...
      Обратив исполненный тоски взор на постепенно иссякающую колонну Лунного Крика, Скволл совершенно неожиданно для себя заметил на фоне ее... корабль? Сравнительно небольшой шаттл, конструкцией своей вызывавший недвусмысленные ассоциации с мистическим драконом, медленно вращался в безвоздушном пространстве. «Эстар» - значилось на борту.
      Вознеся благодарности высшим силам, ответившим на его безмолвные мольбы, Скволл, крепко сжав руку Риноа, рванулся к шаттлу. То станет последним откровением – суждено им жить или умереть? Ведь, если системы сего корабля критически повреждены Лунным Криком, последняя надежда угаснет наряду с огоньками двух судеб.
      К счастью, механизм на внешней обшивке корабля, открывающий шлюзовую камеру, функционировал исправно, дозволив Скволлу и Риноа проникнуть внутрь. Люк захлопнулся за ними, тихое шипение знаменовало наполнение отсека воздухом и стабилизацию внешнего давления.
      Наконец-то они могли сбросить опостылевшие скафандры и взглянуть друг другу в глаза, дабы узреть в них отражение собственных душ. Честно говоря от долгого, пристального взгляда Риноа Скволлу стало как-то не по себе. Никто и никогда не смотрел на него <i>так</i>, даже Квистис.
      - Спасибо, Скволл, - с чувством произнесла девушка. – Я просто не знаю, как выразить свою признательность. Ведь ты снова спас мне жизнь!
      - Да ладно тебе, - смутился Скволл. – Я сделал лишь то, что должен был.
      Но Риноа, не желая слушать никаких возражений, развела руки широко в стороны.
      - Раньше нам мешали скафандры... а теперь обними меня! – потребовала она. – Крепко-крепко! Я хочу почувствовать, что все еще жива!
      Скволл замялся, чувствуя себя полным дураком. Снова возникло навязчивое стремление вырвать из души чувства, столь мешающие рациональной логике мышления. «Жива?.. Нам еще нужно вернуться на планету...»
      - Ну, может, сейчас мы и живы... – промямлил он, внезапно чрезвычайно заинтересовавшись стенными панелями шлюзового отсека. – Но оцени трезво ситуацию, в которой мы с тобой оказались... Давай-ка сначала сделаем что-нибудь, что позволило бы нам оставаться в живых и дальше.
      Риноа вздохнула, опустила руки. Она-то полагала, что ранее им мешали лишь скафандры, но... нелюдимый характер Леонхарта изменить не так-то просто, обрушившиеся стены вокруг его души крепнут вновь.
      ...К несчастью, корабль оказался далеко не столь необитаем, как хотелось бы. С десяток невиданных чудовищ – вне всякого сомнения, отбившихся от колонны Лунного Крика, бродили по различным отсекам и коридорам сего замечательного творения эстарской аэронавтики. Огромные, о пяти конечностях каждая, твари вертели по сторонам вытянутыми мордами со множеством жвал, немедленно бросаясь к двум нечаянным попутчикам со вполне очевидными намерениями. Вот только те оказались им – в буквальном смысле – не по зубам. Скволл без устали орудовал ганблэйдом, кромсая лунных чудовищ, Риноа же держалась у него за спиной, творя как защитные заклинания, так и атакующие, метко разя противников энергетическими разрядами.
      Наконец, путь в рубку управления был свободен от алчных до человеческой крови тварей.
      - Ух! – Риноа восхищенно захлопала в ладоши. Конечно, отсюда гораздо приятнее созерцать усеянное звездами космическое пространство и голубоватый диск родной планеты, нежели изнутри скафандра, в котором практически не осталось воздуха.
      Тишину нарушало лишь потрескивание и шипение, исходящее из коммутатора, установленного у кресла первого пилота.
      - Скволл, нам хотят что-то сказать, - щебетнула Риноа, и, подскочив к устройству, покрутила ручку настройки.
      - «Рагнарёк», вас вызывает космопорт Эстара, - заполнил рубку монотонный мужской голос. - «Рагнарёк», вы принимаете сигнал?
      - Я так понимаю, наш корабль называется «Рагнарёк», - обратился Скволл к Риноа, и девушка согласно кивнула; восторженная улыбка не сходила с ее лица.
      - Обалдеть! – диспетчер коспопорта, похоже, пришел в крайнее замешательство. – Это что, действитель «Рагнарёк»? Вы ведь в космосе, да?
      - Да, - отвечал Скволл, устраиваясь поудобнее в кресле пилота, - вот только понятия не имеем, где именно.
      - Погодите-ка! Мы сейчас быстренько разрешим ситуацию, - засуетился диспетчер, и, не сдержавшись, прочувственно добавил: «Рагнарёк»... Ведь целых 17 лет прошло!
      - Мы можем вернуться назад? – уточнил Скволл. Конечно, тот факт, что после низвержения Лунного Крика жизнь в Эстаре все еще течет своим чередом и не уничтожена на корню лавиной монстров, не мог не радовать, однако первостепенная задача, стоящая перед ним – как можно скорее вернуться к исполнению обязанностей главнокомандующего сил сиидов Баламб-Гардена.
      - Предоставьте все нам! – диспетчер казался олицетворением радушия. – Думаю, горючего у вас хватит. Введите свои координаты в программу возвращения в атмосферу, а уж там мы опустим вас на поверхность. Все будет отлично!
      Четко следуя указаниям диспетчера, Леонхарт ввел в консоль управления цепочку численных и буквенных значений, отвечающих, надо полагать, текущим координатам корабля.
      - Поздравляю! – возвестил диспетчер. – Скоро окажетесь дома, «Рагнарёк». Кстати, можете отключить генератор искусственной гравитации, это сэкономит немного топлива. Мы, со своей стороны, желаем вам световых скоростей!..
      - Спасибо, - последовав совету, Скволл отключил гравитационный генератор, мгновенно ощутив возвращение невесомости. Картина звезд за пределами рубки изменилась – верный признак того, что «Рагнарёк» начинал целенаправленное движение в сторону планеты, выходя на баллистическую траекторию. Переживания последних часов навалились сокрушающим грузом; Скволл лишь сейчас ощутил, как же он, в сущности, смертельно устал.
      Риноа, однако, воспользовалась невесомостью со свойственной ей непосредственностью. Высоко подпрыгнув и сделав пируэт в воздухе, девушка плавно опустилась к Скволлу на колени, обняла двумя руками за шею, прижалась щекой к груди. И столь умиротворенным и счастливым было ее лицо, что протест против вопиющего нарушения границ дозволенного замер у Скволла в горле. А оставались ли они вообще, эти границы?..
      - Мы скоро окажемся дома? – шепнула Риноа.
      - Надеюсь, - Скволл чувствовал себя донельзя скованно. – Может, тебе будет удобнее в кресле?
      - Нет, еще немного, - девушка лишь обняла его сильнее.
      Помолчали. Сфера планеты в иллюминаторах значительно увеличилась в размерах, закрыв собою звездное небо.
      - Почему ты вот так обнимаешь меня? – не выдержал Скволл.
      - Тебе не нравится? – Риноа с тревогой и смущением заглянула ему в глаза.
      - Просто не привык.
      Улыбнувшись, Риноа вновь опустила голову на грудь Скволлу, блаженно закрыла глаза.
      - А когда ты был маленьким? – промурлыкала она. – Разве не чувствовал ты себя в полной безопасности, когда тебя обнимали родители?
      - Я не помню родителей... – вздохнул Скволл. Как ни странно, по отношению к Риноа он ощущал душевную близость, и то был один человек, которому он мог довериться, излить душу. – Но... обо мне заботилась Эллона. Именно она держала меня за руку перед сном.
      - И ты чувствовал себя в безопасности? – заинтересовалась Риноа.
      - Да, - кивнул Скволл, уставившись в иллюминатор невидящим взглядом. – Но однажды она ушла. Просто взяла и исчезла. И с тех пор я испытываю страх... Страх того, что ощущение безмятежности и покоя просто уйдет... разобьется вдребезги.
      Риноа нежно провела ладонью по щеке Скволла, почувствовала его дрожь, его смятение.
      - И ты боишься потерять нас? – прошептала она. – Потому и стараешься держаться на расстоянии?
      - Я всегда был один... – одними губами произнес Скволл, уносясь в прошлое, когда он – одинокий, напуганный мальчуган – всхлипывал под проливным дождем, стоя на пороге приюта. «Сестричка...»
      - Скволл... – выдохнула Риноа, и столько любви и нежности было во взгляде, устремленном ею на того единственного, что находился рядом. – Ты столько всего потерял в жизни! Просто позволил, чтобы оно минуло тебя.
      - Может, и так... – пожал плечами Скволл. Привязанность, дружба, любовь – да, он вычленил эти чувства из своей души, дабы никогда не испытать вновь той страшной, леденящей пустоты, образовавшейся в сердце после ухода Эллоны.
      - Не может, а так и есть, - возразила Риноа. – А мне нравится, когда я у тебя на руках. Раньше меня обнимала мама. Ну и папа, пока мы еще находили с ним общий язык.
      - Я не твоя мама, - набычился Скволл, но девушка лишь улыбнулась:
      - Конечно же, нет. Но, Скволл... ты тот, с которым мне хорошо и спокойно. И счастливо тоже... Конечно, иногда ты бываешь таким букой!..
      - Это неважно, - хором произнесли они, озадаченно поглядели друг на друга... и рассмеялись. Собственный смех показался Скволлу каким-то чужим, незнакомым, но вместе с тем – легким, искренним. Да, определенно, лучше чем сейчас, он не чувствовал себя уже давно. А может, и никогда.
      Взъерошив напоследок Скволлу волосы, Риноа перебралась в соседнее кресло, с интересом воззрилась на означившиеся далеко внизу континенты – крошечные клочки земли на фоне морской лазури.
      - Когда мы вернемся назад... – неуверенно начала Риноа, и напряженность в голосе девушки заставила Скволла удивленно воззриться на нее. – Мы ведь не сможем остаться вместе, да?
      - Не знаю... – осторожно отвечал Скволл, не понимая, к чему та клонит. – Никто не в силах предсказать будущее, потому и гарантий нет никаких. Твои слова, между прочим.
      - Это не то, что я имела в виду, - тихо пробормотала Риноа, избегая глядеть Скволлу в глаза.
      - Мы решим, что нам делать, когда вернемся назад, - попытался обнадежить девушку Скволл, но та лишь отрешенно кивнула. Ну вот, опять... Чем ближе час завершения их космической одиссеи, тем более чужой и нервозной она становится. Счастье и покой были дарованы им всего на несколько мгновений, но теперь мир вновь дает знать о себе. Мир, с судьбою которого переплелись их собственные судьбы.
      - Они все будут злы на меня, - витая в собственных думах, молвила девушка.
      - Злы?! – озадачился Скволл, но в этот момент вновь ожил коммутатор.
      - Это космодром, - на всякий случай представился диспетчер. – «Рагнарёк», у нас к вам несколько вопросов. Спасательные капсулы уже вернулись и мы знаем, что произошло на Лунной Базе. Потому скажите, сколько вас на борту?
      - Двое, - отвечал Скволл, но диспетчер счел необходимым уточнить:
      - И ваши имена?
      - Скволл. Сиид из Баламб-Гардена.
      Леонхарт бросил быстрый взгляд на Риноа, но та съежилась в кресле, подтянув колени к подбородку, и, казалось, совершенно не реагировала на происходящее.
      - ...И Риноа, - запнувшись, добавил Скволл.
      - Риноа?! – изумился диспетчер. – Колдунья?! Она на борту?!
      Утратив дар речи, Скволл вытаращился на девушку. Та спокойно встретила его взгляд, смешались в котором и крайнее удивление, и потаенная боль. Но ни горечи, ни разочарования – того, что знаменовало бы утрату всякого смысла в дальнейшем существовании, благо не несло бы оно ничего, кроме презрения и предубеждения со стороны жестокого мира, - не было в том взгляде, и Риноа улыбнулась сквозь слезы.
      - Я... стала колдуньей, - чуть слышно произнесла она. – И не могу больше оставаться рядом с тобой, Скволл.
      - «Рагнарёк», ответьте! – надрывался диспетчер. – Колдунья будет взята под стражу сразу по прибытии. Четко следуйте инструкциям.
      Не обращая на него ни малейшего внимания, Скволл подступил к Риноа, обнял ее крепко-крепко. Ни слова не произнес он, да и не нужны сейчас слова. «Мне очень жаль!», «Я никогда тебя не оставлю!» - разве это хочет услышать она? Разве можно вложить в эти банальные сотрясения воздуха смысла больше, чем в одно объятие?!
      - Я не хочу будущего, - всхлипывая, говорила Риноа. – Я хочу, чтобы время замерло. Хочу остаться здесь, с тобой... Я боюсь, Скволл!..
      - Скволл, вы слышите? – диспетчер казался растерянным. – Колдунья слышит тоже, да?
      - Я боюсь, Скволл, - вновь и вновь повторяла Риноа, и горячие слезы струились по ее лицу. – Не хочу назад. Ни хочу.
      Скволл безмолвствовал, прижимая к себе столь дорогого ему человека, гладя рукой черные волосы. Еще один перекресток судьбы, еще один жестокий ее удар... Но сейчас, впервые за всю свою сознательную жизнь, он не знал, какой путь избрать. «Я прошел так далеко, потому что... полюбил тебя», - признание самому себе далось на удивление легко. – «Риноа... Неужели теперь... я должен просто тебя отпустить?»
      «Рагнарёк» заходил на посадку...

ГЛАВА 44
Встреча

- "Рагнарёк 271-СТ", посадка разрешена, - прошуршали динамики.

Сельфи плавно увела штурвал в сторону, пальцы Ирвина пробежали по клавиатуре, и корабль медленно проплыл к взлетно-посадочной площадке, по периметру которой бежали зеленые огоньки. Девушка, сидящая в пилотском кресле, оттолкнула от себя рычаг управления, и корабль с оглушительным скрежетом рухнул вниз.

- "Рагнарёк", что вы творите?! - завизжали динамики.

- Корабль сажаю... - невозмутимо ответила Сельфи.

- ...Вручную, что ли?! - после секундной паузы донесся голос диспетчера.

- Ну, а как еще?.. - недоуменно ответила девушка. - Не ногами же мне его сажать?!

На другом конце провода раздались какие-то ругательства, затем к голосу диспетчера присоединился еще один, а потом динамики разразились хохотом:

- Девушка, милая, - превозмогая смех, выдавил из себя диспетчер, - на будущее, так сказать... на корабле есть автопилот, в том числе для взлета и посадки... - отсмеявшись, он добавил: - Кстати, если вдруг вам понадобится работа, мы с радостью найдем для вас местечко!

Сойдя по трапу, Сельфи глянула вниз и, увидев расцветшие на сером покрытии паутинки трещин, разбегающихся от опор корабля, виновато улыбнулась подбежавшим людям.

Оставив позади здание аэровокзала, СииДы, образовав кольцо вокруг Риноа, совсем как тогда, у Мемориала, двинулись по улицам Эстара к возвышающемуся вдалеке Президентскому Дворцу.

- О, великие силы, - простонала Квистис, окинув взглядом город, - Зелл, мы ведь оставили тебя всего на пару дней! И ты... ты умудрился превратить в руины сердце страны, с которой не могла справиться вся гальбадианская армия! У меня просто нет слов!

Насупившийся поначалу Динч с подозрением вперился взглядом в лицо инструктора, понял, что та просто шутит, и весело рассмеялся:

- Ну, я старался!

Город, изуродованный безжалостной волною Лунного Крика, и вправду представлял собой жалкое зрелище. Куда только делись сверкающие в лучах солнца небоскребы - вместо них к небесам возносились безобразные металлические стержни, на которых кое-где виднелись осколки зеркальных стекол и солнечных батарей. Разноцветные трубы антигравитационных лифтов, вырвав опоры, отползли в сторону и опасно нависли над стоящими внизу домами. Ограждения скоростных магистралей в нескольких местах были проломаны, и далеко внизу, под ними, лежали искореженные и обгоревшие остовы автомобилей. Прямо на глазах у ребят в бесчисленных окнах низенького здания, всего на пару метров возвышающегося над дорогами, замерцал и погас свет, а затем крышу расчертила витиеватая трещина, и часть ее с грохотом ухнула вниз, подняв клубы мелкого крошева. Где-то вдалеке слышны были звуки автоматных очередей. Повсюду, куда ни глянь, лежали распростертые тела... мертвые тела: люди в солдатской униформе, буквально нашпигованные свинцом, под которыми расплывались багровые лужицы, в некоторых местах образовывая запекшиеся ручейки; простые обыватели, чья одежда была изодрана в клочья, а на обнаженных участках зияли глубокие раны; даже домашние животные не избежали злого рока, о чем свидетельствовала разорванная на куски собака, чьи останки были разбросаны по всей дороге. Вот так, за несколько часов некогда величественный город, поражавший своей красотой, обратился чудовищных размеров гекатомбой.

Риноа зажала ладонью рот и поспешно отвернулась. Из глаз Сельфи катились слезы. Квистис и остальные СииДы лишь сумрачно глядели на представшую их взглядам жуткую картину.

Где-то совсем рядом раздался пронзительный крик, и все они, не сговариваясь, бросились на помощь.

В покрытии дороги зияла здоровенная дыра, от которой во все стороны змеились длинные трещины. И в углу, образованном ею и ограждением дороги, сидел человек, совсем еще мальчишка лет пятнадцати отроду. Он истошно орал, в ужасе глядя на приближающуюся к нему тварь - рыжего монстра, неторопливо перебирающего маленькими когтистыми лапками, на спине которого возвышался "бутон", сложенный из закругленных пожелтевших костей.

Тварь, весьма похожая на черепаху, сверкнула алыми бусинками глаз и с неожиданной ловкостью прыгнула на парня. Тот в ужасе отскочил назад, качнулся над краем пропасти и рухнул бы вниз, если бы монстр не вцепился ему в ногу, задними лапами прочно удерживая себя за совершенно гладкое покрытие дороги. Ребенок захлебнулся собственным криком. "Бутон" на спине монстра раскрылся, и на свет показался бледно-розовый кристалл, вырастающий у того прямо из спины, который немедленно начал пульсировать алым светом.

Недолго думая, Скволл бросился вперед и рубанул клинком по спине чудовища. Кристалл разлетелся розовой пылью, выплеснув на тело монстра не меньше полулитра крови и что-то мерзкое, всем своим видом напоминающее эмбрион ему подобного. Чудовище протяжно захрипело и осело на упавшего мальчишку.

- Зелл, помоги! - вскричала подбежавшая к пареньку Тильмит. - Нужно убрать эту тварь и помочь бедняге!

- Один момент...

Динч схватил монстра за задние лапы и дернул. В стороны брызнула блестящая крошка - когти чудища глубоко вошли в покрытие магистрали. Коротко вскрикнув, Зелл рванул его в сторону и выбросил за ограждение.

Вторя СииДу, заорал и мальчишка, но куда как громче: нога была разворочена когтями твари, кровь хлестала из порванных вен, белая ткань окрасилась алым и смешалась с кусками мяса.

Ни на что особо не надеясь, Квистис попыталась исцелить ребенка, но, как и следовало ожидать, ничего не вышло.

- Врача! - что есть силы, прокричала Квистис.

Мальчишка захлебывался собственным криком. По лицу его катились слезы. Скрюченными пальцами он рвал на себе одежду, оставляя длинные кровавые полосы на шее и груди. По телу то и дело пробегали судороги.

- Врача! - вновь крикнула Квистис, но парень схватил ее за руку и дернул головой, словно хотел сказать "не надо".

Превозмогая туманящую рассудок боль, он рванул с себя пояс, вдавив в него побелевшие от напряжения пальцы, и бросил его на ногу. Раздалось тихое шипение, и страшная рана исчезла под черной, непрерывно двигающейся пленкой, которая обволокла весь видимый участок ноги. Глаза мальчишки расширились, он часто-часто задышал, коротко вскрикнул, а потом обмяк, повиснув на руках обступивших его СииДов.

- Кто тут звал врача? - из-за поворота выступил мужчина в белом халате. Сколь своевременно, удивительно просто...

Подбежав к ним, он наклонился к мальчику и аккуратно коснулся пленки. В ту же секунду по ней пробежала рябь, словно от камня, брошенного в воду, она стала бледнеть и вскоре исчезла окончательно, представив изумленным взглядам СииДов девственно чистую, чуть прозрачную розовую кожу.

Покивав каким-то своим мыслям, доктор одобрительно похлопал парня по щеке:

- Молодец, догадался... Через неделю поставим на ноги...

Врач запустил правую руку в левый рукав халата. Что-то пискнуло.

- Сейчас мы его заберем...

- Что это было? - недоуменно спросил Скволл, указывая на ногу ребенка.

- Это? - удивился мужчина. - Нанороботы. Мы используем их для...

Договорить он не успел.

Прямо за его спиной, из-за ограждения, медленно выплыл фиолетовый монстр. Маленькое скрюченное тельце, опоясанное зазубренным на конце хвостом. Мерзкая носатая морда с дребезжащими на ветру ушами исказилась в ухмылке, продемонстрировав острые мелкие зубки.

Тварь распахнула огромные, в полморды, глаза, в которых плескалось безумие, и театральным жестом простерла к застывшим на краю пропасти людям когтистые лапы, на кончиках которых затрепетали рыжие огоньки.

Метким выстрелом Ирвин снес твари нижнюю половину туловища, а затем всадил пулю прямо ей в лоб.

Лапы монстра конвульсивно дернулись, и тело его исчезло за оградой... вот только с полуразрушенной крыши одного из зданий сорвалась целая стая таких же образин и ринулась на людей.

С тихим щелчком щелкнул затвор арбалета на запястье Риноа, и серебряная молния пронзила одну из тварей. Хлопнув в ладоши, девушка раскинула руки в сторону, и в то же мгновение несколько монстров исчезли за огненной завесой, поглотившей их в мгновение ока.

За спиной девушки раздавались ритмичные выстрелы, и каждая из выпущенных Киннеасом пуль находила жертву.

Воздух за стаей подернулся дымкой, и из пасти Куизакотла, Хранителя, рванулись ослепительные электрические разряды...

Но едва последняя тварь, обратившись ледяным кристаллом, ухнула вниз, как ожили крыши соседних домов, воздух наполнился хлопаньем мелких крыльев и невыносимым смрадом.

- Я не хочу вас расстраивать, но, кажется, у нас серьезные проблемы... - подал голос Зелл.

- Мне... - из глаз Квистис вырвались два тонких зеленых луча, насквозь пронзившие одну из бестий, - Мне... тоже... так кажется.

Риноа парила в воздухе... С кончиков ее пальцев срывались голубые молнии, обращая врагов в пепел. Взмах руки - и волна туго сжатого воздуха рассекала монстров пополам. Брошенный в нее одним из чудищ огненный шар она подхватила раскрытой ладонью и отправила обратно. Из глаз девушки бил голубой свет, а за спиной - Скволл готов был поклясться - колыхались огромные белоснежные крылья.

Вдруг она коротко вскрикнула и рухнула вниз прямо в объятия СииДа, повалив того навзничь.

- Не могу... больше... - задыхаясь, прохрипела девушка.

Монстры бросились вперед, и в тот же миг за спинами ребят раздался визг тормозов. Хлопнула дверца автомобиля, одновременно щелкнули затворы десятка автоматов, и воздух вспороли сотни пуль. Глядя, как те раздирают на части их сородичей, злобные твари бросились наутек - видимо, инстинкт самосохранения у них все же присутствовал.

- Колдунья Риноа? - спросил кто-то, когда звуки последних выстрелов смолкли. - СииДы Баламб-Гардена?

- И военной академии Гальбадии... - Соблюдая традицию, Ирвин прижал шляпу к груди и чуть склонил голову.

- ...и военной академии Гальбадии, - кивнул офицер, стоящий у автомобиля на противоположенном краю зиявшей на магистрали дыры. - Нам поручено эскортировать вас в Президентский Дворец. Прошу в машину.

Упрашивать дважды СииДов не пришлось...

- Президент ожидает вас, - кивнул охранник, стоящий у двери в конце коридора. - Можете пройти.

При их приближении створки массивной двери, наверняка призванной сдержать натиск всей гальбадианской армии, разошлись в стороны, пропуская группу вперед.

Это было просторное помещение, представляющее собой полусферу. Стены и потолок обшиты металлом, по которому тянулись длинные цепи таинственных рисунков, местами переходящих в иероглифические надписи, а кое-где - в витиеватые узоры. Все эти сомнительные произведения творчества альтернативно одаренной личности освещались голубоватым неоновым светом затянувших комнату паутиной ламп. В нескольких местах стены были рассечены узкими оконными проемами, забранными коричневым стеклом. Все вместе эти симметричные дыры также образовывали некий узор, гениальность которого не дано было понять простым смертным. Даже матовый темно-синий стеклянный пол бросал вызов привычным понятиям о красоте и комфорте, так как был весь изрезан концентрическими окружностями металлических наростов, единственное из возможных назначений которых - цеплять за ноги входящих людей. Все это "великолепие" освещалось светом, исходящим от облепивших парящее под потолком кольцо золотистых шаров, но поскольку сей свет был весьма тусклым, то ни о каких золотых лучах не могло быть и речи, лишь блеклое желтоватое свечение, в котором в комнате стояли трое...

"Вард," - Леонхарт окинул взглядом фигуру здоровяка, того самого, который явился к Мемориалу Колдуньи и обеспечил им безопасный коридор, - "Кирос," - его верный друг замер рядом. - "И, видимо..."

Лагуна, стоявший у центрального окна, повернулся лицом к вошедшим.

"Мир сошел с ума..." - заключил Леонхарт и приветственно поднял руку.

- Привет! - улыбнулся Президент, откинув с лица длинную челку. - Рад встрече, ребята! Значит, это вы те самые парни... и девушки, которые были у нас в голове, да? Элли рассказала мне о вас. Довольно странные ощущения, доложу я вам: словно незримые волны проходят сквозь тебя... и придают сил в бою. Я думал, что вы - ангелы, посланные к нам с небес. Спасибо! Вы, наверное, уже поняли, что я - Лагуна... Президент Эстара Лагуна Лоир! Я бы с удовольствием потрепался с вами, коль не та критическая ситуация, в которой мы оказались. Но, в принципе, можно и поговорить...

- Ммм... - Кирос задумчиво почесал затылок. - Мы вообще не сдвинемся с этого места, если дать Президенту Лагуне волю и позволить ему выговориться. Я так понимаю, у вас много вопросов... Можете спрашивать, а я постараюсь на них ответить.

- Прежде всего, - подал голос Скволл, - что ты здесь делаешь? Что вы все здесь делаете?!

- Ну... - растерянно улыбнулся Лагуна. - Ты ведь знаешь мою историю, так?

- Ну, - пожал плечами СииД, - ты был безмозглым гальбадианским солдатом, вечно попадающим в различные переделки... Но ты сильно изменился, оказавшись в Винхилле... тебя изменила Райн. Потом эстарские солдаты похитили Эллону, и ты бросился ее спасать. По пути ты попробовал себя и в журналистике, и даже снимался в кино, все это время пытаясь найти способ попасть в Эстар. В конце концов, тебе удалось спасти Эллону, но я так и не понял: как ты стал Президентом?!

- Это длинная история... ну, хорошо, попытаюсь покороче... В то время Эстар находился под властью колдуньи Адель, которой помогал гений - доктор Один... ну да вы его видели. И им обоим нужна была Элли. У колдуньи были свои планы на нее, и по сути она готовила себе преемницу... или лучше сказать - тело?.. Док в свою очередь с головой был погружен в исследования сил малышки. И получал неплохие инвестиции от колдуньи... К тому же он, как вы уже знаете, изучал Хрустальный Монолит - сердце Лунной Пандоры. Страшное оружие, способное призывать монстров с луны... Я не мог пустить все на самотек - нужно было раз и навсегда покончить с колдуньей, чтобы обезопасить Элли и заставить Одина прекратить свои исследования...

- И что было дальше? - нетерпеливо воскликнула Сельфи.

- Дальше... дальше, с помощью моего потрясающего дара убеждения и кулаков Варда, мы заставили Одина отправить Пандору в свое последнее путешествие и затопить ее в океане. Далее нам предстояло покончить с Адель. Победить мы ее не могли, но уже тогда силами сопротивления под Мемориалом Колдуньи была создана первая крио-капсула, предназначенная стать тюрьмой для Адель. Док связался с колдуньей и сообщил, что некто украл Пандору, а после взял в заложники Элли и скрылся в той самой лаборатории... Она пришла... не могла не прийти. Конечно же, я не мог позволить рисковать девочке - внутри была лишь ее голограмма. И, естественно, Адель это поняла. Но было уже поздно - я толкнул ее вперед, а затем Кирос и Вард, с помощью особого устройства, перенесли ее прямо в капсулу.

- Потрясающе! - выдохнул Зелл.

- Да! - без лишней скромности кивнул Лоир. - Пусть она и была колдуньей, но она по-прежнему оставалась человеком, а людям свойственно ошибаться... В любом случае, держать колдунью при себе в качестве трофея мы не могли. Слишком опасно и, по сути, глупо. Тогда было принято решение отправить ее куда-нибудь подальше от нас. Очень-очень далеко, за пределы нашего мира... Именно тогда и пришло решение - отправить ее в космос. Три корабля класса "Рагнарёк" унесли ее на орбиту луны, а впоследствии там была построена станция, на которой некоторые из вас уже побывали.

- ...А потом им понадобился новый лидер, и они выбрали тебя, так? - закончил за него Леонхарт.

- Именно, - невесело усмехнулся Лоир. - А моего мнения они спросить забыли...

Скволл невесело усмехнулся.

- Пришлось отправить Элли к Райн... подальше от доктора - он все рвался продолжить исследования... Это было ошибкой. Райн умерла, и девочка попала в приют... Его владельцы - Сид и Эдея - узнав о ее невероятных способностях и о том, что этот мерзкий старикашка все так же страждет заполучить ее для своих опытов, построили большой корабль, который стал для нее домом... Добрые люди... Она жила там десять лет... Лишь однажды сбежала с него, чтобы встретиться с тобой, Скволл. Но потом вновь вернулась... А на корабль напали гальбадианцы. Наш флот подоспел вовремя, и на одном из кораблей Эллона вернулась в Эстар, а затем, узнав, что я на космической станции, отправилась следом...

- А... где она сейчас? - спросила Квистис. - Когда я очнулась, в спасательной капсуле ее уже не было... она здесь, в Эстаре?

Лагуна отвернулся. Костяшки сжатых в кулак пальцев побелели, но он ровным голосом произнес:

- Элли... у гальбадианцев. Они успели раньше, чем наша спасательная команда, - он все же не выдержал и с размаху саданул кулаком о стоящий, вернее парящий, в центре комнаты стол.

- ...И это еще одна проблема, - двери в комнату разошлись, и в проеме показался доктор Один. - Если вы уже закончили ломать мебель и предаваться пустым воспоминаниям, то я, с вашего позволения, изложу план наших действий по уничтожению колдуньи Ультимесии, - окинув взглядом смолкших людей, он подошел к столу.

- Итак, - проскрежетал старик, - что мы имеем? Из рассказа Эдеи Крамер следует, что есть некая колдунья из будущего, называющая себя Ультимесией.

- О, док, оставьте эти вступительные речи! - устало вздохнул Лагуна.

- Не перебивайте меня, молодой человек! - взвизгнул Один, замолотив кулаками по воздуху. - Я говорю так, как считаю нужным! И чем меньше вы будете меня перебивать, тем скорее мы закончим! Ясно?!

- Итак... о чем это я?.. Ах да, Ультимеция, - док покивал сам себе. - Этой самой колдунье нужно тело какой-нибудь колдуньи, чтобы влиять на события в настоящем. Зачем? Вероятнее всего, тело ее все также находится в будущем, а в прошлое - для нас настоящее - отправляется лишь ее дух. Ничего не напоминает?

- Похоже... на силу Эллоны... - неуверенно проговорил Скволл.

- Умный мальчик, - кивнул док. - Именно! Но есть одна нестыковка. Судя по рассказам Эдеи, Ультимесия придет в мир лишь через несколько столетий, а, значит, наша малышка Элли к тому времени уже состарится и умрет... А вероятность того, что родится кто-то еще, со способностями, подобными ее собственным, ничтожна мала... Признаться, вначале этот факт поставил меня в тупик. Но лишь ненадолго! Я понял, как колдунье удается путешествовать во времени! Вы хотите услышать это?

Вард впечатал кулак в ладонь другой руки и, сумрачно глядя на старика, шагнул вперед. Тот в ужасе подскочил на месте, отшатнулся и торопливо продолжил:

- Это из-за меня! Я довольно долго исследовал силы девочки и создал модель процессов, протекающих у нее в голове. Разумеется, сейчас это лишь бесполезные уравнения, чертежи и схемы, но во времена Ультимесии мог найтись кто-то, способный воплотить их в жизнь и построить Машину Воспроизведения Эллоны. Знать, что твои работы кем-то по достоинству оценены в будущем - это потрясающе!

- Значит, Ультимесия с помощью этой штуки узнала об Эллоне и раз за разом возвращается в прошлое, чтобы добраться до нее? - подвел итог Скволл.

- Именно! - воскликнул Один. - Далее!.. Чтобы покончить с Ультимесией, необходимо уничтожить ее в будущем. Но пока мы находимся в своем времени, а она - в своем, это невозможно. Кроме того, мы не можем оказаться в будущем, так как для нас оно еще не наступило! В то время, как она свободно может путешествовать в прошлое. Но есть один способ... - лукаво улыбнулся старик. - И тут наши планы совпадают с желаниями Ультимесии... Сжать время!

- Значит, мы по собственной воле должны помочь ей осуществить задуманное? - уточнил Ирвин, задумчиво крутя в руках шляпу.

- Именно! - подтвердил док. - Не знаю, зачем ей это нужно, но не это главное. Когда прошлое, настоящее и будущее сольются воедино, мы сможем попасть прямиком к ней! Что мы знаем о колдунье и ее планах помимо того, что та жаждет сжать время? Она ищет Эллону. Следовательно, у Машины Воспроизведения Эллоны есть ограничения, и с помощью нее задуманное Ультимесии совершить не удастся, потому Эллона, возможно, и нужна ей для того, чтобы устремиться еще дальше в прошлое и добиться-таки сжатия времени. Значит, мы должны сами найти Эллону и помочь ей, но уже на наших условиях! Кроме того, Ультимесии нужно тело - тело колдуньи и не просто колдуньи... - Один окинул Сельфи задумчивым взглядом, - а великой колдуньи, у которой полностью пробудился ее Дар. В нашем времени таких две - Риноа и Адель. Последняя, я так понимаю, сейчас находится в Лунной Пандоре, и ее пробуждение грозит большими неприятностями, как мне, так и нашему Президенту... Кроме того, Адель - далеко не последняя колдунья, и если ее сознание окажется сильнее, чем сознание Ультимесии... она сотрет нас всех с лица земли!

- Отсюда следует... - побледнев, прошептала Риноа, и доктор Один немедленно повернулся к ней.

- Отсюда следует, что вам, юная леди, придется предоставить свое тело Ультимесии... На этом, по сути, все... Первым делом нужно добраться до Лунной Пандоры и спасти Эллону. После этого необходимо уничтожить Адель до того, как та пробудится. Затем мы терпеливо, если кто-то из здесь присутствующих вообще знает такое слово, дожидаемся прихода Ультимесии, которая захватит тело Риноа. Далее настанет очередь Эллоны. С ее помощью Ультимесия отправится в прошлое и сожмет время, а в нужный момент, когда наши миры пересекутся, девочка разорвет связь. Риноа останется в этом мире, Ультимесия вернется в свой. Прошлое, настоящее и будущее перемешаются между собой, а вы сможете оказаться в будущем... Но как только вы это сделаете, обратной дороги не будет... Это билет в один конец... - Один покивал каким-то своим мыслям и удалился.

- Довольно мрачно, да? - почесал затылок Лагуна. - Ну, все желающие могут остаться... пока еще есть возможность...

Ответом ему стали полные решимости взгляды.

- Ну... тогда давайте - на "Рагнарёк"! - Лоир махнул рукой друзьям. - Всегда мечтал прокатиться на этой штуковине!

ГЛАВА 46
Адель

Нога девушки подвернулась, и она осела на гладкий, отполированный до блеска пол. Тут же темный металл тысячами незримых, обжигающе холодных щупалец вонзился в нее, заставив немедленно вскочить на ноги. Рука Сейфера рванула ее за плечо, и от пролетевших мимо мириад золотых нитей, что тянулись по поверхности сферы, образующей это помещение, у девушки закружилась голова. Она качнулась вперед и повисла на руках Алмази.

- Сейфер... - прошептала она. - Пожалуйста... не надо...

Парень сдавил ей горло и, когда Риноа, что-то прохрипев, вскинула подбородок, заглянул ей в глаза; недобро усмехнувшись, он свободной рукой откинул со лба волосы, а потом швырнул девушку вперед...

Прямо в лицо ей смотрела колдунья Адель. Женщина была огромного, нечеловеческого роста. Ее же комплекции позавидовал бы любой боец-тяжеловес: руки, обтянутые бледной, покрытой изморозью кожей; ссохшиеся груди и открытый участок живота - весь ее обнаженный торс, испещренный замысловатыми татуировками, бугрился сведенными судорогой мышцами. Нижняя часть туловища колдуньи была сокрыта под длинной просторной юбкой, из-под которой не было видно даже ступней. С широкого, расшитого золотом пояса вниз свисал длинный белый шлейф, у самого основания становясь кроваво-красного цвета.

Золотые нити с мелодичным звоном лопнули, но тот, словно осознав всю свою неуместность в столь напряженный момент, тут же затих, и в помещении воцарилась звенящая тишина.

Все исчезло; осталась лишь она - неумолимо приближающаяся к девушке колдунья. Былая темница той, что вскоре станет повелительницей мира, плыла по воздуху к распростертой на полу Риноа.

Адель откинула назад длинную алую косу, перевязанную черной кожей; распахнула залитые кровью глаза; провела рукой по лицу, скованному стальной лентой, соединенной с инкрустированной рубинами диадемой; злорадно усмехнулась, обнажив белоснежные зубы и...

Ее рука рванулась вперед, ногти удлинились, изогнулись, придав той схожесть с когтистой лапой чудовищных размеров хищной птицы... стекло под пальцами колдуньи подернулось дымкой, по нему пробежала волна бледно-желтого света, и оно, словно тягучая жижа, облепившая кисть Адель, прорвалось, а когтистая лапа устремилась к издавшей дикий вопль отчаяния девушке.

- Риноа! - вздрогнул Скволл в ответ на донесшийся откуда-то сверху приглушенный девичий крик.

СииДы, вернувшиеся к мосту, где все так же неподвижно высился искореженный робот-охранник, озирались по сторонам. Эхо играло голосом девушки, не давая тому смолкнуть, и он раздавался то справа, то слева, то поднимался из глубин пропасти, то низвергался из-под скрытого тенями свода...

- Сюда! - Динч указал на уцепившийся за край моста подъемный кран.

Верхушка его, на которой над пропастью болталась связка металлических брусьев, упиралась в карниз, тянувшийся по периметру стен и оканчивающийся у озаренного тусклым рыжеватым светом прохода.

- Вперед! - Леонхарт бросился к подъемному механизму.

Вскарабкавшись по лестнице, он взбежал наверх по стреле крана, перепрыгнул на карниз и по нему устремился к проходу. Его примеру последовали все остальные.

Коридор вывел СииДов в огромную пещеру, стены которой все были изъедены дырами, сродни той, через которую здесь появились и они. Скатившись вниз по пологому склону и ступив на кристаллический мост, ведущий в другую, не менее огромную пещеру, Скволл искренне порадовался, что выход оказался расположен так удачно, а проход не вывел их дырой левее или правее, под которыми далеко внизу зловеще поблескивали прозрачные хрустальные колья.

Это было сердце Лунной Пандоры. Придя в себя после спуска и отряхнувшись, Скволл огляделся по сторонам: кристаллический мост плавно перетекал в каменный, если только можно назвать камнем этот необычный серый с белесыми разводами материал, но, все же ощущение, что он ступает по стеклу, которое в любой момент может треснуть под ним, исчезло. Мост постепенно сужался и уходил в темный проем причудливого сооружения, что зависло в центре пещеры, поддерживаемое опорами из черного мрамора и цепляясь за стены гигантскими "крыльями", опутанными золотыми нитями.

СииД сделал несколько осторожных шагов вперед, не убирая руки с рукояти ганблэйда, ежесекундно ожидая нападения... но его не последовало. Теперь, когда звон, возникший в ушах после падения, исчез, а остальные поднялись и, ни слова не говоря, озирались по сторонам, Леонхарт услышал тихое монотонное жужжание, исходящие от золотых нитей. Лишь жужжание и звон... да дыхание СииДов.

Эту своеобразную тишину расколол крик Риноа. Но не такой, как там, внизу. В нем уже не было страха - лишь безысходность и бесконечная боль.

- Риноа! - позабыв об остальных, Скволл бросился во тьму прохода.

Он бежал вперед, на ощупь пробираясь вдоль стен, пока не споткнулся обо что-то мягкое, лежащее на полу: это был человек с короткими жесткими волосами, облаченный в длинный кожаный плащ, правая рука которого судорожно сжимала рукоять верного кросс-сворда.

- Сейфер! - в ужасе воскликнула подоспевшая Квистис.

На ее ладони забрезжил неяркий огонек. В его свете они разглядели лежащего на полу Алмази: рубашка на груди рассечена тремя длинными порезами, края которых окрасились алым, на лице застыло выражение ужаса.

Девушка схватила Сейфера за безвольно обмякшую руку и через пару секунд уже более спокойным голосом добавила:

- Жив, без сознания.

Словно в ответ губы парня дернулись, и он тихо выдохнул:

- Ри...

- Подожди! - только и успели выкрикнуть СииДы вслед исчезнувшему во тьме Леонхарту.

Тонкая паутина, пульсирующая рыжим светом - единственное, что нарушало царивший вокруг мрак. И на ее фоне, на незримом полу, отчетливо проступали очертания чьей-то фигуры.

- Ри-риноа... - неуверенно позвал Скволл.

Комнату наполнил дикий, нечеловеческий хохот, от которого звенело в ушах. И вместе с ним в помещении вспыхнули и разлетелись во все стороны золотые шары, озаряя все вокруг ярким светом.

Коленопреклоненная Адель вскинула голову, вперив исполненный безумия взгляд в СииДа, и рывком поднялась на ноги, выпрямившись во весь рост.

Скволл ахнул: на груди колдуньи висела распятая Риноа. Бледные, словно из них вытянули всю кровь, руки вросли в плечи Адель так, что кисти их полностью исчезли, а запястья были обвиты темно-синими жгутами переплетенных вен. Разорванный пополам плащ, окрашенный алым, свисал по бокам, и юноша словно чувствовал, как сейчас десятки щупалец вонзаются в обнаженную спину девушки, высасывая из нее все соки; обвивают позвоночный столб, парализуя нервы, и тянутся, тянутся вверх, к безвольно поникшей голове.

Мир поплыл перед глазами. Не помня себя от гнева, Скволл пригнулся и ринулся вперед, перехватив двумя руками ганблэйд, который, словно нож масло, вспарывал пол и выбивал из камня снопы искр, следуя за своим хозяином.

Правая рука Адель взметнулась высоко вверх и над ее ладонью закружились белые, словно снег ясным днем, и черные, словно стылая зимняя ночь, росчерки. Словно какая-то невиданная сила выдергивала их из окружающего мира, и тот бледнел, теряя контрастность; а их становилось все больше, они переплетались между собой тугими узлами и продолжали кружить над ладонью колдуньи. Наконец, повинуясь ее воле, шар, созданный из первозданной тьмы, расчерченный лучами серебристого света, рванулся вниз и взорвался под ногами СииДа.

Боли Скволл не почувствовал, лишь ощутил, как тело обмякло, и его, словно тряпичную куклу, швырнуло в сторону. Что-то хрустнуло, из груди рванулся воздух, и серая пелена заволокла мир.

Высоко подпрыгнув, Динч с размаху ударил Адель по лицу. Издав сдавленный стон, не столько боли, сколько раздражения, она поймала вновь подпрыгнувшего парня за ногу. Зелла это, похоже, ничуть не смутило, поскольку он, качнувшись вперед-назад, всадил великанше колено в подбородок, затем, продолжая раскачиваться, используя ее руку, как опору, нанес еще несколько ударов свободной ногой.

Проведя рукой по лицу, колдунья с изумлением уставилась на размазанную по ладони кровь, глухо зарычала, а затем наотмашь саданула парня по голове. Затем еще и еще. Зелл попытался было подставить под удар руки, но лишь ощутил, как его собственные кулаки врезаются ему же в лицо. Схватив парня за голову, колдунья отпустила его ногу и подняла руку вверх, сдавливая, словно тисками, голову беспомощной жертве. В тот самый миг, когда он отчетливо и ясно осознал, что больше череп не выдержит и голова его просто-напросто сейчас лопнет, Адель отшвырнула несчастного и даже удар о гладкий пол Динч воспринял, как благо - ни в какое сравнение не шел он с той дикой болью, что причинили ему цепкие пальцы колдуньи.

А она, в свою очередь простерла руки вперед, заслоняясь от десятков вспарывающих воздух пуль - Киннеас тоже не сидел без дела... Но все бесполезно - стальных убийц охватывало пламя, едва те приближались к колдунье, и в мгновение ока не оставляло от них и следа.

Недобро усмехнувшись, Ирвин выпустил еще одну пулю и крутанулся вокруг себя. Лишь стоящая рядом Квистис расслышала тихий щелчок затвора. И еще не успели гильзы коснуться пола, как Киннеас уже вновь поймал на мушку колдунью и нажал на спусковой крючок.

Что-то коротко и пронзительно свистнуло, а потом правый бок колдуньи взорвался кровавыми брызгами. Следующий выстрел Ирвина разворотил ей горло, после чего снайпер принялся неспешно перезаряжать свое оружие.

Зажимая руками ужасные раны, Адель сделала несколько шагов назад и рухнула на колени, из ее горла вырывались какие-то булькающие звуки...

Вдруг колдунья выгнулась дугой, издала дикий рев и всадила когтистую лапу в живот распятой на ее груди девушки.

СииДы ахнули. Тело Риноа задергалось в конвульсиях, а колдунья, издав протяжный стон, преисполненный наслаждения, втянула в себя воздух. Раны на шее и боку на глазах затягивались, зарастая новой кожей, и было в этом действе что-то завораживающее настолько, что даже Ирвин засмотрелся и потерял несколько драгоценных секунд.

Когда Киннеас вновь нажал на спусковой крючок, Адель уже проворно отскочила в сторону, а в грудь парню вонзилась ослепительная молния, отбросившая того назад.

Пущенный вдогонку огненный шар на полпути столкнулся со встречным, сотворенным Квистис. Зло зыркнув на ту, что возомнила себя достойной соперницей колдунье, Адель обрушила на нее всю мощь стихийной магии. Ледяные иглы вспороли воздух, но потонули в огненном облаке, окутавшем девушку. Десятки сжатых сгустков воздуха, что, подобно остро отточенному клинку, рассекают металл, потонули в водяном кубе, возникшем на их пути, обратившись безвредными пузырьками. Огненный вихрь, прошедшийся по помещению, разметал порыв внезапно налетевшего ветра...

Вяло махая перед лицом рукой, словно это могло помочь прогнать застилавшую глаза пелену, Скволл пытался вновь обрести четкость мысли. Сжимая раскалывающуюся от боли голову, он отчаянно жмурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. И, когда это ему удалось, первое что узрел СииД - искаженное гневом лицо колдуньи. И вместе с тем застыло на нем выражение мрачной торжественности. Словно она, великий мастер своего дела, готова преподать неразумным детям первый в их жизни урок. Первый и последний.

Между ладонями Адель зародился крошечный белый огонек. Но уже сейчас все присутствующие ощущали, как эта жуткая по своей мощи магия с оглушительным треском рвет ткань реальности. А маленький огонек уже обратился огромным шаром испепеляющего света. Рыжие лучики, что исходили от оборванных некогда золотых нитей, рванулись к нему и исчезли, потонув в белом сиянии. Тени, что прятались по углам от света золотых шаров, осторожно потянулись к ослепляющей сфере, но, едва показались из-под защиты стен, как хищный свет набросился на них и уволок в себя, чтобы там, в своем сердце, сожрать их и стать еще сильнее, еще могущественнее, а затем...

А затем шар схлопнулся, породив волну зеленого пламени. И она затопила все вокруг, расходясь в стороны от колдуньи, пожирая черный отполированный пол, искусственный свет, порожденный магией самой колдуньи, и даже воздух, находившийся в помещении. И этот страшный, вечно голодный и ненасытный монстр, распахнув чудовищных размеров пасть, несся на застывших в ужасе СииДов...

Короткое желтое платьице Сельфи - последнее, что заметил Леонхарт, прежде чем зеленое пламя поглотило мир вокруг него...

Он был жив. Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как мир исчез за зеленой пеленой - несколько секунд или несколько дней. Но он был жив! Живы оказались и все остальные. Ошарашенные невероятной, не поддающейся осмыслению силой колдуньи, не в силах поверить в свое чудесное спасение... Впрочем, последнее стало сюрпризом не только для них, но и для самой Адель. Колдунья злым взглядом буравила мерцающий вокруг нее барьер, внутри которого, за исключением крохотного островка, на котором стояла она сама, пол обратился расплавленной зловонной жижей. Барьер, за которым стояли ее сбитые с толку, но невредимые враги. Барьер, внутри которого, воздев руки к невидимому небу, стояла маленькая девушка в коротеньком желтом платье...

- Умри!!! - взревела колдунья и, ступив в раскаленную жижу, рванулась к Сельфи.

Почувствовав, как за спиной его развернулись невидимые крылья, а пол ушел из-под ног, Скволл устремился вперед. Одним точным ударом он отсек колдунье руку. Второй, нанесенный с разворота, вонзился той в спину. Третьим он вогнал клинок ей в горло.

Качнувшись, Адель рухнула на спину, прямо в озеро зловонной жижи, мгновенно поглотившей ее тело.

Леонхарт едва успел схватить обмякшую на ее груди Риноа под мышки и рванулся вверх.

После нескольких долгих, томительных секунд ожидания, на протяжении которых тело девушки медленно погружалось вниз, увлекаемое за собой исполинской колдуньей, ее запястья вырвались из тела Адель. Что-то с противным звуком лопнуло, и Скволл почувствовал, как по рукам его побежали горячие ручейки. Перехватив девушку одной рукой, СииД вырвал клинок из горла поверженного врага и опустился на островок в центре озера.

Держа девушку, он взглянул на ее спину и едва сумел подавить рвотный позыв: кожи не было, лишь голое мясо, изрытое обрубками судорожно дергающихся щупалец, в некоторых местах из-под которого торчали серые позвонки.

Это было самое могущественное целительное заклинание, какое он когда-либо применял. В десятки раз мощнее тех, что использовала доктор Нира Кадоваки в Баламб-Гардене для врачевания пациентов. В сотни раз мощнее тех, коими так хвастались СииДы поддержки двадцатого и выше рангов. Он был готов поклясться, что сейчас способен нарушить законы магии, установленные каким-то глупцом, и вдохнуть жизнь в умирающего человека, простого человека, не защищенного силами Хранителей; вернуть мертвого к жизни; оживить то, что никогда не жило...

Но он не мог исцелить ее. Под ослепительным сиянием, обволакивающим его руки до самых плеч, корчились, иссыхали и обращались в прах обрубки щупалец, но ужасные раны и не думали закрываться, лишь выплескивали все больше крови и с каждым толчком из его любимой уходили последние искорки жизни.

Не осознавая, что делает, он сунул руку в карман куртки и нащупал внутри маленькую коробочку. Секунду он пытался сообразить - что же это, а затем осенило: это капсулы с теми самыми нано-роботами, которые спасли жизнь пареньку в Эстаре. Пока их везли в машине к Президентскому Дворцу, он расспрашивал одного из солдат о них, и тот отдал ему коробочку с двумя капсулами.

"Черная - наружу; красная - внутрь", - говорил тогда солдат.

Коробочку он вернуть забыл... и вот сейчас на его ладони лежали две маленькие капсулки...

Судорожно расколов стекло, парень вылил несколько черных капелек на спину девушке, и та за несколько секунд скрылась под черной пленкой. Повернув голову Риноа на бок, он раздавил вторую капсулу и вылил красную жидкость ей в рот.

Минуту спустя по телу девушки пробежала судорога. Что-то шло не так. Пленка на ее спине то и дело вздымалась пузырями и лопалась. Мышцы свело судорогой.

Чуть потускневшее сияние, обволакивающее руки Леонхарта, разгорелось с новой силой, и потоки живительной силы ринулись в лежащее на островке беспомощное тело...

Лишь спустя несколько долгих и мучительных минут ожидания пленка на спине девушки застыла неподвижно и под осторожным прикосновением СииДа покрылась дырами: и исчезла. На том месте, где недавно зияла жуткая рана, теперь была лишь девственно чистая кожа...

- Все в порядке! - смахнув со лба пот, Скволл повернулся к замершим на краю застывающего озера ребятам.

Куда-то сквозь него глядели наполненные ужасом глаза.

Скволл обернулся и увидел, как из вспучившейся поверхности озера высунулась голова колдуньи. Все, за исключением застланных сиреневым маревом глаз, было покрыто черной жижей. Медленно она подплыла к краю и нависла над головой Риноа.

Скволл рванулся вперед, занося для удара меч, но из глаз Адель вырвались лучи ослепительного света и ударили в широко раскрытые очи Хартилли, а затем голова колдуньи исчезла в пучинах озера.

- Риноа! - Скволл подбежал к девушке.

- Скволл... - выдохнула та. - Я в порядке, все хор...

Губы ее застыли на полуслове. Зрачки расширились. Только-только расслабившиеся мышцы вновь свело судорогой. Дыхание перехватило...

- Эллона, давай! - послышался сзади голос подоспевшего Лагуны.

Багряное сияние окутало лежащую девушку, а затем рванулось куда-то вверх и исчезло, всосавшись в потолок.

- Отлично! - прокомментировал Луар. - А теперь верни Риноа.

- Сейчас... - тихо прошептала Элли.

Нежный голубой свет затопил все вокруг, закружился крошечным вихрем и, окутав обмякшую девушку, исчез.

- Адель! - выдохнула Риноа и тут же вновь втянула в себя воздух. - Я... мы... Я и Ультимесия, мы обе были внутри молодой Адель!

Девушка приподнялась и недоуменно провела рукой по голому животу, потом, завернув кисть назад, и коснулась обнаженной спины, дотронулась до окровавленных ошметков платья...

Скволл накинул ей на плечи куртку и помог застегнуть ее. Девушка благодарно кивнула.

- Ультимесия внутри молодой Адель, как она того и хотела! Премногоуважаемая публика, шоу начинается!.. - продекламировал Лагуна, но, оглядев потрепанных и измученных СииДов, несколько смутился. - Держитесь, ребята. Мы уже у цели! И помните: любовь и дружба, вместе навсегда. Помните об этом, и, возможно, вам удастся вернуться домой. Удачи!

Едва он это сказал, мир растекся цветными кляксами и взорвался мириадами разноцветных искр.

Они падали. Низвергались с бездонных небес, а под ними неторопливо плыли белые перистые облака. То и дело к ним подступали огромные водные пузыри, в отражении которых мелькали картины минувшего, пережитого: Скволл, дерущийся с Сейфером; Сельфи, падающая со скалы в Доллете; Риноа, плывущая по просторам космоса и застывший с дробовиком в руках Ирвин... Вначале пузырей было немного и при приближении к СииДам они разлетались в стороны, но чем ближе становились облака, тем их становилось больше и тем настойчивее они подступали к ним, словно предлагая окунуться и вновь пережить те или иные мгновения.

- Дом Эдеи! Приют! - выкрикнул Скволл и не услышал собственного голоса, но остальные согласно кивнули, и пузыри воспоминаний, словно услышав его, послушно разбежались в стороны.

Облака поглотили их и без предупреждения швырнули в воды океана. Мимо проплывали стаи рыб, словно и не замечая вторгшихся в их среду обитания чужаков, да им и не было никакого дела до того, что сейчас происходит за пределами их маленького неизменного мирка, неподвластного даже колдунье из будущего.

Они опускались все ниже и ниже, а затем поверхность океана взорвалась, и они вновь падали, но теперь уже в небо - далекое и голубое. Сжатие времени стремительно обращало сущее в хаос...

Воды океана остались далеко внизу, вокруг них неспешно парили чайки, и с каждой секундой их становилось все больше и больше... Птицы кружили вокруг, пронзительно крича что-то им вслед... Воздух вокруг вспарывали тысячи птичьих крыльев, а они летели в этом причудливом живом коридоре куда-то в небо, уже не голубое, но темное, грозовое. Но и оно вскоре осталось позади, впереди были лишь звезды, а они все падали и падали, и не видно конца этому падению. Звезды обратились короткими белыми росчерками, слившимися воедино в длинные блеклые лучи, между которыми неслись те, кому судьбой было предназначено сразиться с колдуньей. Вот только загадкой оставалось, кто же выйдет из этого поединка победителем, а кто - побежденным.

Свет затопил все вокруг, а затем под уставшими ногами означилась опора.

Большая просторная комната, с потолка которой свисал белый тюль... покои колдуньи в Президентском Дворце города Делинга...

- Почему мы здесь?! - недоуменно огляделся Зелл.

- Вероятно, из-за нее... - Квистис кивнула на стоящий посреди комнаты стул... на котором восседала Эдея.

Колдунья медленно встала и обернулась к СииДам. Шагнула вперед и недоуменно взглянула на мешающий пройти стул. Словно не решаясь, с какой стороны его обойти, она взглянула вначале налево, затем направо и шагнула... в обе стороны.

Тело ее подернулось рябью, и обратилось... в двух женщин! Они были похожи, как две капли воды. Безвкусные разовые платья и такие же розовые колпаки со свисающими вниз полосками прозрачного шелка. Бледная, чуть синеватая кожа, словно у покойников, и ничего не выражающие лица.

Очертания комнаты подернулись, и вот они уже стоят на вокзале Тимбера. А женщины, безумно хохоча, ринулись прямо на СииДов.

Двумя ударами ганблэйда Скволл рассек обеих пополам, тела же просто растаяли в воздухе. А откуда-то сзади донесся все тот же хохот: по пляжу бежала еще одна женщина, с рук которой срывались потоки пламени.

Метким выстрелом Ирвин сразил ее до того, как та успела приблизиться достаточно близко, и мир вновь изменился - теперь это была та самая развороченная магистраль Эстара, а из дыры, цепляясь за покрытие длинными когтями, лезла еще одна "бледная".

Они словно сами искали смерти и таяли, лишь только оружие СииДов достигало своей цели. Тренировочный центра Баламб-Гардена и заснеженный лес, вновь Гарден, но уже у главных ворот, пустынная тюрьма и пещера Ифрита. Даже в Винхилле они успели побывать...

- Довольно! - прокричала Риноа, шагнула вперед и взмахнула рукой, словно срывая загораживающую проход паутину.

Исчез маленький тихий городок, по площади которого к ним бежала очередная безумная девица, исчезло голубое небо над головами, исчезло все.

...Вокруг клубилась тьма, то и дело вспарываемая багровыми всполохами. Под ногами - выжженная, покрытая трещинами земля, а впереди - Адель...

Впрочем, узнать ее можно было разве что по длинным, рассыпающимся по плечам алым волосам да внушительному, хотя и более женственному телосложению... В остальном же им предстал монстр. Настоящий монстр, сродни тем тварям, что прячутся теперь по темным пещерам, там, в реальном мире. Хотя и большинство из них нынешняя Адель заткнула бы за пояс: костей в ее теле, видимо, не было, за исключением двух огромных пожелтевших рогов, торчащих из головы. По тому, как она непрерывно извивалась, можно было сказать, что все ее тело поддерживается лишь мышцами, а, возможно, кости просто не в силах были удержать на себе такую тушу. Кожи на чудовище тоже не наблюдалось - лишь изодранное, сочащееся гноем мясо. Вместо ног у истинной сущности колдуньи был хвост, но не змеиный, а сродни гусеницам - толстый и короткий, на котором она могла ненадолго приподняться, но затем вновь падала всем своим весом на... руки... Которые достойны отдельного описания - длинные, бескостные, как и все тело, неестественного фиолетового цвета, оканчивающиеся растопыренными, кривыми, непропорционально короткими пальцами.

Лапы твари задергались, словно ощупывая невидимый шар, зависший перед ней в воздухе, и оттолкнули его от себя.

- Довольно! - Риноа взмахнула рукой, и невидимый снаряд с тихим хлопком исчез.

Ноги девушки оторвались от земли, за спиной, совсем как тогда, в Эстаре, раскинулись едва заметные белоснежные крылья, глаза засветились внутренним светом, а руки окутало белое марево.

Сорвавшись с пальцев, оно свернулось шариком и устремилось к чудовищу, закружилось вокруг.

Адель отчаянно махала руками, пытаясь ухватить шарик, но тот проворно ускользал от ее пальцев.

Второй шарик слетел с руки девушки и закружился вокруг колдуньи. Третий, четвертый, пятый... Шары слетали все быстрее, кружились вокруг колдуньи, десятки маленьких сливались воедино, образуя большие, от которых Адель шарахалась уже сама. Они кружили все быстрее, и от яркого чистого света, испускаемого ими, все вокруг бледнело, терялось на фоне волшебных сфер. Была лишь непроглядная тьма и сверкающий, кружащийся вокруг колдуньи кокон... Шары отлетели в стороны, а затем все разом ударили Адель в грудь. Столб ослепительного света пронзил тело чудовища, и то бесследно растворилось в нем.

Голубое небо над головой и огромный бледный диск луны на его фоне. Заросшие зеленой травой дорожки, петляющие меж обрушившихся колонн, увитых плющом. Старинный особняк, стены которого изрезаны трещинами.

Они все были здесь. Никто не исчез в потоке взбесившегося времени, никто не затерялся в хаосе междумирья...

Скволл тихонько толкнул надрывно скрипнувшую дверь и вошел в дом.

Старенький комод под окном, на нем - ваза с давно увядшими цветами, от которых теперь остались лишь иссохшие стебли. Медные подсвечники на потемневшем от времени камине. В углу - груда тряпья. Старые ящики, забитые никому не нужной посудой и пустые коробки... Пустое и заброшенное жилье...

Выйдя во двор, он увидел все ту же картину, что и несколько суток назад, когда на этом самом месте говорил с Эдеей Крамер... Леонхарт сделал несколько шагов вперед и почувствовал неприятный холодок, волной пробежавший по телу. Что-то здесь было не так. Оставалось чувство неправдоподобности, нереальности всего сущего...

Риноа вновь взмахнула рукой, и наваждение рассеялось. Пляж, лежащий внизу, исчез, как исчез и маяк, возвышавшийся далеко впереди. Они стояли на небольшом утесе, а внизу о скалы разбивались темные воды.

Солнце исчезло, и вместо него, на фоне ночного неба, отчетливо и ярко проступил зеленоватый лунный диск. Прямо у них под ногами, на истрескавшихся камнях, лежали белые СииДы - воители грядущего. Их были десятки, и все они были мертвы. Тела их не были тронуты тленом, словно предостережение всем тем, кто решится бросить вызов колдунье.

Колдунье, замок которой, мрачный и величественный, парил на огромной каменной скале, зависнув над океаном, крепко уцепившись за утес многочисленными якорями, от которых тянулись массивные, мерно покачивающиеся цепи...

Вокруг замка клубился дым. Не тот, что возникает при лесном пожаре, а совсем иной, нарочито едкий и горький. Он все выше и выше поднимался из-за крепостной стены, а затем, подхваченный потоком воздуха, облетал цитадель колдуньи кругом, серой дорогой стелясь мимо главных врат, и исчезал где-то под замком.

Сверкнула молния, сорвавшаяся с темного облака, неподвижно зависшего над обителью Ультимесии, озарив силуэты хищно оскалившихся горгулий, каменными изваяниями застывших на замковых стенах.

В зарешеченных окнах замка мерцал свет сотен свечей, но СииД отчетливо чувствовал, что освещенные им комнаты пусты и безжизненны, совсем как призрак приюта, что исчез, растворился несколько минут назад.

На вершине самой высокой башни, квадратным столбом возвышающейся над всеми остальными, на балконе, от которого отходили огромные каменные крылья, опершись на резной парапет, кто-то стоял. В отблеске молнии Скволл различил темный силуэт, исчезнувший через мгновение.

- Колдунья Ультимесия... - прошептал он. - Она знает, что мы здесь... Мы положим конец ее владычеству!

ГЛАВА 48
Эпилог

- Скволл! Скволл, куда ты?! - внезапно окутавшую его пустоту вспороли звуки чьих-то шагов. - Скволл!

СииД обернулся.

Из пустоты вынырнул мальчишка лет восьми. Парень был одет в темно-синие джинсы и рыжую футболку; на ногах - внушительных размеров ботинки. Мальчишка откинул со лба длинную прядь русых волос, подбоченился и выкрикнул в пустоту:

- Я иду искать сестренку!

После чего бросился по невидимой дорожке и исчез во тьме.

- Скволл! - вновь послышался женский голос.

Следом за мальчишкой из пустоты показалась молодая длинноволосая девушка. Из-под длинного черного сарафана виднелись рукава сиреневой рубашки. Она звонко процокала каблучками, поравнялась с Леонхартом и остановилась, озираясь по сторонам.

"Эдея..." - догадался Скволл.

Пустота отступила, резвеялась, как утренний туман, обнажив обвитые плющом, родные стены приюта.

- Извините, - девушка обернулась к нему и неловко, чуть смущенно улыбнулась, - вы не видели здесь маленького мальчика?

- Не волнуйтесь, - Скволл улыбнулся в ответ - тепло, искренне. - Он никуда не уйдет.

- Да, - кивнула Смотрительница, - я тоже так думаю... Бедняжка...

Воздух за ее спиной подернулся дымкой, по мощеной булыжником дорожке пробежала рябь, и из-под земли высунулись руки, облаченные в фиолетовые перчатки.

- Ты все еще жива?! - СииД выхватил клинок и шагнул вперед, дабы нанести последний, решающий удар, и оставить наконец в прошлом кошмар, терзающий мир на протяжении долгих месяцев.

Ультимесия вцепилась пальцами в землю, с видимым усилием подтянулась и выбралась на поверхность.

- Колдунья?! - Эдея зажала рот рукой.

- Да, Смотрительница, - кивнул Леонхарт. - Мы сражались с ней... и одержали верх...

Ультимесия медленно приближалась, тяжело ступая по камням. Ее голова была низко опущена, по телу то и дело пробегали волны судорог.

- Отойди, Эдея, - Скволл мягко отодвинул девушку и изготовился к неизбежному, казалось, бою.

- Подожди! - она схватила его за руку. - Нет нужды больше сражаться! Она просто ищет кого-нибудь, что бы передать свой Дар. Чтобы упокоиться с миром, колдунья должна передать кому-нибудь свою силу, я... Я приму ее... не хочу, что бы это бремя легло на плечи кого-нибудь из детей...

В глазах девушки отчетливо читался страх, но все же она, гордо вздернув подбородок, шагнула навстречу Ультимесии.

Колдунья воздела руки к небу и запрокинула голову. Ее глаза были застланы сиреневым маревом. С кончиков пальцев сорвались фиолетовые молнии, взметнулись в небо, а затем пронзили тело Эдеи.

Камни под ногами колдуньи вновь пошли рябью, и Ультимесия провалилась под землю, ибо не принадлежала она этому миру, этому времени, исторгшему ее прочь.

- Смотрительница! - СииД бросился к качнувшейся девушке и едва успел подхватить ее. Неужто именно так, в хаосе сжатого времени и единения эпох, Эдея изначально обрела могущество колдуньи, что привело в дальнейшем к возникновению временной петли и полному подавлению Ультимесией воли госпожи Крамер?..

- Все... кончилось?.. - задыхаясь, проговорила она.

- Похоже на то, - кивнул Леонхарт.

- Ты... ты назвал меня Смотрительницей... кто ты?!

- СииД из Баламб-Гардена, - произнес Сквол, но слова эти оказались для девушки лишь пустыми звуками.

- СииД? Гарден? - удивилась Эдея.

- Это ваши проекты... - попытался разъяснить Скволл. - Гарден является местом обучения СииДов. СииДы тренируются для того, что бы однажды сразиться и победить колдунью.

- Что?! - Она отстранилась, а затем, словно не веря собственным глазам, тихо добавила: - Ты... ты тот мальчик из будущего?!

- Смотрительница...

- Пожалуйста, уходи! - замотала головой девушка. - Ты не должен быть здесь!

- ...Сестренка... сестренка пропала... - мальчишка вернулся, на щеках его блестели предательские слезы. - Я... я остался один?.. Совсем один?..

Эдея повернулась к нему, присела на корточки, хотя видно было, что сейчас каждое движение дается ей с трудом, ласково улыбнулась и взъерошила пареньку волосы:

- Нет, конечно же нет! Ты не один...

- Кто это? - внимание юного Скволла переключилось на Скволла взрослого.

- Не важно, - покачала головой Смотрительница, - единственный Скволл, которому дозволено здесь быть - это ты.

Под недоуменным взглядом мальчишки, она повернулась к СииДу и спросила:

- Ты сможешь вернуться? Знаешь - как?

- Так точно! - отрапортовал Леонхарт, отдав честь.

"Потому что я не один..."

Мир обратился хрустальной пылью и рванулся прочь. Ему на смену вернулась мрачная, холодная и неприветливая пустота.

"Потому что я не один... у меня есть друзья... стоит лишь позвать, и они ответят..."

- Где же все... - прошептал Скволл. - Зелл...

- Ирвин, Квистис, Сельфи.

- Риноа! - его крик потонул в пустоте.

- Я... один?

"Риноа, ответь, я хочу услышать твой голос!.. Ребята... куда мне идти?.. Я... я..."

Он бросился бежать. Вначале в одну сторону, потом в другую... Пустота услужливо ложилась ему под ноги и гулко отзывалась при каждом шаге. Подступало отчаяние, капля за каплей просачиваясь в измученную душу.

"Я... один?.. Снова?.."

Огромный пузырь болотного цвета выплыл у СииДа из-под ног. Завис на пару секунд, давая возможность юноше разглядеть на его колыхающейся поверхности свое отражение, а затем взмыл вверх и растекся бесформенной кляксой. Ее края подернулись дымкой, стали расползаться в стороны, и вскоре все "небо" было затянуто темно-зеленой колеблющейся массой.

Откуда ни возьмись, подул ветер. Скволл обернулся и тут же пожалел об этом: мощный порыв воздуха метнул в него целую пригоршню коричневого крошева. Отчаянно кашляя и пытаясь прочистить глаза, он рухнул на колени.

Из уголков глаз скатились слезинки, унося с собой грязь, и к Леонхарту наконец вернулось зрение.

Он лежал на покрытой трещинами красноватой земле. Мертвой, ни разу не вкусившей влаги земле. Ветер, бивший в лицо, вдруг резко изменил направление и ударил в спину, подняв облако пыли и утащив его куда-то вперед. Ведь вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная равнина, в нескольких местах вздыбившаяся незначительными холмиками.

Леонхарт поправил ганблэйд и, под мерное позвякивание металлических бляшек на ремнях, неторопливо зашагал вперед. Что ему еще оставалось?

Мыслей не было, не было и желаний. Лишь жуткая усталость, и нечто смутное, необъяснимое, заставляющее шагать вперед.

Серебряный кулон в виде головы льва с разверзшейся в беззвучном рыке пастью покачивался у него на шее, и каждый его удар ледяными иглами впивался юноше в грудь.

Скволл зябко поежился и обхватил плечи руками, пытаясь хоть как-то удержать тепло. Он даже попытался растереть их, но пропитавшаяся потом рубашка заиндевела и, словно наждачка, нещадно сдирала кожу.

Выпустив изо рта плотное облачко пара, СииД поспешил прикрыть лицо рукой - ветер вновь поменял направление и теперь нес на него целое облако пыли.

Где-то на задворках сознания звонили тревожные колокольчики, принуждая обернуться назад. Он не обернулся. Чувствовал: стоит это сделать, и увиденное отберет у него то последнее, из-за чего он все еще идет вперед, из-за чего продолжает бороться.

Шаг, еще один, и еще... декоративные пряжки на ботинках глухо позвякивают, все тише и тише. Тупя ноющая боль поднимается от икр и обвивает ноги. Звуки шагов раздаются все реже. С каждым шагом ботинки прибавляют в весе.

Щелк. Скволл отстегнул меч, задумчиво посмотрел на него, размахнулся и метнул вперед. Клинок пролетел по воздуху метров десять, упал на склон очередного холма и с тихим скрежетом пополз к ногам Леонхарта. Легче не стало.

Подобрав ганблэйд и вернув его на прежнее место, Скволл зашагал дальше.

Он и не заметил, когда "небо" над головой из болотного стало серым, а земля под ногами из красно-коричневой - грязно-бежевой.

Подошвы ботинок тяжело отрывались от земли, всего на пару сантиметров, а потом с шаркающим звуком врезались в камень. Хоть что-то... даже ветер стих, остались лишь звуки шагов, воздух, с хрипом вырывающийся из пересохших губ, да тяжелые удары сердца.

Он остановился на самом краю. Никаких чувств, никаких эмоций - лишь бесконечный холод, окутавший его тело и разум. Вверху, внизу, впереди... везде лишь серая хмарь. Нет дороги вперед...

Нет дороги назад - Скволл обернулся и увидел, что от бескрайней пустыни остался лишь крохотный островок промерзшего серого камня, который метр за метром исчезает в глотке бесконечности.

Обессиленный до предела, Леонхарт рухнул на землю. В ту же секунду ледяные щупальца радостно набросились на долгожданную добычу, сковав ноги стальными тисками. Тонкий жгут безнадежности обвился вокруг шеи СииДа и мягко потянул его вниз, обещая тишь и покой небытия.

Тяжелые капли дождя срывались с низко нависших темно-синих туч, нещадно хлеща по листьям, прижимая траву к земле и обрывая с цветов лепестки. Она бежала вперед, озираясь по сторонам, звала его... но голос ее терялся за раскатами грома.

Риноа остановилась. По лицу девушки сбегали ручейки, и не возможно было понять - дождевые капли тому виной или слезы.

Хартилли провела рукой по шее и коснулась цепочки, на которой висела пара колец. Напитавшийся влагой шерстяной нарукавник с радостью освободился от лишнего веса, и по груди заструились влажные ручейки.

Дождь припустил еще пуще. Холодные капли сбегали по волосам, перебирались на плечи и медленно сползали по спине. Вскоре одежда промокла окончательно, отяжелела, но то было последнее, на что девушка обращала внимание.

- Где же ты... - прошептала Риноа. - Ты ведь... обещал...

Сил бороться уже не было. Захлестнувшаяся на шее удавка крепко держала его и не собиралась отпускать. Но он, собирая в кулак остатки воли, говорил себе, что ни за что не сдастся, пока единственный белый росчерк посреди серой пустоты не исчезнет...

А тот и не думал исчезать. Длинное белок перо, медленно кружась в застывшем воздухе, опускалось все ниже и ниже, пока не легло на подставленную ладонь.

Тепло. Крохотный островок тепла в этом ледяном аду. Леонхарт не хотел его отпускать и мягко, что бы не сломать свое сокровище, накрыл его рукой.

Риноа стояла посреди цветочного поля в лучах закатного солнца. За ее спиной колыхались белоснежные крылья. Девушка вглядывалась куда-то вдаль и не замечала его.

- Риноа... - позвал он, и, видя, что девушка не услышала, закричал: - Риноа!

Она обернулась, но что-то было не так. Словно воздух между ними обратился дрожащим огненным облаком, сродни тому, что в жаркий летний день висит над раскаленным асфальтом. Лицо Хартилли расползлось бесформенной кляксой... и мир взорвался мириадами искр, лишь для того, что бы через мгновение сложиться в ухмыляющееся лицо Сейфера.

Видение было скоротечным, исчезло вместе с очередным мирком и теперь Леонхарт вновь увидел Риноа.

Она стояла в бальном зале Баламб-Гардена. Повсюду в танцах кружились пары, вот только в отличии от них, реальных и осязаемых, девушка вновь была ненастоящей, бесплотной. Словно сотканная из предрассветного тумана. Ее дрожащая на свету фигура обернулась и подняла столь же расплывчатую руку, указывая пальцем куда-то вверх.

"Не то!"

Мир послушно скукожился и исчез, а на его место пришел новый, еще более жуткий, в котором девушка предстала полупрозрачным водным созданием, лишь очертаниями отдаленно напоминающая его любимую.

"Не то!"

Мир не стал спорить. Вспыхнул синим светом, озарив застывшую на балконе Риноа, но затем вновь вернулся в бальный зал. На этот раз был лишь черный силуэт. С каждым разом все хуже и хуже.

- Не то, не то, не то! - как заговоренный, твердил Скволл.

И мир менялся. Десятки, сотни раз. Услужливо подстраиваясь под охваченный безумием разум. Леонхарта захлестнула вереница мыслей, они отчаянно лезли в голову, путались, переплетались причудливыми образами, а услужливая бесконечность творила одну реальность за другой.

Скволл попытался сконцентрироваться только на лице девушки. Не получилось. Рот, губы, улыбка, глаза, прядь волос. Все это существовало лишь долю мгновения, а потом шло рябью, и исчезало.

В очередной реальности девушки не было вовсе, на ее место пришел весело ухмыляющийся Зелл, а позади него, закинув на плечо ружью, стоял Ирвин.

По банкетному залу проскакал робот, от которого СииДы спасались в Доллете, и инструктор, не обращая внимания на танцующие пары, встретила его пулеметным огнем.

На секунду он оказался на балконе сада. Риноа, пусть нечеткая, размытая, стояла рядом и улыбалась ему. За ее спиной парили голуби. И эта секунда, против тех скоротечных мгновений показалась ему вечностью... Но и ей пришел конец - пронзенный ледяным кристаллом, он падал вниз с башни Доллета, и под оглушительный грохот исчезал во взрыве обрушившихся на Гарден гальбадианских ракет..

Взявшись за руки, они кружились в танце в главном холе Резиденции Президента в Деллинге. Ее глаза, ее улыбка, ее дыхание. Тепло ее тела. Он изо всех сил пытался удержать этот образ, но девушка вновь то исчезала, то появлялась. Скволл чувствовал ее руку в своей, но не видел.

...Внезапно мерное постукивание каблучков по мраморному полу прекратилось, но стены продолжали вращаться. Они стояли, а мир вращался вокруг них. Мысли вновь пронеслись у него в голове, и поток видений затопил сознание.

- Нет! - закричал СииД, когда увидел звезды и огромный, пугающий лунный диск, на фоне которых плыла одинокая человеческая фигурка в скафандре.

- Нет!!! - его глаза расширились от ужаса.

Но на этот раз мир не послушался. Скволл видел, как толстое стекло скафандра расчертила белесая трещина, за ней еще одна и еще: И с оглушительным звоном стекло разлетелось мелкими осколками.

Ледяное щупальце позволило крику вырваться изо рта, а затем, заключив горло в неразрывные объятия, приковало Леонхарта к земле. Перышко выпорхнуло из бессильно разжавшихся пальцев и плавно опустилось рядом.

Серая дымка в ужасе бросилась в сторону. Морозные лапы, тянущиеся по земле, боязливо отдернулись и скрылись во тьме. Камень радостным стуком отзывался на каждый ее шаг.

Риноа присела рядом со Скволлом и бережно опустила его голову себе на колени.

- Скволл... - тихо позвала она, проведя рукой по его лицу.

Юноша молчал. Глаза закрыты, дыхания нет, кожа приняла пугающий пепельно-серый оттенок...

- Скволл... мы ведь обещали, помнишь?.. Обещали встретиться... Я пришла, а тебя не было. Был дождь. Я ждала, а ты все не шел... - девушка смахнула слезу. - Я... я не знала, что делать. И решила, что раз уж ты не пришел ко мне, то это сделаю я...

Мышцы СииДа были скованы судорогой и словно одеревенели.

- Скволл... - голос предательски срывался, - ты, наверное, считаешь меня ужасно надоедливой, да? Глупой и надоедливой... Ну же... скажи, что считаешь... или... Обними меня, Скволл!

- Скволл... - по щекам катились слезы - жаркие, отчаянные. - Скволл!!!

Страшно, отчаянно закричав, девушка рухнула на грудь безжизненного СииДа...

Серую пелену вспороли лучи солнечного света. Обрушившись на землю вместе с потоками теплого ветра, они подняли в воздух тысячи розовых лепестков, закружив их в стремительном вихре, и погнали прочь закрывавшую небо хмарь.

- Ужасно... надоедливая... - вымученно улыбнулся Леонхарт.

- Скволл! - от неожиданности Риноа отпрянула и с выражением недоумения и радости взглянула вначале на него, затем перевела взгляд на бескрайнее цветочное поле, расстилавшееся вокруг, а затем вновь на него... и что есть силы сдавила в объятиях.

- Полегче! - взмолился Скволл, нежно обвивая девушку руками.

А вихрь розовых лепестков пронесся мимо них и устремился в голубое небо с редкими дымчатыми облачками.

Солнце жарило нещадно, и сидящему на корточках Сейферу уже порядком надоело, обливаясь потом, наблюдать за мерным покачиванием поплавка на волнах безмятежного моря.

Усугублялось все тем, что в его ведре уныло плескались всего две рыбешки, которых хватило бы разве что на завтрак коту, в то время, как Райджин...

- Ха-ха! - с радостным криком Райджин вытащил из воды очередную рыбину не меньше килограмма весом и, донельзя довольный, повернулся к стоящей рядом Фуджин.

- Посредственно, - охладила пыл товарища девушка.

Но тот не обратил на это внимания, повернулся к ней спиной и наклонился к ведру, где теснились семь килограммов будущей ухи.

Издав глухое рычание, Алмази швырнул удочку на мостик и метким ударом ноги отправил свое ведро в полет.

Фуджин задумчиво глянула на него, затем перевела взгляд на снимающего с крючка добычу напарника... и пнула последнего под зад.

С громким криком, удочкой и ведром Райджин ухнул в воду головой вперед.

Какое-то время над водой торчали ноги, потом исчезли и они, а через пару секунд на поверхность вырвался их обладатель.

- Фуд... жин... ты... сов... сем... по... моги... - то пропадая под водой, то вновь выныривая на поверхность, задыхаясь, кричал Райджин, - я плавать... не умею!

Фуджин неторопливо подошла к краю, медленно присела на корточки и протянула утопающему руку. Однако, лишь только руки напарников соединились, как тело девушки взмыло в воздух и, описав дугу, плюхнулось в воду.

Все это действо сопровождалось заливистым смехом Сейфера, на лице которого царила счастливая улыбка. Наверняка похожие чувства, пусть и по другой причине, сейчас испытывали весело улепетывающие рыбы.

Пристань Рыбацкого Горизонта накрыла тень, и над задравшими вверх головы (мокрые, в подавляющем большинстве) представителями дисциплинарного комитета проплыла громада Баламб-Гардена...

Лагуна Лоир окинул взглядом залитые солнцем холмы, вдохнул полной грудью кристально чистый воздух. После душного Эстара с его синтетически очищаемым воздухом, синтетически-чистыми растениями, синтетической жизнью в целом, Винхилл казался ему раем. Впрочем, так было всегда. Он бросил взгляд на левую руку, где на безымянном пальце сидело маленькое обручальное колечко, и грустно улыбнулся.

Это было так давно... Тогда он еще служил в рядах гальбадианской армии... Он стоял на этом самом месте со смесью ужаса и восторга, борясь с желанием немедленно убежать. Ждал ее...

Райн бесшумно подошла сзади и ласково тронула его за плечо.

- Я пришла, - она улыбнулась теплой, мягкой улыбкой, такой, как умела улыбаться только она.

- Оу, - подскочил он, поспешно пряча левую руку за спину. - Ты... да, пришла... Спасибо!

Девушка испытующе поглядела на него и нарушила неловкое ожидание:

- Ты что-то хотел мне сказать...

- А, да... но я тут подумал, что это не так уж и важно, - он немного нервно рассмеялся и махнул рукой, - ну, до встречи!

С этими словами Лоир, пребывая в совершеннейшем смятении чувств, развернулся и быстро зашагал прочь.

- Постой! - девушка бросилась следом.

Лагуна остановился, развернулся, подхватил ее руку и надел кольцо девушке на палец.

- Это... это... - Райн завороженно рассматривала узкую золотую полоску.

Лагуна плутовато улыбнулся и продемонстрировал собственную руку, на безымянном пальце которой тоже сверкало кольцо. Его жест повторила и девушка, в глазах которой заблестели слезинки.

- Я... я... - Райн порывисто обняла его, и Лагуна крепко прижал девушку к груди, - люблю... - прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.

Погрузившись в воспоминания, Лоир и не заметил, как дошел до того самого холма, на вершине которого покоилась его любимая.

Засунув руки в карманы, он неторопливо прошел по свежей сочной траве и присел подле плиты, на которой золотыми буквами было выведено "Райн Лоир".

Он нежно провел рукой по теплому камню и улыбнулся, припоминая счастливейшие моменты, проведенные рядом с той единственной, с которой их так предательски разлучила немилосердная судьба.

- Дядя Лагуна! - донеслось сзади.

Он обернулся. С соседнего холма ему махали Вард и Кирос, а по тропинке, в вихре розовых лепестков, бежала Элли...

Сидя у могилы Рейн, они еще долго наблюдали за тем, как в дали исчезает Баламб-Гарден...

- Так! А где видео?

- Не знаю, экран черный и все...

- Дай мне, сейчас я...

- Ага, знаю, как ты сейчас - после тебя она вообще работать не будет!

- Чего?! А ну дай сюда!

- Не дам!

- Дай, а не то!

- А-а-а, черт, что ты наделала?!.. Заработало...

- Вот видишь! Я же говорила! Снимай!

В объективе камеры появилось улыбающееся лицо Сельфи Тильмит, по слухам, колдуньи.

Парень, держащий в руках видеокамеру, неспешно повернулся, снимая банкетный зал Баламб-Гардена.

Сейчас здесь присутствовали десятки СииДов и даже несколько старшекурсников. Большинство разбились на небольшие группы и о чем-то оживленно беседовали, некоторые облюбовали себе столик и активно поглощали еду, иные, прикрыв глаза, сидели на диванчиках, слушая, как готовятся к балу музыканты... Завершилось великое противостояние могущественной колдунье - то, ради которого и были созданы военные академии в целом и отряды СииД в частности.

В кадр попали восстановленный в должности инструктор по боевой подготовке Квистис Трип и петухом прохаживающийся перед ней Ирвин Киннеас, герой гальбадианской академии. Последний крутился перед девушкой в разные стороны, демонстрируя ей новый плащ, купленный взамест утраченного на последнем задании. Инструктор, как ни странно, слушала его внимательно, и даже пощупала плащ - то ли из вежливости, то ли решила приобрести такой же.

Заметив, что ее снимают, Квистис тут же приосанилась, чуть кивнула и, неловко улыбнувшись, махнула рукой.

Влезший в кадр Ирвин обхватил вконец смутившуюся девушку за талию, притянул к себе и помахал оператору:

- Всем привет, меня зовут Ирвин Киннеас, гроза злых колдуний и девичьих сердец... - он замялся, - ох, уже бывший, рад представить вас госпожу Кин...

- Дурак! - залившаяся краской Квистис оттолкнула его и решительно пошла прочь.

- Вот так всегда! - понурился парень и бросился следом.

Заметив спешащую к нему в надежде укрыться от чересчур уж приставучего Ирвина девушку, Сид Крамер, беседовавший о чем-то с одним из студентов, поспешил закончить диалог и приветствовал ее. Завидя камеру, он еще больше расплылся в улыбке и приподнял наполненный шампанским бокал. Директор академии был донельзя горд своими питомцами, предотвратившими катастрофическое сжатие времени и уничтожившими чуждый разум, оному способствовавший.

- Девушки, девушки, попрошу из кадра, - парень обогнул двух вылезших, словно из-под земли, девчонок, и поймал в кадр госпожу Крамер, под общие аплодисменты ступившую в зал.

- Мое почтение, - Ирвин снял шляпу, приложил ее к груди и поклонился Эдее. Та ответила ему легким кивком.

- Так, - Киннеас обернулся к парнишке, - а ты все снимаешь! Запомни - люди имеют право на личную жизнь! - С этими словами он крутанул объектив камеры, повернул оператора на сто восемьдесят градусов и легким пинком придал ускорения.

Перед ним тут же возникла Сельфи, таща за собой Квистис. Себе на голову девушка нахлобучила завоеванную в неравном бою с Ирвином шляпу. Оживленно жестикулируя, девушка прыгала вокруг, дожидаясь, пока парень вновь настроит камеру.

Группка девчонок завладела вниманием оператора и с хохотом обратилась в сплошной веер рук и, даже, ног. Впрочем, ненадолго - Тильмит решительно ухватила того за голову и развернула к себе.

- Смотри-ка, Зелл дорвался до хот-догов! - весело рассмеялась девушка.

За одним из столиков и вправду восседал Зелл Динч - главный дебошир и постоянный посетитель карцера, ожесточенно поглощавший один хот-дог за другим. При этом парень пытался что-то рассказывать сидящей рядышком старшекурснице, которая стоически переносила общество героя.

- И вот тогда я ее за волосы и... - поведать, что же было дальше, он не смог, так как вдруг зашелся жутким кашлем.

Не переставая плеваться крошками, Динч отчаянно шарил по столу в поисках какой-нибудь жидкости, но все стаканы оказались пусты. Квистис и Сельфи подбежали к нему и изо всех сил принялись лупить по спине. Делали они это довольно долго и самозабвенно, так что когда парень наконец прокашлялся, он смерил обеих девушек плотоядным взглядом и глухо зарычал.

Весело завизжав, те бросились прочь от перешедшего в нападение Зелла, который, заметив оператора, подхватил со стола хот-дог и с размаху запустил в парня.

Отдышавшись, Сельфи подбежала к нему и потащила за собой, указывая куда-то в сторону.

Там, на балконе, стояла Риноа Хартилли и отрешенно смотрела на звезды...

Камера издала предсмертный писк и выключилась, сообщив, что заряд батареи закончился...

Гарден неспешно плыл над бескрайними зелеными равнинами. Ночной воздух приятно холодил лицо. Звезды, сотни звезд, рассыпанных по небосклону, подмигивали стоящей на балконе девушке.

- Смотри! - Риноа указала на небо, где стремительным росчеркам пронеслась звезда. - Быстрее загадывай желание!

- Оно уже исполнилось, - улыбнулся Скволл.

Он привлек девушку к себе, и их губы слились в нежном поцелуе.

...А из репродукторов серебряным звоном лилась чарующая и прекрасная мелодия лирической композиции "Взгляд на мне", много лет назад написанной Джулией Хартилли в память об ушедшем на войну возлюбленном, проникала в душу, тревожила ее, наполняя теплом и любовью, и звучало в ней последнее прощай и... прости.

КОНЕЦ